Durante las visitas escolares, los estudiantes se refieren a Purnima Barman como “Hargila Baideo”, que se traduce como “hermana mayor de los ayudantes mayores”.
Pronto, el trabajo de Barman se centró en un único objetivo, aunque improbable: lograr que los habitantes de las aldeas de Assam incorporaran al marabú mayor a su cultura y tradiciones locales. Dado que estas aves pasaban gran parte del año anidando en árboles de propiedades privadas, sabía que no estaban sujetas a la protección gubernamental. Su única esperanza era que la gente se preocupara por las aves como si fueran sus propios hijos. De esa forma, dejarían de querer talar los árboles.
En 2009, Barman organizó la primera de las que serían muchas "fiestas de bienvenida" para las cigüeñas hargila. Invitó a unas 30 mujeres al evento y lo organizó de la manera más tradicional posible. Incluyó cantos de oración, un concurso de cocina y juegos que incorporaban lecciones sobre la vida silvestre. Barman habló con las mujeres sobre las aves y su vulnerabilidad durante la época de cría. Apeló a su instinto maternal, comparando a las aves con las mujeres al dar a luz. La aceptación fue rápida, dice Barman, y la popularidad de las fiestas de bienvenida se convirtió en una coalición de mujeres que se unieron en defensa de las cigüeñas. Barman comenzó a considerarlas como una "familia hargila". En 2014, las bautizó como el "ejército hargila".
Los programas educativos en las escuelas locales son fundamentales para los esfuerzos de conservación de Barman. En su opinión, si se enseña a los estudiantes desde pequeños a amar y respetar a los marabúes mayores, la especie tendrá aliados en el futuro.
Se proporcionan a los estudiantes páginas para colorear con imágenes de marabúes mayores, una especie en peligro de extinción, como medio para educar e inspirar los esfuerzos locales de conservación de la vida silvestre.
Desde entonces, el ejército ha ayudado a rehabilitar a las aves heridas. Con telares e hilo distribuidos por Barman, las mujeres también han comenzado a tejer telas tradicionales adornadas con cigüeñas, que venden para ayudar a mantener a sus familias. Más de 400 mujeres participan diariamente en las labores de conservación, afirma Barman. Más de 10 000 mujeres y sus familias han participado en actividades relacionadas con el hargila.
Gracias a la guía de Barman durante la última década, la cigüeña se ha convertido en un símbolo y una forma de vida, afirma Ana Liz Flores, conservacionista y asesora principal de la Comisión LAC-Huairou, una ONG de base en Argentina. Al igual que Melvin, Flores asistió a la reunión de WiNN en India en 2019. Allí visitó varias aldeas, donde le quedó claro que las cigüeñas se habían integrado a la identidad de la comunidad. Las mujeres y los niños lideraban la iniciativa. «Las escuelas y las mujeres son las piezas clave de todo el proyecto», comenta. «Es la primera vez que veo una comunidad tan comprometida con una sola especie. Eso, para mí, es especial».
Barman afirma haber sufrido mucha discriminación de género a lo largo de su carrera, y en su cultura las mujeres no suelen participar en la toma de decisiones. Sin embargo, las mujeres tienen poder en sus hogares, y al llegar a ellas, ha logrado conectar con sus hijos, familiares y comunidades enteras. «Son mujeres rurales. Son las amas de casa», dice Barman. «Creo que el mundo debería conocer esta enorme fuerza femenina».
Obsesión contagiosa
Para cuando la conferencia de la Red de Mujeres en la Naturaleza llegó a la ciudad natal de Barman a principios de 2019, ella había transformado las perspectivas del marabú mayor. No solo el número de cigüeñas en las aldeas de Assam se ha duplicado con creces desde que comenzó su trabajo, pasando de 400 aves a hasta 1200 (de las cuales 800 son adultas), sino que el número de nidos ha aumentado casi diez veces, de 27 a 215 en las aldeas donde ha concentrado sus esfuerzos. Y hay indicios de que la población seguirá creciendo. No se ha talado ni un solo árbol de anidación desde 2010, afirma Barman. Una colonia produce alrededor de 85 aves jóvenes al año, de las cuales la mitad sobrevive. Además, su labor de conservación se ha ampliado para incluir un programa de cría asistida que está empezando a dar resultados. Tras no producir ninguna ave viable durante su año de lanzamiento en 2017, el programa liberó un polluelo en 2019 y cinco en 2020.
A medida que los éxitos de Barman se han ido acumulando, ha podido contarle a una audiencia cada vez mayor lo que ha estado haciendo, y Melvin no es la única persona que se ha sentido cautivada por la bióloga y su trabajo. Otra entusiasta es Carla Rhodes, una comediante y ventrílocua neoyorquina con una larga trayectoria que recientemente había comenzado a fotografiar la vida silvestre y había desarrollado su propia obsesión con los marabúes mayores cuando recibió una llamada inesperada de un amigo en el verano de 2018. El amigo era un productor que trabajaba en un episodio piloto para un programa de televisión llamado "Rickshaw Run", que envía a personas a recorrer algunas de las carreteras más peligrosas del mundo en rickshaws motorizados. La próxima temporada pronto comenzaría a filmarse en India, le dijo, y un participante se había retirado del programa en el último minuto. ¿Consideraría Rhodes ir en su lugar?
En la fotografía, la bióloga Purnima Devi Barman habla con los aldeanos y los miembros del "ejército hargila" en un partido de críquet organizado para concienciar y educar a los lugareños sobre los esfuerzos para la conservación de esta especie.
Jonali, miembro del “ejército de la hargila”, cose una bolsa de tela con un motivo bordado de un marabú mayor para ayudar a combatir el uso de bolsas de plástico. Los miembros del ejército de la hargila se enorgullecen de proteger a esta especie en peligro de extinción.
Rhodes aceptó, aunque solo fuera para llegar a la India, donde planeaba quedarse después del rodaje para poder tomar fotografías. Voló ese septiembre y, tras sobrevivir a la aventura en rickshaw, se dirigió al Parque Nacional de Manas, en Assam. Era la temporada de lluvias en la India, y el parque era uno de los pocos del país accesibles. Tuvo una experiencia increíble en el parque, donde fotografió elefantes ( Elephas maximus indicus ), rinocerontes, langures de gorro ( Trachypithecus pileatus ) y más. Luego, de regreso a Guwahati, la ciudad principal de Assam, divisó un ave gigante, de ojos azules y aspecto de dinosaurio, junto a un arrozal al borde de la carretera. Le pidió al conductor que se detuviera. Él le dijo que se trataba de un marabú mayor, una especie en peligro de extinción, y se ofreció a mostrarle más en el camino de regreso a Guwahati.
Rhodes esperaba ser llevada a un humedal, pero se sorprendió cuando el auto se detuvo frente a un enorme y extenso vertedero. Hargilas estaba de pie sobre montañas de basura junto a vacas, garcetas blancas sucias y recolectores de basura, personas que se ganan la vida rebuscando en el vertedero. El calor era sofocante y el olor le recordó a Rhodes el de Nueva York en verano, pero multiplicado por cien. La escena era a la vez postapocalíptica y hermosa, y aunque tenía que volar a casa al día siguiente, se sintió transformada. "Solo estuve allí unos 20 minutos, pero me conmovió profundamente", dice. "Fue en ese momento cuando decidí que no quería ser fotógrafa de vida silvestre. Quería ser fotógrafa de conservación de la vida silvestre".
Decidida a encontrar la manera de regresar a la India y a las aves, Rhodes comenzó a investigar en cuanto volvió a su casa en Brooklyn. Se enteró de la existencia de Barman, a quien contactó por correo electrónico a principios de 2019, coincidiendo con la reunión de WiNN que tuvo lugar allí. Cautivada por la contagiosa pasión de Barman, pronto se ofreció a ayudar. Con una pequeña beca de WiNN, Rhodes regresó a Assam durante cinco semanas en febrero y marzo de 2020, justo antes de que el mundo se paralizara por la COVID-19.
Un ejemplar de marabú mayor, especie en peligro de extinción, se encuentra sobre la basura en el vertedero de Boragaon.
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