Bei Schulbesuchen bezeichnen die Schüler Purnima Barman als „Hargila Baideo“, was so viel wie „ältere Schwester der höheren Adjutanten“ bedeutet.
Schon bald konzentrierte sich Barmans Arbeit auf ein einziges, wenn auch unwahrscheinliches Ziel: die Menschen in den Dörfern Assams dazu zu bringen, den Großen Adjutanten in ihre lokale Kultur und ihre Traditionen zu integrieren. Da die Vögel einen Großteil des Jahres in Bäumen auf Privatgrundstücken nisteten, wusste sie, dass sie nicht unter staatliche Schutzmaßnahmen fielen. Ihre einzige Hoffnung bestand darin, dass die Menschen die Vögel so sehr schätzten wie ihre eigenen Kinder. Nur so würden sie die Bäume nicht mehr fällen wollen.
2009 organisierte Barman die erste von vielen „Hargila-Babypartys“. Sie lud etwa 30 Frauen ein und gestaltete die Feier so traditionell wie möglich. Es gab Gebetslieder, einen Kochwettbewerb und Spiele, die Wissen über die Tierwelt vermittelten. Barman sprach mit den Frauen über die Vögel und ihre Verletzlichkeit während der Brutzeit. Sie appellierte an ihr Muttergefühl und verglich die Vögel mit Frauen bei der Geburt. Die Akzeptanz war schnell da, sagt Barman, und die Beliebtheit der Babypartys führte zu einer großen Bewegung von Frauen, die sich für den Schutz der Störche einsetzten. Barman begann, sie als „Hargila-Familie“ zu bezeichnen. 2014 gab sie ihnen den Namen „Hargila-Armee“.
Bildungsprogramme an örtlichen Schulen sind für Barmans Naturschutzbemühungen von zentraler Bedeutung. Ihrer Überzeugung nach wird die Art in Zukunft Verbündete haben, wenn Schüler schon früh lernen, die Großen Adjutanten zu lieben und zu respektieren.
Den Schülern werden Malvorlagen mit Abbildungen der vom Aussterben bedrohten Großen Adjutanten zur Verfügung gestellt, um sie über lokale Naturschutzbemühungen aufzuklären und zu inspirieren.
Seitdem unterstützt die Armee die Rehabilitation verletzter Vögel. Mithilfe von Webstühlen und Garn, die von Barman verteilt wurden, weben Frauen traditionelle, mit Störchen verzierte Stoffe, die sie verkaufen, um ihre Familien zu unterstützen. Laut Barman beteiligen sich täglich über 400 Frauen an den Schutzmaßnahmen. Mehr als 10.000 Frauen und ihre Familien haben bereits an Aktivitäten im Zusammenhang mit dem Hargila-Schutz teilgenommen.
Unter Barmans Anleitung im letzten Jahrzehnt ist der Storch zu einem Symbol und einem festen Bestandteil des Lebens geworden, sagt Ana Liz Flores, Naturschützerin und leitende Beraterin der LAC-Huairou-Kommission, einer argentinischen Nichtregierungsorganisation. Wie Melvin nahm auch Flores 2019 am WiNN-Treffen in Indien teil. Dort besuchte sie mehrere Dörfer, in denen ihr deutlich wurde, dass der Storch ein wesentlicher Bestandteil der Identität der Gemeinschaft geworden war. Frauen und Kinder spielten dabei eine führende Rolle. „Die Schulen und die Frauen sind die Schlüsselfiguren des gesamten Projekts“, sagt sie. „Ich habe noch nie eine Gemeinschaft erlebt, die sich so sehr für eine einzige Tierart einsetzt. Das ist für mich etwas ganz Besonderes.“
Barman erzählt, dass sie in ihrer Karriere viel Diskriminierung aufgrund ihres Geschlechts erfahren hat und Frauen in ihrer Kultur üblicherweise nicht in Entscheidungsprozesse einbezogen werden. Doch Frauen haben Macht in ihren Familien, und indem sie diese erreicht, konnte sie auch deren Kinder, Verwandte und ganze Gemeinschaften erreichen. „Es sind Frauen vom Land. Sie kümmern sich um den Haushalt“, sagt Barman. „Ich finde, die Welt sollte von dieser enormen Kraft der Frauen erfahren.“
Ansteckende Besessenheit
Als die Konferenz des Women in Nature Network Anfang 2019 in Barmans Heimatstadt stattfand, hatte sie die Überlebenschancen des Großadjutanten grundlegend verbessert. Nicht nur hat sich die Anzahl der Störche in den Dörfern Assams seit Beginn ihrer Arbeit mehr als verdoppelt – von 400 auf bis zu 1.200 Vögel (davon 800 ausgewachsen), auch die Zahl der Nester hat sich in den Dörfern, auf die sie sich konzentriert hat, fast verzehnfacht – von 27 auf 215. Und es gibt Anzeichen für weiteres Populationswachstum. Seit 2010 wurde kein einziger Nistbaum gefällt, so Barman. Eine Kolonie bringt jährlich etwa 85 Jungvögel hervor, von denen die Hälfte überlebt. Ihre Naturschutzarbeit wurde zudem um ein Zuchtprogramm erweitert, das erste Erfolge zeigt. Nachdem im Startjahr 2017 keine lebensfähigen Vögel hervorgebracht wurden, konnte das Programm 2019 einen und 2020 fünf Jungvögel freilassen.
Mit zunehmenden Erfolgen konnte Barman ein stetig wachsendes Publikum über ihre Arbeit informieren, und Melvin ist nicht der Einzige, der von der Biologin und ihrer Forschung fasziniert ist. Auch Carla Rhodes, eine langjährige Komikerin und Bauchrednerin aus New York, ist begeistert. Sie hatte sich kürzlich der Tierfotografie zugewandt und eine eigene Leidenschaft für Große Adjutanten entwickelt, als sie im Sommer 2018 einen unerwarteten Anruf von einem Freund erhielt. Dieser Freund war Produzent und arbeitete an einer Pilotfolge für die Fernsehsendung „Rickshaw Run“, in der Menschen in motorisierten Rikschas einige der gefährlichsten Straßen der Welt befahren. Die nächste Staffel würde bald in Indien gedreht, erzählte er ihr, und ein Teilnehmer sei kurzfristig abgesprungen. Ob Rhodes an seiner Stelle einspringen würde?
Auf dem Bild ist die Biologin Purnima Devi Barman zu sehen, wie sie bei einem Cricketspiel, das zur Sensibilisierung und Aufklärung der Bevölkerung über verstärkte Bemühungen zum Schutz der Adjutanten organisiert wurde, mit Dorfbewohnern und Mitgliedern der „Hargila-Armee“ spricht.
Jonali, ein Mitglied der „Hargila-Armee“, näht eine Tragetasche mit einem gestickten Motiv des Großen Adjutanten, um dem Plastiktütenverbrauch entgegenzuwirken. Die Mitglieder der Hargila-Armee sind sehr stolz darauf, diese bedrohte Tierart zu schützen.
Rhodes sagte zu, allein schon, um nach Indien zu gelangen, wo sie nach den Dreharbeiten bleiben und fotografieren wollte. Sie flog im September hin und reiste, nachdem sie die abenteuerliche Rikschafahrt überstanden hatte, zum Manas-Nationalpark in Assam. Es war Regenzeit in Indien, und der Park war einer der wenigen im Land, die zugänglich waren. Sie erlebte dort unvergessliche Momente und fotografierte Elefanten ( Elephas maximus indicus ), Nashörner, Kappenlanguren ( Trachypithecus pileatus ) und viele andere Tiere. Auf der Rückfahrt nach Guwahati, der Hauptstadt Assams, entdeckte sie einen riesigen, blauäugigen, dinosaurierähnlichen Vogel, der am Straßenrand neben einem Reisfeld stand. Sie bat ihren Fahrer anzuhalten. Er erklärte ihr, es sei ein vom Aussterben bedrohter Großer Adjutant, und bot ihr an, ihr auf dem Rückweg nach Guwahati weitere Exemplare zu zeigen.
Rhodes erwartete eine Fahrt zu einem Feuchtgebiet und war überrascht, als der Wagen an einer riesigen, weitläufigen Müllkippe hielt. Hargilas stand auf Müllbergen neben Kühen, schmutzigen Silberreihern und Müllsammlern – Menschen, die ihren Lebensunterhalt damit verdienen, im Müll zu wühlen. Es war drückend heiß, und der Geruch erinnerte Rhodes an New York City am Müllabfuhrtag im Sommer – nur hundertfach intensiver. Die Szene wirkte postapokalyptisch und zugleich wunderschön, und obwohl sie am nächsten Tag nach Hause fliegen musste, fühlte sie sich wie verwandelt. „Ich war nur etwa 20 Minuten dort, aber es hat mich tief bewegt und zutiefst erschüttert“, sagt sie. „In diesem Moment beschloss ich, dass ich keine Tierfotografin werden will. Ich will Naturschutzfotografin werden.“
Entschlossen, nach Indien und zu den Vögeln zurückzukehren, begann Rhodes sofort nach ihrer Rückkehr nach Brooklyn mit ihren Recherchen. Sie erfuhr von Barman, die sie Anfang 2019, etwa zur Zeit des WiNN-Treffens, per E-Mail kontaktierte. Angetan von Barmans ansteckender, unerschütterlicher Leidenschaft, bot sie bald ihre Hilfe an. Mit einem kleinen Stipendium von WiNN reiste Rhodes im Februar und März 2020 für fünf Wochen nach Assam – kurz bevor die Welt aufgrund von COVID-19 zum Stillstand kam.
Ein vom Aussterben bedrohter Großer Adjutant steht auf Müll auf der Mülldeponie von Boragaon.
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