개인주의의 관에 박힌 마지막 못인가?

수 세기 동안 개인주의, 즉 모든 인간은 본질적인 가치를 지닌다는 생각은 사회 조직, 경제, 정의에 대한 관념의 근간을 이루어 왔습니다. 그러나 최근 들어 개인의 불가침 권리와 자유의 우선권이 엄청난 압박을 받고 있습니다.

서양의 개인주의는 계몽주의에서 비롯되었습니다. 개인주의는 개인의 도덕적 가치를 중시하며, 개인의 이익이 국가나 사회 집단보다 우선시되어야 한다고 주장합니다. 이는 개인이 자유로운 시장 주체로서 활동하는 자유방임 자본주의를 탄생시켰습니다.

서구식 개인주의는 제2차 세계대전 이후 최고의 전성기를 누렸습니다. 유럽의 상당 부분이 철의 장막 뒤에 가려져 있었고, 중국은 시장 경제 발전 이전 단계에 있었음에도 불구하고, 미국의 막강한 패권은 개척자 정신에 입각한 개인주의, 즉 강인하고 자긍심 넘치는 개인이 자유의지라는 끈질긴 실타래로 발전을 이끌어가는 이념에 대한 열풍을 불러일으켰습니다.

같은 시기에 마하트마 간디와 그의 스승들의 신념 체계에 기반한 또 다른 형태의 개인주의도 활발히 전개되었다. 그들의 개인주의는 영적인 뿌리를 가지고 있었다. 간디는 서구식 개인주의가 단순한 물질주의로 귀결될 수 있음을 인식했다. 그는 개인을 단순히 개인적인 욕망을 충족시킬 수단을 가진 존재가 아니라 자율적인 도덕적 주체로 보았다. 개인의 불가침적인 인권은 사회 발전의 핵심에 놓여 있었다. 그들의 초점은 가장 취약하고 소외된 인간, 즉 인간의 존엄성을 존중하고, 국가와 사회가 그들의 다르마(의무)를 실천하는 데에 맞춰져 있었다.

개인주의라는 최초의 개념은 3세기 동안 폭발적인 혁신을 불러일으켰습니다. 기업가, 창조적인 예술가, 그리고 공공 지식인들은 아이디어, 제품, 서비스를 위한 세계적인 시장을 창출했습니다. 이는 그 어느 때보다 더 많은 사람들에게 더 큰 물질적 풍요를 가져다주었다고 할 수 있습니다.

두 번째 생각은 취약 계층을 위한 최대 규모의 국가 및 사회 복지 및 지원 개입을 이끌어냈습니다. 이는 개인의 존엄성과 위험 감수 능력을 보존하면서 사회 안전망을 제공하는 것을 목표로 하는 거대한 실험이었지만, 완전히 실현되지는 못했습니다.

하지만 지난 10년 이상 동안 개인주의와 개인의 중요성은 심각한 위협에 직면해 왔습니다.

이러한 현상에는 세 가지 주요 이유가 있습니다. 첫째는 테러와 경제 붕괴의 결합입니다. 9·11 테러는 하룻밤 사이에 모든 것을 바꿔놓았고, 개인의 자율성에 엄청난 충격을 주었습니다. 개인주의와 자유지상주의의 절대적 본거지였던 미국에서조차 사람들은 공공의 안전을 위해 소중히 여겨왔던 많은 자유와 사생활을 포기해야 했습니다. 그 후 2008년 금융 위기가 닥쳤습니다. 금융 위기 이후 우리는 세계화 이후의 시대로 접어들었고, 이는 국가 권력을 강화하는 권위주의 정권의 등장과 맞물렸습니다.

많은 국가에서 개인의 애국심이 솔직한 비판으로 표현될 수 있었던 낭만적 애국주의는 '옳고 그름을 떠나 내 나라'라는 강경한 민족주의로 변모했습니다. 반대 의견은 억압되었고, 이는 독립적인 개인을 정치 무대에서 더욱 멀어지게 했습니다.

두 번째 이유는 거대한 소셜 플랫폼을 보유한 인터넷 거대 기업들의 부상입니다. 처음에는 이러한 기업들이 자유로운 개인의 지위를 강화하는 것처럼 보였습니다. 언제 어디서든 무엇이든 소비할 수 있는 소비자가 왕이 되었고, 노동자는 자영업자가 되었으며, 시민은 전 세계에 자신의 의견을 표명하는 네티즌이 되었습니다.

불행히도 개인의 선택은 환상, 아지랑이에 불과했습니다. 이것이 바로 오늘날 우리가 두려워하는 감시 자본주의의 시작이었는데, 이 사회에서 플랫폼 노동자는 저임금에 과로에 시달리고, 소비자는 그저 데이터 덩어리에 불과하며, 그들의 자유 의지는 인공지능에 의해 좌우될 수 있습니다. 이러한 기술들은 또한 감시 국가를 더욱 강화시켜 개인의 권리와 사생활을 놀라울 정도로 빠르게 축소시켰습니다. 선거 민주주의에서 개인이 가진 가장 소중한 선물인 투표권조차 조작의 대상이 되어버렸습니다.

셋째, 세계는 더욱 상호의존적이 되었습니다. 기후 변화와 대기 오염은 국경을 초월하며, 항생제 내성 또한 국경을 가리지 않습니다. 아프리카의 박테리아가 미국의 사람들을 병들게 할 수 있고, 인도네시아의 산림 화재는 아시아 사람들의 숨쉬기조차 힘들게 할 수 있습니다.

우리가 경각심을 갖지 않는다면, 코로나19 팬데믹은 개인주의의 종말을 알리는 마지막 못이 될지도 모릅니다. 팬데믹은 우리로 하여금 개인적인 특권을 포기하고 국가의 명령이나 인근 집단, 즉 아파트 단지, 마을, 도시의 결정에 순응하도록 만들었습니다. 우리는 개인의 자유를 기꺼이 포기했는데, 이는 자유를 의도적으로 행사하는 데 따르는 위험을 감지했기 때문입니다.

개인주의적 선구자들의 생각은 우리의 행동이 타인에게 얼마나 큰 영향을 미치는지 깨닫게 되면서 그 허점이 드러나게 된다.

하지만 우리는 개인주의의 긍정적인 측면을 잃어버리는 것을 경계해야 합니다. 개인의 정체성이 더 큰 구조나 법치주의에 책임을 지지 않는 강압적인 집단에 의해 잠식되지 않도록 해야 합니다. 정부 명령에 복종하는 것과, 특히 '타자'에 대한 비이성적인 두려움이 되살아나 굴복하는 것은 완전히 다른 문제입니다. 우리는 이미 자경주의와 심지어는 군중 지배의 확산을 목격하고 있습니다. 두려움에 사로잡힌 마을 사람들은 외부인의 출입을 금지하고, 의사들은 도시로 돌아가는 것이 금지되며, 경찰은 아무런 제재 없이 곤봉을 휘두릅니다.

이러한 팬데믹에 대한 반응은 가까운 미래에 긍정적 개인주의의 종말을 초래할 수 있습니다. 사회는 개인의 자율성과 공동체의 이익 사이의 균형을 회복하기 위해 신속하고 창의적으로 행동해야 합니다. 그 누구도 섬이 될 수 없지만, 모든 개인이 지닌 본질적인 가치를 폄하해서는 안 됩니다. 그것이야말로 모든 좋은 사회의 근간입니다.

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