Lors des visites scolaires, les élèves appellent Purnima Barman « Hargila Baideo », ce qui se traduit par « sœur aînée des grands adjudants ».
Rapidement, les efforts de Barman se sont cristallisés autour d'un objectif unique, quoique peu probable : amener les villageois d'Assam à intégrer le grand marabout à leur culture et à leurs traditions locales. Sachant que ces oiseaux passaient une grande partie de l'année à nicher dans les arbres de propriétés privées, elle savait qu'ils échappaient à la protection de l'État. Son seul espoir résidait dans l'empathie qu'ils suscitent envers ces oiseaux, comme envers leurs propres enfants. Ainsi, ils cesseraient d'abattre ces arbres.
En 2009, Barman organisa la première d'une longue série de « fêtes de naissance » pour les cigognes. Elle invita une trentaine de femmes et veilla à ce que la célébration soit aussi traditionnelle que possible. Au programme : chants religieux, concours de cuisine et jeux abordant la faune sauvage. Barman expliqua aux femmes la vulnérabilité des cigognes pendant la saison des amours. Elle fit appel à leur instinct maternel, comparant les cigognes à des femmes au moment de l'accouchement. L'adhésion fut immédiate, raconte Barman, et la popularité de ces fêtes donna naissance à une véritable coalition de femmes mobilisées pour la protection des cigognes. Barman commença à les considérer comme une « famille hargila ». En 2014, elle les baptisa « l'armée hargila ».
Les programmes éducatifs dans les écoles locales sont essentiels aux efforts de conservation de Barman. Selon elle, si l'on enseigne aux élèves dès leur plus jeune âge à aimer et à respecter les grands marabouts, l'espèce trouvera des alliés pour l'avenir.
Des pages à colorier représentant des marabouts géants en voie de disparition sont mises à la disposition des élèves afin de les sensibiliser et de les inspirer dans leurs efforts locaux de conservation de la faune sauvage.
Depuis, l'armée a contribué à la réhabilitation des oiseaux blessés. Grâce aux métiers à tisser et à la laine distribués par Barman, des femmes ont également commencé à tisser des tissus traditionnels ornés de cigognes, qu'elles vendent pour subvenir aux besoins de leurs familles. Plus de 400 femmes participent quotidiennement à ces actions de conservation, indique Barman. Plus de 10 000 femmes et leurs familles ont participé à des activités liées à la protection des cigognes.
Grâce à l'accompagnement de Barman au cours de la dernière décennie, la cigogne est devenue un symbole et un mode de vie, explique Ana Liz Flores, spécialiste de la conservation et conseillère principale de la Commission LAC-Huairou, une ONG locale argentine. Comme Melvin, Flores a participé à la réunion de WiNN en Inde en 2019. Sur place, elle a visité plusieurs villages où il lui est apparu clairement que les cigognes étaient devenues partie intégrante de l'identité communautaire. Les femmes et les enfants étaient à la pointe de cette initiative. « Les écoles et les femmes sont les piliers de ce projet », affirme-t-elle. « C'est la première fois que je vois une communauté aussi impliquée pour une seule espèce. C'est, à mes yeux, exceptionnel. »
Barman raconte avoir subi de nombreuses discriminations sexistes au cours de sa carrière, et que, dans sa culture, les femmes sont rarement associées aux prises de décision. Mais elles ont un pouvoir considérable au sein de leurs foyers, et en les rencontrant, elle a pu toucher leurs enfants, leurs proches et des communautés entières. « Ce sont des femmes rurales. Elles sont les piliers de la famille », explique Barman. « Je pense que le monde entier devrait prendre conscience de cette force féminine immense. »
Obsession contagieuse
Au moment où la conférence du Réseau Femmes et Nature s'est tenue dans la ville natale de Barman début 2019, elle avait transformé l'avenir du grand marabout. Non seulement le nombre de cigognes dans les villages d'Assam a plus que doublé depuis le début de son travail, passant de 400 à 1 200 individus (dont 800 adultes), mais le nombre de nids a presque décuplé, passant de 27 à 215 dans les villages où elle a concentré ses efforts. Et la croissance de la population se poursuit. Pas un seul arbre servant de nid n'a été abattu depuis 2010, affirme Barman. Une colonie produit environ 85 jeunes par an, dont la moitié survivent. Son travail de conservation s'est également étendu à un programme de reproduction assistée qui commence à porter ses fruits. Après n'avoir produit aucun oisillon viable lors de sa première année en 2017, le programme a relâché un jeune en 2019 et cinq en 2020.
Au fil de ses succès, Barman a pu partager ses activités avec un public toujours plus nombreux, et Melvin n'est pas le seul à être captivé par la biologiste et son travail. Carla Rhodes, humoriste et ventriloque new-yorkaise de longue date, s'est récemment passionnée pour la photographie animalière et les grands marabouts lorsqu'elle a reçu un appel inattendu d'un ami durant l'été 2018. Cet ami était producteur et travaillait sur un pilote pour une émission de télévision intitulée « Rickshaw Run », qui envoie des participants parcourir certaines des routes les plus dangereuses du monde en rickshaw motorisé. Le tournage de la saison suivante allait bientôt commencer en Inde, lui annonça-t-il, et un participant s'était désisté à la dernière minute. Rhodes accepterait-elle de le remplacer ?
La biologiste Purnima Devi Barman est photographiée en train de s'adresser aux villageois et aux membres de « l'armée des hargilas » lors d'un match de cricket organisé pour sensibiliser et informer les populations locales sur les efforts de conservation du grand adjutant.
Jonali, membre de l'« armée des hargilas », confectionne un sac fourre-tout orné d'un motif brodé de grand adjudant pour lutter contre l'utilisation des sacs en plastique. Les membres de l'armée des hargilas sont très fiers de protéger cette espèce menacée.
Rhodes accepta, ne serait-ce que pour se rendre en Inde où elle prévoyait de séjourner après le tournage afin de prendre des photos. Elle s'envola en septembre et, après avoir survécu à son aventure en rickshaw, elle se rendit au parc national de Manas, en Assam. C'était la saison des pluies en Inde, et le parc était l'un des rares du pays à être accessible. Elle y vécut une expérience incroyable, photographiant des éléphants ( Elephas maximus indicus ), des rhinocéros, des langurs à capuchon ( Trachypithecus pileatus ), et bien d'autres animaux. Sur le chemin du retour vers Guwahati, la principale ville de l'Assam, elle aperçut un oiseau géant aux yeux bleus, ressemblant à un dinosaure, près d'une rizière en bordure de route. Elle demanda à son chauffeur de s'arrêter. Il lui expliqua qu'il s'agissait d'un grand marabout, une espèce menacée, et lui proposa de lui en montrer davantage sur le chemin du retour vers Guwahati.
S'attendant à être conduite dans une zone humide, Rhodes fut surprise de voir la voiture s'arrêter devant une immense décharge à ciel ouvert. Hargilas se tenait au milieu d'amas d'ordures, entourée de vaches, d'aigrettes blanches souillées et de chiffonniers – des personnes qui gagnent leur vie en fouillant la décharge. La chaleur était suffocante et l'odeur rappelait à Rhodes celle de New York un jour de ramassage des ordures en été – multipliée par cent. Le paysage était à la fois post-apocalyptique et magnifique, et bien qu'elle ait dû rentrer chez elle le lendemain, elle se sentait transformée. « Je n'y suis restée qu'une vingtaine de minutes, mais cela m'a profondément émue », dit-elle. « C'est à ce moment-là que j'ai décidé que je ne voulais pas être photographe animalière. Je voulais être photographe pour la conservation de la faune sauvage. »
Déterminée à retourner en Inde et à retrouver les oiseaux, Rhodes a commencé ses recherches dès son retour à Brooklyn. Elle a entendu parler de Barman, qu'elle a contactée par courriel début 2019, au moment même où se tenait la réunion de WiNN. Emportée par la passion communicative de Barman, elle a rapidement proposé son aide. Grâce à une petite subvention de WiNN, Rhodes est retournée en Assam pendant cinq semaines en février et mars 2020, juste avant le confinement mondial dû à la COVID-19.
Un grand marabout, une espèce menacée, se tient sur des ordures dans la décharge de Boragaon.
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