당신은 실패하도록 스스로를 훈련시키고 있는 건가요?

“오늘 하고 싶었던 일 다 끝냈어?” 아내 엘리너가 내게 물었다.

“딱히 그렇지는 않아요.”라고 내가 말했다.

그녀는 웃으며 말했다. "당신은 원하는 것을 이루는 방법에 대한 책을 쓰지 않았나요?"

어떤 사람들은 선천적으로 생산성이 매우 높은 성향을 타고났습니다. 그들은 하루를 시작할 때 무엇을 할지 명확하고 합리적인 계획을 세우고, 하루 종일 부지런히 계획대로 일을 처리하며 가장 중요한 우선순위에 집중하여 하루를 마무리합니다. 그렇게 매일매일 그들은 한 해 동안 이루고자 하는 목표에 한 걸음씩 더 가까워집니다.

안타깝게도 저는 그런 사람들 중 하나가 아닙니다. 제 자신에게 맡겨두면 계획을 잘 실행했다는 만족감으로 하루를 마무리하는 경우가 드뭅니다. 저는 아침에 해야 할 일 목록을 길고도 지나치게 야심차게 작성하고, 오로지 의지만으로 그것을 완수하려고 애쓰는 경향이 있습니다. 이메일에 답장하고, 여러 가지 일을 동시에 처리하고, 전화를 받고, 심부름을 하느라 너무 바빠서 누군가의 도움 없이는 중요한 일을 거의 하지 못할 것입니다.

그러다 보면 바쁜 일상에 지치면서도, 중요한 일을 거의 해내지 못했다는 생각에 만족하지 못하고, 인터넷 서핑이나 단 음식을 먹는 것처럼 당장 기분을 좋게 해주는 일들로 주의를 돌리곤 했다.

복잡한 상황을 얼마나 잘 처리하는지 테스트하는 퀴즈를 만들었습니다. 여기에서 풀어보실 수 있습니다 . 이 퀴즈는 상당 부분 제 자신의 실패 경험을 바탕으로 만들어졌습니다. 다시 말해, 제가 직접 풀어본다면 좋은 점수를 받지 못할 겁니다.

문제는 우리가 가장 중요하게 생각하는 우선순위를 달성할 확률이 매우 낮다는 것입니다. 우리의 본능은 대개 즉각적인 만족을 추구하게 만들고, 주변 환경은 끊임없이 우리를 유혹하여 본래의 목표에서 벗어나게 합니다. 만약 완전한 자유가 주어진다면, 대부분의 사람들은 웹사이트를 탐색하거나 단 음식을 먹는 데 너무 많은 시간을 허비할 것입니다. 반대로 주변 환경에 완전히 반응한다면, 다른 사람들의 계획에 맞춰 정신없이 뛰어다니기만 할 뿐입니다.

저는 자잘한 일들을 많이 해내고 싶은 욕구 때문에 정작 중요한 일에 집중하지 못하는 경우가 많았습니다. 매일 아침, 저는 스스로를 통제하며 이런 습관을 고치려고 노력했습니다. 오늘 아침부터는 더 집중해야겠다고 다짐하고, 생산적인 하루를 보낼 수 있도록 마음을 다잡고, 중요한 일을 끝내기 전까지는 잡일을 하지 않겠다고 스스로에게 약속했습니다.

거의 효과가 없었어요. 확실히 믿을 만한 방법은 아니었죠.

그래서 당시에는 깨닫지 못했지만, 저는 스스로 실패하는 법을 배우고 있었던 겁니다. 사람들은 실패를, 저 또한 실패를 배움에 필수적인 요소로 여깁니다. 하지만 만약 우리가 배우지 못한다면 어떨까요? 행동은 바꾸지 않고 다른 결과만 기대하면서 똑같은 일을 반복한다면요?

그렇게 되면 우리는 반복적으로 실패하도록 스스로를 훈련시키는 셈입니다.

같은 실수를 반복할수록 비효율적인 행동 양식이 삶에 더욱 깊이 뿌리내리게 됩니다. 실패는 일상이 되고, 일상은 습관이 되며, 습관은 정체성이 됩니다. 결국 우리는 비생산적인 하루를 보내는 것이 아니라, 비생산적인 사람 자체가 되어버립니다.

스스로에게 "나는 생산적인 사람이야"라고 되뇌인다고 해서 이 악순환에서 벗어날 수는 없습니다. 당신은 그보다 훨씬 똑똑합니다. 스스로를 믿지 않을 뿐더러, 데이터도 그 착각을 뒷받침하지 않을 것입니다.

올라왔던 방식 그대로, 새로운 의식을 통해 나가야 합니다.

제게 있어 가장 효과적인 습관을 찾아내는 가장 좋은 방법은 시행착오를 거치는 것이었습니다. 매일 저녁 효과가 있었던 것을 살펴보고 다음 날 반복했습니다. 효과가 없었던 것은 중단했습니다.

제가 깨달은 것은 초인적인 규율과 집중력을 기르려고 애쓰기보다는, 집중력을 높이고 생산성을 향상시키며 산만하고 비효율적인 모습을 보일 가능성을 줄여주는 프로세스에 의존해야 한다는 것이었습니다.

다음과 같은 습관들을 들여보세요: 아침에 5분 동안 가장 중요한 업무를 캘린더에 기록하고, 매시간 계획대로 잘 진행되고 있는지 스스로에게 묻고, 저녁에 5분 동안 성공과 실패에서 교훈을 얻는 것. 이메일은 도착하는 즉시 답장하는 대신 미리 정해둔 시간에 몰아서 답장하는 것. 그리고 할 일 목록에 어떤 것도 3일 이상 남겨두지 않는 것(3일이 지나면 바로 처리하거나, 캘린더에 추가하거나, 삭제하는 것).

이러한 의식들이 습관이 되고, 그 습관이 당신의 정체성이 되는 데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않습니다. 그리고 그렇게 되면 당신은 생산적인 사람이 됩니다.

그렇다면 중요한 건 생산성을 유지하는 것입니다. 정체성이 바뀌면 기존의 습관들을 버리기 쉬워집니다. 이제 생산적인 사람이 되었으니 그런 습관들은 더 이상 필요 없다고 생각하게 되죠. 습관들이 해결해 주었던 문제에서 더 이상 벗어나게 된 것입니다.

하지만 그건 오해입니다. 의식은 우리를 바꾸는 것이 아닙니다. 단지 우리가 그 의식을 행하는 동안 우리의 행동을 변화시킬 뿐입니다. 일단 멈추면 그 효과는 사라집니다. 다시 말해, 영원히 생산성을 유지하려면 생산성을 유지시켜주는 의식을 영원히 지속해야 합니다.

제가 선천적으로 생산성이 높은 사람 중 하나라고 말할 수 있다면 좋겠지만, 현실은 그렇지 않습니다. 제게 생산성은 전혀 타고난 자질이 아닙니다.

하지만 엘리너가 내가 가장 중요한 우선순위를 달성하는 방법에 대한 책을 쓸 거라고 농담했을 때, 그녀는 비록 내게 자연스럽지는 않더라도 내가 매우 생산적인 사람이 될 수 있다는 것을 상기시켜 주었다.

그리고 다음 날, 몇 가지 간단한 절차를 거치자 나는 그렇게 되었다.