Durante as visitas às escolas, os alunos se referem a Purnima Barman como “Hargila Baideo”, que se traduz como “irmã mais velha dos ajudantes-de-juiz”.
Em pouco tempo, o trabalho de Barman se concentrou em um único objetivo, ainda que improvável: fazer com que as pessoas nas aldeias de Assam incorporassem o marabu-grande à sua cultura e tradições locais. Como as aves passavam grande parte do ano aninhando-se em árvores em propriedades privadas, ela sabia que estavam fora do alcance das proteções governamentais. Sua única esperança era fazer com que as pessoas se importassem com as aves como se importassem com seus próprios filhos. Dessa forma, elas não teriam mais vontade de derrubar as árvores.
Em 2009, Barman organizou o primeiro de muitos "chás de bebê" para cegonhas-de-asa-branca. Ela convidou cerca de 30 mulheres para o evento e fez com que a celebração fosse o mais tradicional possível. Incluiu cânticos de oração, uma competição culinária e jogos que incorporavam lições sobre a vida selvagem. Barman conversou com as mulheres sobre as aves e sua vulnerabilidade durante a época de reprodução. Ela apelou para a identidade delas como mães, comparando as cegonhas às mulheres no momento do parto. A aceitação veio rapidamente, diz Barman, e a popularidade dos chás de bebê se transformou em uma coalizão de mulheres que se uniram em defesa das cegonhas. Barman começou a considerá-las uma "família de cegonhas-de-asa-branca". Em 2014, ela as apelidou de "exército de cegonhas-de-asa-branca".
Os programas educacionais nas escolas locais são essenciais para os esforços de conservação de Barman. Em sua opinião, se os alunos aprenderem desde cedo a amar e respeitar os marabus-grandes, a espécie terá aliados no futuro.
Os alunos recebem desenhos para colorir com imagens de marabus-grandes, uma espécie ameaçada de extinção, como forma de educar e inspirar os esforços locais de conservação da vida selvagem.
Desde então, o exército tem ajudado na reabilitação de aves feridas. Usando teares e fios distribuídos por Barman, as mulheres também começaram a tecer tecidos tradicionais adornados com cegonhas, que vendem para ajudar no sustento de suas famílias. Mais de 400 mulheres participam diariamente do trabalho de conservação, afirma Barman. Mais de 10.000 mulheres e suas famílias já participaram de atividades relacionadas à hargila.
Com a orientação de Barman ao longo da última década, a cegonha tornou-se um símbolo e um modo de vida, afirma Ana Liz Flores, conservacionista e consultora sênior da Comissão LAC-Huairou, uma ONG de base na Argentina. Assim como Melvin, Flores participou do encontro da WiNN na Índia em 2019. Durante sua estadia, visitou diversas aldeias, onde ficou evidente que as cegonhas-de-bico-vermelho haviam se tornado parte integrante da identidade da comunidade. Mulheres e crianças lideravam o esforço. “As escolas e as mulheres são as peças-chave de todo o projeto”, diz ela. “É a primeira vez que vejo uma comunidade tão envolvida com uma única espécie. Isso, para mim, é especial.”
Barman afirma ter enfrentado muita discriminação de gênero em sua carreira e que, em sua cultura, as mulheres geralmente não são incluídas na tomada de decisões. Mas as mulheres têm poder em seus lares e, ao alcançá-las, ela conseguiu atingir seus filhos, parentes e comunidades inteiras. “São mulheres rurais. São as donas de casa”, diz Barman. “Acho que o mundo deveria conhecer essa enorme força feminina.”
Obsessão Contagiosa
Quando a conferência da Rede Mulheres na Natureza chegou à cidade natal de Barman, no início de 2019, ela já havia transformado as perspectivas do marabu-grande. Não só o número de cegonhas nas aldeias de Assam mais que dobrou desde que ela começou seu trabalho, passando de 400 para até 1.200 aves (das quais 800 são adultas), como o número de ninhos aumentou quase dez vezes, de 27 para 215 nas aldeias onde ela concentrou seus esforços. E há sinais de crescimento populacional futuro. Nenhuma árvore de nidificação foi cortada desde 2010, diz Barman. Uma colônia produz cerca de 85 filhotes por ano, metade dos quais sobrevive. E seu trabalho de conservação também se expandiu para incluir um programa de reprodução assistida que está começando a mostrar resultados. Depois de não produzir nenhum filhote viável durante seu ano de lançamento, em 2017, o programa liberou um filhote em 2019 e cinco em 2020.
À medida que os sucessos de Barman se acumularam, ela pôde compartilhar suas atividades com um público cada vez maior, e Melvin não é o único cativado pela bióloga e seu trabalho. Outra entusiasta é Carla Rhodes, comediante e ventríloqua de longa data de Nova York, que recentemente começou a fotografar a vida selvagem e desenvolveu sua própria obsessão por marabus-grandes quando recebeu um telefonema inesperado de um amigo no verão de 2018. O amigo era produtor de um piloto de TV para um programa chamado “Rickshaw Run”, que envia pessoas para percorrer algumas das estradas mais perigosas do mundo em riquixás motorizados. A próxima temporada seria filmada na Índia, contou ele, e um participante havia desistido do programa no último minuto. Rhodes consideraria ir em seu lugar?
A bióloga Purnima Devi Barman aparece na foto conversando com moradores e membros do "exército de marabus" em uma partida de críquete organizada para conscientizar e educar os moradores locais sobre os esforços de conservação do marabu.
Jonali, membro do "exército de hargilas", costura uma sacola de pano com um bordado de um marabu-grande para ajudar a combater o uso de sacolas plásticas. Os membros do exército de hargilas têm muito orgulho em proteger essa espécie ameaçada de extinção.
Rhodes aceitou, mesmo que fosse apenas para chegar à Índia, onde planejava ficar após as filmagens para poder tirar fotos. Ela viajou em setembro e, depois de sobreviver à aventura de riquixá, foi para o Parque Nacional de Manas, em Assam. Era a estação chuvosa na Índia, e o parque era um dos poucos no país que estava acessível. Ela teve uma experiência incrível no parque, onde fotografou elefantes ( Elephas maximus indicus ), rinocerontes, langures-de-cabeça-branca ( Trachypithecus pileatus ) e muito mais. Então, no caminho de volta para Guwahati, a principal cidade de Assam, ela avistou um pássaro gigante, de olhos azuis e parecido com um dinossauro, parado em um arrozal à beira da estrada. Ela pediu ao motorista que parasse. Ele lhe disse que era um marabu-grande, espécie ameaçada de extinção, e se ofereceu para mostrar-lhe mais animais no caminho de volta para Guwahati.
Esperando ser levada a um pântano, Rhodes ficou surpresa quando o carro parou em um enorme e extenso lixão. Hargilas estava em meio a montanhas de lixo, ao lado de vacas, garças-brancas sujas e catadores de lixo — pessoas que ganham a vida vasculhando o aterro. A temperatura era sufocante e o cheiro lembrou Rhodes de Nova York no dia da coleta de lixo no verão — multiplicado por 100. A cena era ao mesmo tempo pós-apocalíptica e bela, e embora ela tivesse que voltar para casa no dia seguinte, sentiu-se transformada. "Fiquei lá apenas por cerca de 20 minutos, mas aquilo me comoveu e me impactou profundamente", diz ela. "Foi naquele momento que decidi que não quero ser fotógrafa de vida selvagem. Quero ser fotógrafa de conservação da vida selvagem."
Determinada a encontrar um caminho de volta à Índia e às aves, Rhodes começou a pesquisar assim que retornou para casa, no Brooklyn. Ela soube de Barman, com quem entrou em contato por e-mail no início de 2019, por volta da época do encontro da WiNN. Atraída pela natureza contagiante da paixão obstinada de Barman, ela logo se ofereceu para ajudar. Com uma pequena bolsa da WiNN, Rhodes retornou a Assam por cinco semanas, em fevereiro e março de 2020 — pouco antes do mundo parar por causa da COVID-19.
Um marabu-grande, espécie ameaçada de extinção, está em pé sobre o lixo no aterro sanitário de Boragaon.
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