Comment Les émotions Transforment Notre cœur

Aucun autre organe, ni peut-être aucun autre objet dans la vie humaine, n'est aussi chargé de métaphores et de sens que le cœur. À travers l'histoire, le cœur a été un symbole de notre vie émotionnelle. Il a été considéré par beaucoup comme le siège de l'âme, le réceptacle des émotions. Le mot même « émotion » dérive en partie du verbe français « émouvoir ». Et il est sans doute logique que les émotions soient liées à un organe caractérisé par son activité intense.

Mais quel est ce lien ? Est-il réel ou purement métaphorique ? En tant que cardiologue, je suis ici aujourd’hui pour vous affirmer que ce lien est bien réel. Vous apprendrez que les émotions peuvent avoir, et ont effectivement, un impact physique direct sur le cœur humain.

Mais avant d'aborder ce sujet, parlons un peu du cœur métaphorique. Le symbolisme du cœur émotionnel perdure encore aujourd'hui. Si l'on demande aux gens quelle image ils associent le plus à l'amour, le cœur de la Saint-Valentin arrivera sans aucun doute en tête de liste. La forme du cœur, appelée cardioïde, est courante dans la nature. On la retrouve dans les feuilles, les fleurs et les graines de nombreuses plantes, notamment le silphium, utilisé comme contraceptif au Moyen Âge, ce qui explique peut-être pourquoi le cœur est devenu associé à la sexualité et à l'amour romantique.

Quelle qu'en soit la raison, les cœurs commencèrent à apparaître dans les peintures d'amoureux au XIIIe siècle. Avec le temps, ces images se colorèrent de rouge, couleur du sang, symbole de passion. Dans l'Église catholique romaine, la forme du cœur devint le Sacré-Cœur de Jésus. Orné d'épines et rayonnant d'une lumière éthérée, il devint un emblème de l'amour monastique. Cette association entre le cœur et l'amour a traversé les siècles. Lorsque Barney Clark, un dentiste retraité souffrant d'insuffisance cardiaque terminale, reçut le premier cœur artificiel permanent de l'Utah en 1982, son épouse, après 39 ans de mariage, aurait demandé aux médecins : « Pourra-t-il encore m'aimer ? »

Aujourd'hui, nous savons que le cœur n'est pas la source de l'amour ni des autres émotions à proprement parler ; les anciens se trompaient. Pourtant, nous comprenons de mieux en mieux que le lien entre le cœur et les émotions est profondément intime. Si le cœur n'est pas à l'origine de nos sentiments, il y est néanmoins extrêmement sensible. En un sens, notre vie émotionnelle est inscrite dans notre cœur. La peur et le chagrin, par exemple, peuvent causer de graves lésions cardiaques. Les nerfs qui contrôlent des processus inconscients comme les battements du cœur peuvent percevoir la détresse et déclencher une réaction de lutte ou de fuite inadaptée, provoquant la constriction des vaisseaux sanguins, l'accélération du rythme cardiaque et l'augmentation de la pression artérielle, ce qui peut entraîner des dommages. Autrement dit, il apparaît de plus en plus clairement que notre cœur est extraordinairement sensible à notre système émotionnel, à notre cœur métaphorique, si l'on veut.

Il existe une maladie cardiaque, identifiée il y a une vingtaine d'années, appelée « cardiomyopathie de Takotsubo », ou « syndrome du cœur brisé ». Dans cette affection, le cœur s'affaiblit brutalement en réaction à un stress ou un chagrin intense, comme après une rupture amoureuse ou le décès d'un proche. Comme le montrent ces images, le cœur en deuil, au centre, est très différent du cœur normal à gauche. Il semble hébété et se dilate souvent pour prendre la forme caractéristique d'un takotsubo, visible à droite, un pot japonais à base large et col étroit. On ignore encore les causes exactes de ce phénomène, et le syndrome se résorbe généralement en quelques semaines. Cependant, en phase aiguë, il peut entraîner une insuffisance cardiaque, des arythmies potentiellement mortelles, voire le décès.

Par exemple, le mari d'une de mes patientes âgées était décédé récemment. Elle était triste, bien sûr, mais résignée. Peut-être même un peu soulagée. Sa maladie avait été très longue ; il souffrait de démence. Mais une semaine après les obsèques, en regardant sa photo, elle s'est mise à pleurer. Puis elle a ressenti une douleur à la poitrine, accompagnée d'essoufflement, de veines jugulaires gonflées, de sueurs au front et d'une respiration haletante lorsqu'elle était assise sur une chaise : tous les signes d'une insuffisance cardiaque. Elle a été hospitalisée, où une échographie a confirmé ce que nous soupçonnions déjà : son cœur avait perdu la moitié de sa capacité normale et s'était dilaté, prenant la forme caractéristique d'un takotsubo. Mais tous les autres examens étaient normaux, aucune artère n'était obstruée. Deux semaines plus tard, son état émotionnel était revenu à la normale et, comme l'a confirmé une nouvelle échographie, son cœur aussi.

La cardiomyopathie de Takotsubo a été associée à de nombreuses situations stressantes, notamment la prise de parole en public.

(Rire)

(Applaudissements)

Disputes familiales, pertes au jeu, voire une fête d'anniversaire surprise.

(Rire)

Elle a même été associée à des bouleversements sociaux importants, comme après une catastrophe naturelle. Par exemple, en 2004, un violent séisme a dévasté un district de la plus grande île du Japon. Plus de 60 personnes ont perdu la vie et des milliers ont été blessées. Au lendemain de cette catastrophe, des chercheurs ont constaté que le nombre de cas de cardiomyopathie de Takotsubo avait été multiplié par 24 dans le district un mois après le séisme, par rapport à la même période l'année précédente. Le lieu de résidence des personnes atteintes était étroitement lié à l'intensité du séisme. Dans la quasi-totalité des cas, les patients vivaient près de l'épicentre.

Il est intéressant de noter que la cardiomyopathie de Takotsubo a également été observée après un événement heureux, mais le cœur semble réagir différemment, se dilatant par exemple dans sa partie médiane et non à l'apex. Les raisons pour lesquelles différents déclencheurs émotionnels entraînent des modifications cardiaques différentes demeurent un mystère. Mais aujourd'hui, peut-être en hommage à nos philosophes antiques, nous pouvons affirmer que même si les émotions ne sont pas contenues dans notre cœur, le cœur émotionnel se superpose à son homologue biologique, de manière surprenante et mystérieuse.

Les syndromes cardiaques, y compris la mort subite, sont rapportés depuis longtemps chez les personnes en proie à de profonds troubles émotionnels. En 1942, le physiologiste Walter Cannon, de Harvard, publia un article intitulé « Mort par magie », dans lequel il décrivait des cas de décès par terreur chez des personnes persuadées d'avoir été maudites, par exemple par un sorcier ou après avoir consommé un fruit interdit. Dans de nombreux cas, la victime, désespérée, s'effondrait, morte sur le coup. Le point commun de ces cas était la conviction absolue de la victime qu'une force extérieure pouvait causer sa mort et contre laquelle elle était impuissante. Ce sentiment d'impuissance, postulait Cannon, entraînait une réaction physiologique extrême : les vaisseaux sanguins se contractaient tellement que le volume sanguin et la pression artérielle chut brutalement, le cœur s'affaiblissait fortement et des lésions organiques massives résultaient d'un manque d'oxygène.

Cannon pensait que les morts liées au vaudou ne touchaient que les peuples autochtones ou « primitifs ». Mais au fil des ans, il a été démontré que ce type de décès survient également chez des personnes de tous horizons. Aujourd'hui, on observe des décès par chagrin chez des conjoints et des frères et sœurs. Le chagrin d'amour est, au sens propre comme au figuré, mortel.

Ces corrélations se vérifient même chez les animaux. Dans une étude fascinante publiée en 1980 dans la revue « Science », des chercheurs ont nourri des lapins en cage avec un régime riche en cholestérol afin d'étudier son effet sur les maladies cardiovasculaires. À leur grande surprise, ils ont constaté que certains lapins développaient des maladies bien plus graves que d'autres, sans pouvoir l'expliquer. Les lapins avaient un régime alimentaire, un environnement et un patrimoine génétique très similaires. Les chercheurs ont supposé que cela pouvait être lié à la fréquence des interactions entre le technicien et les lapins. Ils ont donc répété l'étude en divisant les lapins en deux groupes. Les deux groupes ont reçu le même régime riche en cholestérol. Cependant, dans un groupe, les lapins étaient sortis de leurs cages, manipulés, caressés, on leur parlait et on jouait avec eux, tandis que dans l'autre groupe, les lapins restaient seuls dans leurs cages. Un an plus tard, à l'autopsie, les chercheurs ont constaté que les lapins du premier groupe, ayant bénéficié d'interactions humaines, présentaient 60 % de maladies aortiques en moins que ceux du second groupe, malgré des taux de cholestérol, une pression artérielle et une fréquence cardiaque similaires.

Aujourd'hui, les soins cardiaques ne relèvent plus seulement des philosophes, qui s'attardent sur les significations métaphoriques du cœur, mais davantage du domaine des médecins comme moi, qui utilisent des techniques qui, il y a encore un siècle, en raison du statut primordial du cœur dans la culture humaine, étaient considérées comme taboues. Ce faisant, le cœur est passé d'un objet quasi surnaturel, imprégné de métaphores et de significations, à une machine manipulable et contrôlable. Mais voici le point essentiel : ces manipulations, nous le comprenons désormais, doivent s'accompagner d'une attention particulière à la vie émotionnelle que le cœur était censé abriter depuis des millénaires.

Prenons l'exemple de l'étude Lifestyle Heart Trial, publiée dans la revue britannique « The Lancet » en 1990. Quarante-huit patients atteints d'une maladie coronarienne modérée ou sévère ont été répartis aléatoirement en deux groupes : un groupe recevant les soins habituels et un groupe suivant un programme intensif de modification du mode de vie comprenant un régime végétarien pauvre en graisses, une activité physique aérobique modérée, un soutien psychosocial de groupe et des conseils de gestion du stress. Les chercheurs ont constaté que les patients du groupe « modération du mode de vie » présentaient une réduction de près de 5 % de la plaque coronarienne. En revanche, les patients du groupe témoin présentaient 5 % de plaque coronarienne supplémentaire à un an et 28 % de plus à cinq ans. Ils présentaient également un taux d'événements cardiaques, tels que des infarctus, des pontages coronariens et des décès d'origine cardiaque, presque deux fois supérieur.

Voici un fait intéressant : certains patients du groupe témoin ont adopté des programmes d’alimentation et d’exercice physique presque aussi intensifs que ceux du groupe ayant suivi un programme de modification intensive du mode de vie. Malgré cela, leur maladie cardiaque a progressé. L’alimentation et l’exercice physique seuls n’ont pas suffi à induire une régression de la maladie coronarienne. Lors des suivis à un et cinq ans, la gestion du stress était plus fortement corrélée à la régression de la maladie coronarienne que l’exercice physique.

Certes, cette étude, comme d'autres similaires, porte sur un petit nombre d'études, et, bien sûr, corrélation n'implique pas causalité. Il est tout à fait possible que le stress engendre de mauvaises habitudes et que ce soit la véritable raison de l'augmentation du risque cardiovasculaire. Mais, à l'instar du lien entre tabagisme et cancer du poumon, lorsque tant d'études convergent et que des mécanismes permettent d'expliquer une relation de cause à effet, il semble absurde de nier son existence probable. Nombre de médecins sont parvenus à la même conclusion que celle que j'ai moi-même tirée de près de vingt ans de pratique en tant que cardiologue : le cœur émotionnel et le cœur biologique s'entremêlent de manière surprenante et mystérieuse.

Et pourtant, la médecine actuelle continue de concevoir le cœur comme une machine. Cette conception a apporté de grands bénéfices. La cardiologie, mon domaine, est sans aucun doute l'une des plus grandes réussites scientifiques de ces 100 dernières années. Stents, stimulateurs cardiaques, défibrillateurs, pontages coronariens, transplantations cardiaques : tous ces dispositifs ont été développés ou inventés après la Seconde Guerre mondiale.

Il est toutefois possible que nous approchions des limites de ce que la médecine scientifique peut faire pour lutter contre les maladies cardiaques. En effet, le taux de diminution de la mortalité cardiovasculaire a considérablement ralenti au cours de la dernière décennie. Nous devrons adopter un nouveau paradigme pour poursuivre les progrès auxquels nous sommes habitués. Dans ce paradigme, les facteurs psychosociaux devront occuper une place centrale dans notre approche des problèmes cardiaques.

Ce sera un combat difficile, et ce domaine reste largement inexploré. L'American Heart Association ne considère toujours pas le stress émotionnel comme un facteur de risque modifiable majeur des maladies cardiaques, peut-être en partie parce qu'il est beaucoup plus facile de faire baisser le cholestérol sanguin que les perturbations émotionnelles et sociales.

Il existe peut-être une meilleure solution si l'on reconnaît que lorsque l'on parle d'un « cœur brisé », il s'agit parfois d'une véritable souffrance. Nous devons absolument accorder plus d'importance au pouvoir et à l'influence des émotions pour prendre soin de notre cœur.

J'ai appris que le stress émotionnel est souvent une question de vie ou de mort.

Merci.