Cuando Saborear Un Momento Agradable Es Un Acto Radical

9 de mayo de 2020

Mientras lidiamos con el primer confinamiento mundial por la pandemia, nuestras rutinas diarias se han visto alteradas y es difícil adaptarse a los nuevos cambios. Muchos nos sentimos abrumados por la precariedad de nuestra salud, el bienestar de nuestros seres queridos y nuestra seguridad económica. Pero en medio de la incertidumbre y el miedo, surgen videos inspiradores de los países más afectados por el coronavirus: médicos y enfermeras iraníes bailando en hospitales y residentes italianos cantando desde sus balcones. Estas imágenes no solo animan a quienes están cerca, sino que también alegran el ánimo de quienes los observan desde todo el mundo.

Algo que he aprendido al pasar gran parte de mi infancia en tiempos de guerra y agitación política es la importancia de cultivar la alegría durante las crisis. Si bien es fundamental estar informado sobre la trayectoria del nuevo coronavirus a través de fuentes fiables, practicar el distanciamiento físico y cuidar de las poblaciones más vulnerables, también es hora de contagiarnos de amor e historias inspiradoras. Esto es realmente difícil de hacer, porque los humanos tendemos por naturaleza a centrarnos en las malas noticias.

Durante los ocho años de la guerra entre Irán e Irak, que cobró la vida de más de un millón de personas, la vida distaba mucho de ser alegre. Los iraníes nos habíamos acostumbrado a los funerales diarios, las raciones de comida, la opresión política y la constante amenaza de bombas y misiles. Además, consumir alcohol, bailar y tocar música no autorizada se había vuelto repentinamente ilegal bajo las leyes posrevolucionarias.

Pero incluso con estos desafíos externos, observé la capacidad de algunos adultos para ser luchadores y usar todos los recursos disponibles para la tarea esencial de cultivar la alegría, la estabilidad y el sentido del humor. Ante el racionamiento de alimentos, experimentaron con nuevas recetas. Ante los apagones de la guerra, contaron historias y recitaron poemas. Ante la amenaza de un bombardeo, contaron chistes y nos hicieron reír a todos hasta las lágrimas. Claro, esto nos hizo sentir mejor en ese momento, pero lo que la investigación está descubriendo es que la alegría y la risa son esenciales para desarrollar el superpoder de la resiliencia e incluso para fortalecer nuestro sistema inmunitario y nuestra salud en general.

El psicólogo y experto en trauma Peter Levine afirma que la alegría es una experiencia de expansión, mientras que el miedo es una de profunda contracción. Cultivar la alegría es un componente importante de la resiliencia, ya que aumenta nuestra capacidad para afrontar las dificultades. «Imagina que cada vez que estiras una goma elástica, esta se volviera más resistente, de modo que, en lugar de desgastarse, aumentara su capacidad, pudiendo resistir más estiramientos sin romperse», afirma.

Así que, incluso cuando hay obstáculos que nos constriñen, la expansión que nos brinda la alegría nos rescata. «Cuanto más aumentemos esta capacidad, menos abrumadoras serán las emociones», afirma Levine. Por ejemplo, un trauma nos fuerza más allá de nuestra capacidad para afrontar una situación difícil, y nos vemos abrumados por sensaciones y emociones. El problema no es que las sensaciones y emociones sean demasiado fuertes, sino que nuestra capacidad para contenerlas y procesarlas está al límite. Cuando seguimos cultivando la alegría, adquirimos la capacidad de sentir la sobrecarga sin sentirnos abrumados.

Para los persas, una de nuestras maneras más preciadas de invocar la alegría es la poesía. Recuerdo una noche en particular, en mi ciudad natal, Shiraz, Irán, durante la guerra. Mientras las sirenas sonaban y se cortaba la electricidad, advirtiendo de un ataque inminente, mi familia y yo (sintiéndonos especialmente valientes) nos escabullimos a la azotea para ver los misiles antiaéreos dispararse al aire. Para mis ojos de niña de siete años, los brillantes patrones rojos en el cielo negro rivalizaban con el más magnífico espectáculo de fuegos artificiales. Pero bajo el asombro, un terror latente se gestaba en mi interior: no sabía quién sería el siguiente en morir. ¿Sería yo? ¿Mi mejor amiga? ¿Mi hermana en Teherán? ¿Mi maestra?

Y entonces alguien desde otro tejado gritó un verso de la poesía de Rumi al aire claro de la noche:

Aunque del cielo caiga veneno sobre todos,

Sigo siendo dulzura

envuelto en dulzura

envuelto en dulzura…

Este fue un desafío poético para los bombarderos, pero también un desafío para cualquier persa que pudiera oírlos. El verso pronto fue repetido desde otra azotea:

Mientras otros cantan sobre el amor,

¡Yo soy el sultán del amor!

Incluso de niño, podía sentir el éxtasis de estos versos en mi corazón, irradiando a cada célula de mi ser. En un instante, mi mundo no solo se volvió sensato, sino infinito y glorioso. ¿Y qué bomba podría jamás superar eso?

Disfrutar de momentos de trascendencia puede mejorar enormemente nuestro bienestar, y según el neuropsicólogo Rick Hanson, concentrarse y absorber momentos de alegría cotidianos también tiene un efecto beneficioso muy real y acumulativo en nuestra salud. Cuando nos relajamos durante las experiencias placenteras, nuestro sistema tiene la oportunidad de programar la experiencia en nuestro cerebro. Mediante este método simple pero efectivo, podemos entrenar nuestro sistema nervioso para que se convierta en velcro para las buenas experiencias y teflón para los eventos desagradables.

En otras palabras, podemos superar el sesgo de negatividad innato: la tendencia a absorber y recordar amenazas potenciales y experiencias desagradables, mientras ignoramos las positivas. Este sesgo surgió de nuestra necesidad de sobrevivir. Los depredadores, las plantas venenosas y otros peligros dejaron una profunda huella en nuestros antepasados, y quienes sobrevivieron aprendieron a evitarlos en el futuro.

Hanson afirma que, para el ser humano moderno, el sesgo de negatividad ya no es una característica. Ahora es un defecto de diseño. A lo largo del día, una mala experiencia acaba ocupando mucha más atención que muchas experiencias neutrales y positivas, lo que nos impide aprender de nuestras experiencias beneficiosas y convertirlas en una estructura neuronal duradera.

Como todo en la vida, nuestro cerebro cambia constantemente. «Gran parte de este cambio nos es impuesto, y nuestro cerebro cambia a voluntad: bocinazos, gente frunciendo el ceño, malas noticias», dice Hanson.

Afortunadamente, podemos usar la neuroplasticidad, o la capacidad del cerebro para reorganizarse mediante la formación de nuevas conexiones neuronales, a nuestro favor. Con cada nueva sensación, pensamiento, sentimiento o acción, se forman nuevas conexiones neuronales, o sinapsis, y con cada repetición, estas conexiones neuronales se fortalecen. El neuropsicólogo Donald Hebb resumió esta eficacia sináptica como "las células que se activan juntas se conectan entre sí". Así, el cerebro puede aprender a activar las mismas neuronas cada vez y conectarlas gradualmente. Usando esta teoría hebbiana, podemos cambiar el cerebro para mejor deleitándonos con eventos agradables un par de veces al día: detenernos a escuchar el canto de los pájaros, saborear un bocado o una buena taza de café, oler una flor o disfrutar de un recuerdo agradable sobre un ser querido.

“Sin drogas, sin extravagancias, sin técnicas de meditación exóticas”, dice Hanson. “Empiezas a pasar de momentos de gratitud a la gratitud, de momentos de autoestima a la autoestima, y ​​esta es una práctica profundamente poderosa”.

Según la psicóloga clínica Carla Marie Manly, también existe una fuerte correlación positiva entre cultivar la alegría y un mayor nivel de satisfacción vital y crecimiento personal. Por el contrario, cuando nos dejamos dominar por el miedo y la depresión, la satisfacción vital se desploma naturalmente y el crecimiento personal se ve obstaculizado. «Somos mucho más eficaces, flexibles y autooptimizados cuando afrontamos los momentos de crisis con una actitud sabia y alegre que cuando nos acobardamos ante miedos y ansiedades destructivos», afirma Manly.

Esta pandemia actual nos plantea un desafío único, ya que pasamos del miedo a la alegría, de la contracción a la expansión. Somos seres sociales, y dada la naturaleza altamente contagiosa del coronavirus, es prudente limitar nuestras interacciones físicas al mínimo indispensable en el futuro previsible. Levine nos invita a llamar a esta práctica distanciamiento físico en lugar de distanciamiento social.

“La sensación de impotencia y desconexión social afecta el sistema inmunitario. No queremos romper ese tejido social”, dice Levine. Las familias pueden jugar juntas, bailar y cantar juntas, pero no podemos olvidarnos de quienes viven solos o están de duelo. Debemos seguir conectando socialmente a través de la tecnología o, como sugiere Levine, renunciar a internet y, como los italianos, demostrar que estamos todos juntos en esto.

Los pensamientos, emociones y acciones expansivos tienden a viajar en grupo. Por ejemplo, el voluntariado durante esta pandemia puede darnos un sentido de propósito que contribuye a nuestra alegría y bienestar. Hay personas que donan mascarillas caseras a hospitales y entregan alimentos y medicamentos a sus vecinos mayores e inmunodeprimidos. Otros encuentran alegría en la jardinería, la cocina, pasando más tiempo en la naturaleza o tomando un curso en línea sobre "La Ciencia del Bienestar".

Irán ha sido un foco de coronavirus durante los últimos meses y poco puedo hacer directamente para ayudar a mis familiares aislados allí. Así que hablamos por Skype y meditamos juntos a distancia. Hablamos de recuerdos agradables y de lo que florece en nuestro jardín ahora mismo. Estas charlas son lo mejor del día. Desde el confinamiento en California, he empezado a hacer lo mismo con mis amigos estadounidenses y con solicitantes de asilo en un albergue mexicano, quienes siguen animándose mutuamente a través de la música y el juego.

Quienes vivimos la toma de poder fundamentalista en Irán experimentamos una revolución de tristeza. Quizás el acto de resistencia más radical ante la adversidad sea vivir con alegría.

Cultivar la alegría, por supuesto, no es lo mismo que negar la realidad o reprimir las emociones difíciles. Sin duda, nos espera un largo y accidentado camino. Muchos ya están lidiando con pérdidas y duelos. Muchos están sobrecargados de trabajo y agotados. Es probable que la vida actual esté plagada de dificultades imprevistas. Por suerte, fortalecer nuestra resiliencia al afrontar estos desafíos garantiza un placer. Y para quienes somos capaces, ahora es más importante que nunca fortalecer nuestra resiliencia, cuidarnos a nosotros mismos y a quienes no pueden cuidarse a sí mismos, y contagiarnos de alegría y risas.

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