즐거운 순간을 음미하는 것이 급진적인 행위일 때

2020년 5월 9일

생애 처음으로 전례 없는 세계적 대유행으로 인한 봉쇄 조치 속에서 우리의 일상은 송두리째 바뀌었고, 새로운 변화에 적응하는 것은 쉽지 않습니다. 많은 사람들이 자신의 건강, 사랑하는 사람들의 안녕, 그리고 경제적 안정에 대한 불안감에 휩싸여 있습니다. 하지만 이러한 불확실성과 두려움 속에서도 코로나바이러스로 가장 큰 피해를 입은 나라들에서 희망을 주는 영상들이 속속 등장하고 있습니다. 이란의 의사와 간호사들이 병원에서 춤을 추고, 이탈리아 주민들이 발코니에서 노래를 부르는 모습처럼 말입니다. 이러한 영상들은 가까이 있는 사람들의 마음을 위로할 뿐만 아니라, 전 세계 시청자들의 기분까지 밝게 해줍니다.

전쟁과 정치적 격변 속에서 어린 시절을 보내면서 제가 배운 한 가지는 위기 속에서도 기쁨을 키우는 것이 중요하다는 것입니다. 신뢰할 수 있는 출처를 통해 신종 코로나바이러스의 진행 상황을 파악하고, 사회적 거리두기를 실천하며, 취약 계층을 돌보는 것도 중요하지만, 서로에게 사랑과 힘을 주는 이야기를 나누는 것 또한 중요합니다. 사실 이는 매우 어려운 일입니다. 인간은 본능적으로 나쁜 소식에 집중하는 경향이 있기 때문입니다.

8년간의 이란-이라크 전쟁으로 백만 명이 넘는 사람들이 목숨을 잃었고, 그 기간 동안 삶은 행복과는 거리가 멀었습니다. 우리 이란인들은 매일같이 장례식을 치르고, 식량 배급을 받고, 정치적 억압을 당하고, 폭탄과 미사일의 위협에 시달려야 했습니다. 게다가 혁명 이후 제정된 법에 따라 술을 마시고, 춤을 추고, 허가받지 않은 음악을 연주하는 것조차 갑자기 불법이 되었습니다.

하지만 이러한 외부적인 어려움 속에서도, 저는 몇몇 어른들이 끈질기게 모든 가용한 자원을 활용하여 기쁨, 안정감, 그리고 유머 감각을 키우는 데 전념하는 모습을 목격했습니다. 식량 배급에 직면했을 때, 그들은 새로운 요리법을 시도했습니다. 전시의 등화관제 속에서는 이야기를 나누고 시를 읊었습니다. 폭격의 위협이 고조될 때, 그들은 농담을 하며 모두를 눈물짓게 만들었습니다. 물론 이러한 행동들은 그 순간 우리 모두를 기분 좋게 만들었지만, 연구 결과는 기쁨과 웃음이 회복탄력성이라는 초능력을 키우는 데 필수적이며, 면역력과 전반적인 건강 증진에도 도움이 된다는 사실을 밝혀내고 있습니다.

심리학자이자 트라우마 전문가인 피터 레빈은 기쁨은 확장의 경험인 반면, 두려움은 깊은 수축의 경험이라고 말합니다. 기쁨을 기르는 것은 어려움에 맞설 수 있는 능력을 키워주기 때문에 회복탄력성의 중요한 요소입니다. 그는 "고무줄을 늘릴 때마다 탄력이 생겨 닳는 대신 더 많이 늘어날 수 있게 된다고 상상해 보세요."라고 말합니다.

그러므로 위축을 초래하는 장애물이 있더라도, 기쁨이 우리에게 주는 확장성이 우리를 구원해 줍니다. 레빈은 "이러한 능력을 키울수록 감정에 압도되는 일이 줄어들 것"이라고 말합니다. 예를 들어, 트라우마는 우리가 특정 어려운 상황에 대처할 수 있는 능력을 넘어서게 만들고, 우리는 감각과 감정에 압도당하게 됩니다. 문제는 감각과 감정이 너무 강한 것이 아니라, 그것들을 감당하고 처리할 수 있는 우리의 능력이 한계에 다다른 것입니다. 기쁨을 꾸준히 키워나가면, 압도당하는 감정을 느끼면서도 스스로 압도당하지 않는 능력을 얻게 됩니다.

페르시아인들에게 기쁨을 불러일으키는 가장 소중한 방법 중 하나는 시를 쓰는 것입니다. 특히 제 고향인 이란 시라즈에서 전쟁 중이던 어느 밤이 기억납니다. 사이렌이 울리고 전기가 끊기며 공격이 임박했음을 알리는 신호가 울려 퍼지던 때, 용기를 내어 가족과 저는 몰래 옥상으로 올라가 대공 미사일이 하늘로 솟아오르는 모습을 지켜보았습니다. 일곱 살이었던 제 눈에는 칠흑 같은 밤하늘에 펼쳐지는 선명한 붉은색 무늬가 마치 화려한 불꽃놀이처럼 보였습니다. 하지만 그 경외감 아래에는 누가 다음 희생자가 될지 모른다는 불안감이 끓어오르고 있었습니다. 제가 될까요? 제 가장 친한 친구일까요? 테헤란에 있는 제 누나일까요? 제 선생님일까요?

그러자 다른 옥상에서 누군가가 맑은 밤공기를 향해 루미의 시 한 구절을 외쳤다.

설령 하늘에서 독이 내려 모두에게 퍼진다 해도,

난 여전히 달콤해

달콤함에 감싸여

달콤함에 감싸인…

이것은 폭격기들에게 던진 시적인 도전이었지만, 동시에 듣고 있는 모든 페르시아인에게 던진 도전이기도 했습니다. 얼마 지나지 않아 다른 옥상에서 그 시구가 다시 이어졌습니다.

다른 이들이 사랑에 대해 노래하는 동안,

나는 사랑의 술탄이다!

어린 시절에도 나는 이 시구들이 주는 황홀감을 가슴속에서 느낄 수 있었고, 그 황홀감은 내 존재의 모든 세포에 퍼져나갔다. 순식간에 내 세상은 평온해졌을 뿐만 아니라 무한하고 영광스러워졌다. 어떤 폭탄도 감히 그것을 훼손할 수 있겠는가?

초월적인 순간을 음미하는 것은 우리의 행복감을 크게 증진시킬 수 있으며, 신경심리학자 릭 핸슨에 따르면 일상 속 기쁨의 순간들에 집중하고 이를 만끽하는 것 또한 건강에 실질적이고 누적적인 긍정적인 효과를 가져온다고 합니다. 즐거운 경험을 하는 동안 잠시 속도를 늦추면, 우리 뇌는 그 경험을 각인시킬 기회를 얻게 됩니다. 이 간단하면서도 효과적인 방법을 통해 우리는 신경계를 훈련시켜 좋은 경험에는 벨크로처럼 달라붙고 불쾌한 경험에는 테플론처럼 미끄러지듯 반응하도록 만들 수 있습니다.

다시 말해, 우리는 타고난 부정 편향, 즉 잠재적 위협과 불쾌한 경험을 흡수하고 기억하는 반면 긍정적인 경험은 무시하는 경향을 극복할 수 있습니다. 부정 편향은 생존 욕구에서 비롯되었습니다. 포식자, 독초, 기타 위험 요소들은 우리 조상들에게 깊은 인상을 남겼고, 살아남은 자들은 미래에 그러한 위험을 피하는 법을 배웠습니다.

핸슨은 현대인에게 있어 부정성 편향은 더 이상 특징이 아니라 설계상의 결함이라고 말합니다. 하루 동안 한 번의 나쁜 경험이 여러 번의 중립적이고 좋은 경험보다 훨씬 더 많은 주의력을 차지하게 되어, 유익한 경험으로부터 배우고 그것을 지속적인 신경 구조로 형성하는 것을 방해한다는 것입니다.

인생의 모든 것과 마찬가지로 우리의 뇌도 끊임없이 변화합니다. "이러한 변화의 대부분은 외부에서 강요되는 것이며, 자동차 경적 소리, 사람들의 찡그린 표정, 나쁜 소식 등 우리의 뇌는 어쩔 수 없이 변화합니다."라고 핸슨은 말합니다.

다행히 우리는 뇌가 새로운 신경 연결을 형성하여 스스로 재구성하는 능력인 신경가소성을 활용할 수 있습니다. 새로운 감각, 생각, 느낌, 행동을 할 때마다 새로운 신경 연결, 즉 시냅스가 형성되고, 이러한 연결이 반복될 때마다 강화됩니다. 신경심리학자 도널드 헵은 이러한 시냅스 효율성을 "함께 활성화되는 세포는 함께 연결된다"라고 요약했습니다. 따라서 뇌는 매번 같은 뉴런을 활성화하는 방법을 학습하고 점차적으로 이들을 연결할 수 있습니다. 이 헵의 이론을 활용하면 하루에 몇 번씩 즐거운 일들을 만끽함으로써 뇌를 더 나은 방향으로 변화시킬 수 있습니다. 예를 들어 새소리를 듣거나, 맛있는 음식이나 커피 한 잔을 음미하거나, 꽃향기를 맡거나, 사랑하는 사람에 대한 즐거운 생각을 하는 것 등이 있습니다.

한슨은 “약물도, 특별한 것도, 이국적인 명상 기법도 필요 없다”며 “감사하는 순간에서 감사하는 마음이라는 특성으로, 자존감 있는 순간에서 자존감이라는 특성으로 나아가는 것만으로도 매우 강력한 효과를 얻을 수 있다”고 말한다.

임상 심리학자 칼라 마리 맨리에 따르면, 기쁨을 키우는 것과 삶의 만족도 및 개인적 성장 사이에는 강한 양의 상관관계가 있습니다. 반대로 두려움과 우울에 사로잡히면 삶의 만족도는 자연스럽게 떨어지고 개인적 성장은 저해됩니다. 맨리는 "파괴적인 두려움과 불안에 움츠러들기보다는 현명하고 기쁜 태도로 위기에 맞설 때 우리는 훨씬 더 효과적이고 유연하며 자기계발을 이룰 수 있습니다."라고 말합니다.

이번 팬데믹은 우리가 두려움에서 기쁨으로, 위축에서 확장으로 나아가는 과정에서 전례 없는 도전을 제시합니다. 우리는 사회적 동물이며, 코로나바이러스의 높은 전염성을 고려할 때, 당분간 물리적 접촉을 최소한으로 줄이는 것이 현명합니다. 레빈은 이러한 실천을 사회적 거리두기보다는 물리적 거리두기라고 부를 것을 제안합니다.

레빈은 “무력감과 사회적 단절은 면역 체계에 영향을 미칩니다. 사회적 유대감을 무너뜨려서는 안 됩니다.”라고 말합니다. 가족들은 함께 놀고, 춤추고, 노래할 수 있지만, 혼자 사는 사람이나 슬픔에 잠긴 사람들을 잊어서는 안 됩니다. 우리는 기술을 통해 사회적 연결을 유지하거나, 인터넷을 포기하고 레빈이 제안한 것처럼 이탈리아 사람들처럼 냄비와 프라이팬을 두드리며 우리 모두가 함께 이 어려움을 헤쳐나가고 있음을 보여줘야 합니다.

확장적인 생각, 감정, 그리고 행동은 대개 함께 나타나는 경향이 있습니다. 예를 들어, 이번 팬데믹 기간 동안 자원봉사는 우리에게 삶의 목적의식을 부여하고, 이는 우리의 기쁨과 행복감에 기여합니다. 사람들은 손수 만든 마스크를 병원에 기부하고, 노인이나 면역력이 약한 이웃에게 음식과 의약품을 전달하고 있습니다. 또 다른 사람들은 정원 가꾸기, 요리, 자연 속에서 더 많은 시간을 보내는 것, 또는 "웰빙의 과학"에 대한 온라인 강좌를 수강하는 것에서 기쁨을 찾고 있습니다.

이란은 지난 몇 달 동안 코로나19의 온상이었고, 그곳에 격리된 친척들을 직접 도울 수 있는 일은 거의 없습니다. 그래서 우리는 멀리 떨어져 스카이프를 통해 소통하고 함께 명상을 합니다. 즐거운 추억을 나누고, 정원에 어떤 꽃이 피었는지 이야기합니다. 이런 대화들이 우리에게 하루의 가장 큰 기쁨입니다. 캘리포니아에 봉쇄령이 내려진 이후로, 저는 미국 친구들과 멕시코 보호소에 있는 난민 신청자들과도 같은 방식으로 소통하기 시작했습니다. 그들은 음악과 놀이를 통해 서로에게 힘을 주고 있습니다.

이란에서 근본주의자들의 권력 장악을 겪었던 우리는 기쁨이라고는 찾아볼 수 없는 혁명을 경험했습니다. 어쩌면 역경에 맞서는 가장 근본적인 저항은 기쁨을 누리며 살아가는 것일지도 모릅니다.

물론 기쁨을 키우는 것은 현실을 부정하거나 힘든 감정을 억누르는 것과는 다릅니다. 앞으로 우리 앞에는 험난하고 긴 여정이 놓여 있습니다. 이미 많은 사람들이 상실과 슬픔을 겪고 있으며, 과로와 피로에 지쳐 있습니다. 지금 이 시기에 삶을 헤쳐나가는 것은 예상치 못한 어려움으로 가득할 가능성이 큽니다. 다행히 이러한 어려움에 맞서 싸우면서 회복력을 키우는 것은 분명 즐거운 일입니다. 그리고 여건이 되는 사람들에게는 지금이야말로 그 어느 때보다 회복력을 강화하고, 스스로를 돌볼 수 없는 사람들을 돌보며, 서로에게 기쁨과 웃음을 전파하는 것이 중요합니다.

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이번 주 토요일, 활동가이자 연금술사인 아리 호나르바르(Ari Honarvar)와 함께하는 어웨이킨 콜(Awakin Call)에 참여하세요. 그녀는 "루미라는 소녀(A Girl Called Rumi)"의 저자이자 "루미 위드 어 뷰(Rumi with a View)"의 설립자입니다. 자세한 내용 및 참가 신청은 여기에서 확인하세요.