स्कूलों के दौरे के दौरान, छात्र पूर्णिमा बर्मन को "हरगिला बैदेव" कहकर संबोधित करते हैं, जिसका अर्थ है "वरिष्ठ सहायक अधिकारियों की बड़ी बहन"।
जल्द ही, बर्मन का काम एक ही लक्ष्य पर केंद्रित हो गया, जो भले ही असंभव सा लगे: असम के गांवों में रहने वाले लोगों को ग्रेटर एडजुटेंट पक्षी को अपनी स्थानीय संस्कृति और परंपराओं में शामिल करने के लिए प्रेरित करना। चूंकि ये पक्षी साल का अधिकांश समय निजी संपत्ति पर स्थित पेड़ों में घोंसला बनाते थे, इसलिए वह जानती थीं कि सरकारी संरक्षण के दायरे से बाहर हैं। उनकी एकमात्र आशा यही थी कि लोग इन पक्षियों की उतनी ही परवाह करें जितनी वे अपने बच्चों की करते हैं। इस तरह, वे पेड़ों को काटना बंद कर देंगे।
2009 में, बर्मन ने पहली बार हारगिला "बेबी शावर" का आयोजन किया, जो आगे चलकर कई आयोजनों में से एक बन गया। उन्होंने इस कार्यक्रम के लिए लगभग 30 महिलाओं को आमंत्रित किया और उत्सव को यथासंभव पारंपरिक बनाने का प्रयास किया। इसमें प्रार्थना गीत, खाना पकाने की प्रतियोगिता और वन्यजीवों के बारे में जानकारी देने वाले खेल शामिल थे। बर्मन ने महिलाओं से पक्षियों और प्रजनन के मौसम में उनकी असुरक्षा के बारे में बात की। उन्होंने महिलाओं की मातृत्व भावना को जगाते हुए, पक्षियों की तुलना प्रसव के समय महिलाओं से की। बर्मन कहती हैं कि महिलाओं ने तुरंत स्वीकृति प्राप्त कर ली और बेबी शावर की लोकप्रियता इतनी बढ़ गई कि सारसों के समर्थन में महिलाओं का एक समूह एकजुट हो गया। बर्मन उन्हें "हारगिला परिवार" के रूप में देखने लगीं। 2014 में, उन्होंने उन्हें "हारगिला सेना" का नाम दिया।
स्थानीय स्कूलों में शैक्षिक कार्यक्रम बर्मन के संरक्षण प्रयासों की कुंजी हैं। उनका मानना है कि यदि छात्रों को कम उम्र से ही ग्रेटर एडजुटेंट से प्रेम और सम्मान करना सिखाया जाए, तो भविष्य में इस प्रजाति को सहयोगी मिलेंगे।
छात्रों को लुप्तप्राय ग्रेटर एडजुटेंट तितलियों के चित्र वाले रंग भरने वाले पृष्ठ उपलब्ध कराए जाते हैं, ताकि स्थानीय वन्यजीव संरक्षण प्रयासों को शिक्षित और प्रेरित किया जा सके।
तब से सेना घायल पक्षियों के पुनर्वास में मदद कर रही है। बर्मन द्वारा वितरित करघों और धागे का उपयोग करके, महिलाओं ने सारस से सजे पारंपरिक कपड़े बुनना शुरू कर दिया है, जिन्हें वे अपने परिवारों के भरण-पोषण के लिए बेचती हैं। बर्मन का कहना है कि प्रतिदिन 400 से अधिक महिलाएं संरक्षण कार्य में भाग लेती हैं। 10,000 से अधिक महिलाओं और उनके परिवारों ने हरगिला से संबंधित गतिविधियों में भाग लिया है।
अर्जेंटीना के एक जमीनी स्तर के गैर-सरकारी संगठन, एलएसी-हुएरोउ आयोग की संरक्षणवादी और वरिष्ठ सलाहकार एना लिज़ फ्लोरेस का कहना है कि पिछले एक दशक में बर्मन के मार्गदर्शन में सारस एक प्रतीक और जीवन शैली बन गया है। मेल्विन की तरह, फ्लोरेस ने भी 2019 में भारत में आयोजित WiNN की बैठक में भाग लिया था। वहां रहते हुए उन्होंने कई गांवों का दौरा किया, जहां उन्हें स्पष्ट रूप से यह महसूस हुआ कि सारस समुदाय की पहचान का अभिन्न अंग बन गए हैं। महिलाएं और बच्चे इस प्रयास का नेतृत्व कर रहे थे। वे कहती हैं, "स्कूल और महिलाएं इस पूरी परियोजना के महत्वपूर्ण हिस्से हैं। मैंने पहली बार किसी समुदाय को किसी एक प्रजाति से इतना जुड़ा हुआ देखा है। यह मेरे लिए विशेष है।"
बारमन कहती हैं कि अपने करियर में उन्हें लैंगिक भेदभाव का सामना करना पड़ा है और उनकी संस्कृति में महिलाओं को आमतौर पर निर्णय लेने की प्रक्रिया में शामिल नहीं किया जाता। लेकिन घरों में महिलाओं की अपनी एक अलग ही शक्ति होती है और उन तक पहुँचकर वे उनके बच्चों, रिश्तेदारों और पूरे समुदाय तक पहुँचने में सफल रही हैं। बारमन कहती हैं, “वे ग्रामीण महिलाएं हैं। वे घर संभालने वाली महिलाएं हैं। मुझे लगता है कि दुनिया को महिलाओं की इस विशाल शक्ति के बारे में जानना चाहिए।”
संक्रामक जुनून
2019 की शुरुआत में जब वुमन इन नेचर नेटवर्क का सम्मेलन बर्मन के गृहनगर में हुआ, तब तक उन्होंने सारसों के संरक्षण की संभावनाओं को पूरी तरह से बदल दिया था। उनके काम शुरू करने के बाद से असम के गांवों में सारसों की संख्या दोगुनी से भी अधिक हो गई है, जो 400 पक्षियों से बढ़कर 1,200 तक पहुंच गई है (जिनमें से 800 वयस्क हैं)। साथ ही, जिन गांवों में उन्होंने अपना ध्यान केंद्रित किया है, वहां घोंसलों की संख्या भी लगभग दस गुना बढ़ गई है, जो 27 से बढ़कर 215 हो गई है। और भविष्य में भी जनसंख्या वृद्धि के संकेत मिल रहे हैं। बर्मन कहती हैं कि 2010 के बाद से एक भी घोंसला बनाने वाला पेड़ नहीं काटा गया है। एक कॉलोनी प्रति वर्ष लगभग 85 किशोर पक्षी पैदा कर रही है, जिनमें से आधे जीवित रहते हैं। उनके संरक्षण कार्य का विस्तार एक सहायक प्रजनन कार्यक्रम तक भी हो गया है, जिसके परिणाम दिखने शुरू हो गए हैं। 2017 में शुरू होने के वर्ष में कोई भी स्वस्थ पक्षी पैदा न होने के बाद, इस कार्यक्रम ने 2019 में एक और 2020 में पांच नवजात पक्षियों को छोड़ा।
बारमन की सफलताएँ बढ़ती गईं और उन्हें अपने बारे में बताने का मौका मिलता गया। मेल्विन अकेली ऐसी शख्सियत नहीं हैं जो इस जीवविज्ञानी और उनके काम से प्रभावित हुई हैं। एक और उत्साही हैं कार्ला रोड्स, जो न्यूयॉर्क की एक जानी-मानी कॉमेडियन और वेंट्रिलोक्विस्ट हैं। उन्होंने हाल ही में वन्यजीव फोटोग्राफी शुरू की थी और ग्रेटर एडजुटेंट्स के प्रति उनका जुनून बढ़ गया था, तभी 2018 की गर्मियों में उन्हें एक दोस्त का अचानक फोन आया। उनका दोस्त एक प्रोड्यूसर था जो "रिक्शा रन" नाम के एक टीवी शो के पायलट पर काम कर रहा था। इस शो में लोगों को मोटर चालित रिक्शा में दुनिया की कुछ सबसे खतरनाक सड़कों पर सफर करने के लिए भेजा जाता है। उसने बताया कि अगले सीज़न की शूटिंग जल्द ही भारत में शुरू होने वाली है और एक प्रतिभागी आखिरी समय में शो से हट गया है। क्या रोड्स उसकी जगह जाने पर विचार करेंगी?
जीवविज्ञानी पूर्णिमा देवी बर्मन को ग्रेटर एडजुटेंट संरक्षण प्रयासों के बारे में जागरूकता बढ़ाने और स्थानीय लोगों को शिक्षित करने के लिए आयोजित एक क्रिकेट मैच में ग्रामीणों और "हरगिला सेना" के सदस्यों से बात करते हुए देखा जा सकता है।
“हरगिला सेना” की सदस्य जोनाली, प्लास्टिक बैग के उपयोग को कम करने में मदद करने के लिए एक कढ़ाईदार बैग सिल रही हैं जिस पर ग्रेटर एडजुटेंट का चित्र बना हुआ है। हरगिला सेना के सदस्य इस लुप्तप्राय प्रजाति की रक्षा करने में गर्व महसूस करते हैं।
रोड्स ने भारत जाने के लिए हां कह दी, क्योंकि फिल्म की शूटिंग के बाद वह वहां रुककर फोटोग्राफी करना चाहती थी। सितंबर में वह भारत के लिए रवाना हुई और रिक्शा की यात्रा के रोमांच के बाद असम के मानस राष्ट्रीय उद्यान गई। भारत में बारिश का मौसम था और यह पार्क देश के उन गिने-चुने पार्कों में से एक था जहां आसानी से जाया जा सकता था। पार्क में उसका अनुभव अद्भुत रहा, जहां उसने हाथियों ( एलिफस मैक्सिमस इंडिकस ), गैंडों, कैप्ड लंगूरों ( ट्रैकीपिथेकस पाइलेटस ) और अन्य जानवरों की तस्वीरें लीं। फिर, असम के प्रमुख शहर गुवाहाटी लौटते समय, सड़क के किनारे धान के खेत में उसे एक विशाल, नीली आंखों वाला, डायनासोर जैसा पक्षी दिखाई दिया। उसने अपने ड्राइवर से गाड़ी रोकने को कहा। ड्राइवर ने बताया कि यह एक लुप्तप्राय ग्रेटर एडजुटेंट लंगूर है और गुवाहाटी लौटते समय उसे और भी जानवर दिखाने का वादा किया।
रोड्स को उम्मीद थी कि उन्हें किसी आर्द्रभूमि में ले जाया जाएगा, लेकिन जब कार एक विशाल, फैले हुए कचरे के ढेर पर रुकी तो वह हैरान रह गईं। हरगिलास कचरे के पहाड़ों पर गायों, गंदे सफेद बगुले और कचरा बीनने वालों के साथ खड़ी थीं—ये वे लोग हैं जो कचरे के ढेर में से सामान निकालकर पैसे कमाते हैं। तापमान असहनीय रूप से गर्म था, और बदबू ने रोड्स को गर्मियों में न्यूयॉर्क शहर में कचरा उठाने वाले दिन की याद दिला दी—बल्कि उससे 100 गुना ज़्यादा। दृश्य प्रलय के बाद का और सुंदर दोनों था, और हालांकि उन्हें अगले दिन वापस लौटना था, लेकिन वह खुद को बदला हुआ महसूस कर रही थीं। वह कहती हैं, "मैं वहाँ सिर्फ़ 20 मिनट के लिए थी, लेकिन इसने मुझे अंदर तक झकझोर दिया।" "उसी क्षण मैंने तय किया कि मैं वन्यजीव फोटोग्राफर नहीं बनना चाहती। मैं वन्यजीव संरक्षण फोटोग्राफर बनना चाहती हूँ।"
भारत और पक्षियों से दोबारा जुड़ने का दृढ़ संकल्प लेकर, रोड्स ने ब्रुकलिन लौटते ही शोध कार्य शुरू कर दिया। उन्हें बर्मन के बारे में पता चला, जिनसे उन्होंने 2019 की शुरुआत में, वहीं WiNN की बैठक के दौरान, ईमेल के माध्यम से संपर्क किया। बर्मन के अटूट जुनून से प्रेरित होकर, रोड्स ने जल्द ही मदद करने की पेशकश की। WiNN से मिले एक छोटे से अनुदान की मदद से, रोड्स फरवरी और मार्च 2020 में पांच सप्ताह के लिए असम लौट आईं - ठीक कोविड-19 के कारण दुनिया के ठप होने से पहले।
बोरागाँव के लैंडफिल में कचरे के ढेर पर एक लुप्तप्राय ग्रेटर एडजुटेंट खड़ा है।
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If you teach even one other human being to love, you will effect all Creation. }:- a.m.