Ein Vorfahre Werden

Wusstest du, dass wir alle irgendwann einmal Vorfahren von jemandem sein werden? Es stimmt. Wir alle werden irgendwann sterben, und in 100 Jahren wird jemand wie ich nach dir suchen. Ich weiß das ganz genau, denn das ist mein Beruf. Ich bin Familienhistorikerin. Eine Geschichtenerzählerin. In Familien gibt es normalerweise mindestens eine in jeder Generation, ähnlich wie bei Buffy, der Vampirjägerin. Wir sind ziemlich besessen von dem, was wir tun.

Sie sagen, Sie interessieren sich nicht für Familiengeschichte oder Genealogie? Vielleicht haben Sie Ihre biologische Familie nie kennengelernt. Vielleicht haben Sie keinen Kontakt mehr zu ihr. Oder Sie haben überhaupt kein Interesse daran, etwas über Ihre ethnische Herkunft zu erfahren.

Wie dem auch sei, auf deinem Weg zum Ahnen hast du gelebt, nicht wahr? Du hast Geschichten über die Wege, die du beschritten hast, die Pfade, die du gegangen bist – und die, die du nicht gegangen bist – und deine Träume. In der Zukunft wird jemand wie ich dich kennenlernen wollen. Mein Leben könnte sich verändern, wenn ich wüsste, dass du existiert hast. Ich könnte Kraft schöpfen aus dem Wissen, dass du und ich einst dieselben Träume hatten. So ist es.

Was wäre, wenn meine Geschichte dazu beitragen könnte, Ihre Geschichte ins Rollen zu bringen? Versuchen wir es doch einfach mal:

Mein Interesse an Familiengeschichte begann an einer buchstäblichen Sackgasse: dem Grandview Cemetery in Johnstown, Pennsylvania, wo ich zum ersten Mal lernte, mit den Toten zu sprechen.

Johnstown liegt malerisch in den Laurel Mountains im Südwesten Pennsylvanias und verbirgt eine tragische Geschichte als Schauplatz einer der schlimmsten Naturkatastrophen in der amerikanischen Geschichte. Am 31. Mai 1889 fegte die große Flut über Johnstown hinweg, zerstörte die Stadt und forderte 2.209 Todesopfer.

Mein Leben ist eng mit dieser Tragödie verbunden. Ich bin nicht nur dort geboren, sondern alle vier meiner Großeltern wanderten Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts aus Ost- und Mitteleuropa nach Johnstown ein. Die meisten überlebten die Flut und führten ihr Leben weiter. Sie besaßen Läden, arbeiteten in den Kohlebergwerken, gründeten Familien und starben. Viele ruhen in Grandview, in der Nähe der 777 unbekannten Opfer der Flut.

Der Besuch der Gräber unserer Verstorbenen auf dem Grandview-Friedhof ist ein wichtiger Bestandteil meiner frühesten Erinnerungen. Zu diesem Ritual gehörte stets, dass meine Eltern Geschichten über ihre Verwandten erzählten, und ich hörte diese Geschichten im Laufe der Jahre so oft, dass ich sie auswendig wiedergeben konnte. Vielleicht war das ja von Anfang an der Wunsch meiner Eltern.

Hoch oben auf einem Hügel mit Blick auf die Stadt lag Grandview, ein Freilichtmuseum mit prunkvollen Denkmälern, Skulpturen und schlichten Grabsteinen. Sobald man die Tore durchschritten hatte, verschwand die Außenwelt. Wir befanden uns nun in einer Welt, in der wir – die Lebenden – in der Minderheit waren.

Als Kind liebte ich es, zwischen den Gräbern im Zickzack zu laufen und immer wieder stehen zu bleiben, um mit dem Finger die eingravierten Inschriften auf den Grabsteinen nachzufahren. Als ich an den Markierungen der unbekannten Opfer der Sintflut vorbeilief, blieb ich stehen. Diese weißen Steine ​​trugen keine Inschrift. Warum waren sie anders?

„Niemand weiß, wer sie sind“, antwortete meine Mutter, als ich nach den Steinen ohne Namen fragte.

Ich war ungefähr vier Jahre alt und versuchte, diese Anomalie zu verstehen.

„Waren es Menschen wie wir? Waren es Mütter, Väter, Jungen und Mädchen?“, fragte ich.

"Ja", sagte meine Mutter und fügte hinzu: "Niemand wird jemals ihre Namen oder ihre Geschichten erfahren."

"Oh nein!", dachte ich und begann ein einseitiges Gespräch mit den Steinen.

„Wie heißt du? Wie alt bist du jetzt? Bist du ein Junge oder ein Mädchen?“

Wenn ich die richtigen Fragen stelle, dachte ich, könnte ich vielleicht eine Antwort bekommen.

Jemand sollte etwas gegen diese unbekannten Menschen unternehmen , dachte ich. Die namenlosen Toten der Sintflut blieben bei mir, knapp unter der Oberfläche meines Lebens.

„Als ich erwachsen wurde, legte ich das Kindliche ab“, 1. Korinther 13,11.

Die Erinnerungen an Grandview und andere Erlebnisse traten schließlich in den Hintergrund. Unsere Familie verließ Johnstown und zog nach Cleveland, und mein Herz war gebrochen, denn ich trauerte um die lebenden und verstorbenen Verwandten, die wir zurückließen. Dieser Verlust weckte eine tiefe Unruhe in mir, und obwohl ich verstand, dass mein Vater in Cleveland arbeiten musste, um unsere Familie zu ernähren, fühlte sich dieser neue Ort nie wie ein Zuhause an.

Meine Rastlosigkeit wandelte sich schließlich in Fernweh. Mit 18 verließ ich Cleveland, um in Ann Arbor zu studieren. Die Familie Johnstown, die dort geblieben war, riet mir von einer Rückkehr ab, da sich die Arbeitsmarktlage seit unserem Wegzug verschlechtert hatte. Mein Lieblingscousin forderte mich auf: „Erkunde die Welt, bis deine Rastlosigkeit nachlässt.“

Egal wie sehr ich mich auch bemühte, egal wo ich lebte – Ann Arbor, Detroit oder sogar Großbritannien – meinen Platz in der Welt zu finden, schien unerreichbar.

Bis Minnesota!

Als ich in Cleveland mein Studium abschloss, lud mich ein Freund zu einem Roadtrip nach Minnesota ein. Warum nicht? Ich war noch nie im oberen Mittleren Westen gewesen und dachte, es würde Spaß machen. Ich werde diese Kurve auf der I-94 nie vergessen, wo ich zum ersten Mal die Innenstadt von Saint Paul sah. Ich war wie im Rausch – ich hatte ein Kribbeln im Bauch. Gleichzeitig klopfte mein Herz wie wild. Ich hatte Saint Paul noch nie gesehen und war trotzdem so fasziniert davon.

"Das ist es!", sagte ich zu meinem Freund, "ich ziehe hierher!"

"Was? Du hast es ja noch gar nicht gesehen! Was ist denn in dich gefahren? So impulsiv bist du sonst nie!", sagte sie.

"Ich weiß, dass es richtig ist", sagte ich.

Dieser Impuls zahlte sich aus. Ein Jahr nach dieser schicksalhaften Reise zog ich in die Twin Cities, um dort mein Masterstudium zu beginnen. Ich musste mein junges Erwachsenenleben neu starten, und der Umzug über 1100 Kilometer von Familie und alten Freunden entfernt wirkte befreiend. Als freiberufliche Journalistin tauchte ich außerdem tief in die pulsierende Kunstszene der Twin Cities ein und genoss jede Sekunde. Auf meinem Weg zur Selbstfindung lernte ich Menschen kennen, die mir wie eine Familie wurden. Ich baute mir zudem eine solide IT-Karriere auf und arbeitete weiterhin als freiberufliche Journalistin. Mir fehlte es an nichts.

Ich habe es besonders genossen, für Lokalzeitungen zu schreiben, wo ich Porträts von ganz normalen Menschen aus der Gegend mit erstaunlichen Lebensgeschichten verfasste. Einmal erhielt ich sogar einen Dankesbrief von der Tochter einer Frau, die ich…

„Meine Mutter ist gerade verstorben“, schrieb sie in einem Interview. „Und Sie werden nie wissen, wie viel Ihr Artikel über sie ihr und uns bedeutet hat.“

1996 meldeten sich die Toten endlich zu mir – in dem Jahr starb mein Vater. Ich sollte erwähnen, dass sich meine Beziehung zu meiner Familie nach meinem Umzug nach Minnesota vertiefte. Ich besuchte sie mehrmals im Jahr und stellte fest, dass die Abwesenheit die Sehnsucht nach uns allen tatsächlich nur noch verstärkte.

In der Nacht vor seinem Tod rief ich ihn im Krankenhaus an und sagte: „Ich liebe dich, Papa.“ Zum ersten Mal sagte er: „Ich dich auch.“ Einige Stunden später war er tot.

Im darauffolgenden Jahr war ich am Boden zerstört, erfüllt von Trauer und Reue. Als das erste Trauerjahr zu Ende ging, erhielt ich einen prall gefüllten Briefumschlag (ca. 25 x 33 cm) von der älteren Halbschwester meiner Mutter aus Chicago, die ich für tot gehalten hatte. Tante Pearl, inzwischen Mitte achtzig, hatte in den 1930er-Jahren kurzzeitig als Reporterin für eine Chicagoer Zeitung gearbeitet und sollte bald ihr journalistisches Talent unter Beweis stellen. Beim Versuch, das große Manuskript aus dem Umschlag zu befreien, fiel mir dabei auch noch ein vergilbter Zeitungsausschnitt heraus und landete auf dem Küchenboden.

Der Zeitungsausschnitt zeigte Bilder von vier jungen Leuten. Ich erkannte einen Nachnamen – Pfeiffer –, da dies der Mädchenname meiner Großmutter mütterlicherseits war. Doch diese junge Frau war nicht meine Großmutter. Sie hieß Martha Pfeiffer, und über ihrem Namen stand „vermisst“. Der Ausschnitt stammte aus dem Chicago Herald vom 25. Juli 1915. Obwohl die Überschrift teilweise verdeckt war, konnte ich die Worte „Die Eastland-Tragödie“ entziffern.

Was zum Teufel ?

Ich las die Notiz, die meine Tante dem 38-seitigen, maschinengeschriebenen Manuskript beigefügt hatte. Sie schrieb mir, dass sie wisse, dass auch ich schriftstellerisch tätig sei, und dass es nun an der Zeit sei, ihr Lebenswerk – die Geschichte der Familie meiner Großmutter – an jemanden weiterzugeben, „der etwas daraus machen wird“. Sie sagte nie, was.

Ich war wie gebannt von dem vergilbten Zeitungsausschnitt und dem Manuskript und blieb die ganze Nacht wach, um die Dokumente nach ihrer Bedeutung – und der Bedeutung hinter der Bedeutung – zu durchsuchen.

Ich erfuhr, dass nach der Sintflut die Eltern und Geschwister meiner Großmutter Johnstown verließen und nach Chicago zogen. Später kehrte meine Großmutter nach Johnstown zurück, heiratete meinen Großvater und bekam meine Mutter. Meine Mutter war erst drei Jahre alt, als ihre Mutter starb. Sie blieb in Johnstown und hatte nur gelegentlich Kontakt zur Familie meiner Großmutter in Chicago.

In meiner Kindheit traf ich Tante Pearl einmal, verstand aber nicht, in welcher Beziehung wir zueinander standen.

Um 2:00 Uhr nachts erfuhr ich die Einzelheiten über die Schwester meiner Großmutter und das Schiff, das sie das Leben kostete. Meine Großtante Martha starb mit 19 Jahren an Bord der „Eastland“ , die im Chicago River vor Anker kenterte und 884 Menschen in den Tod riss. Die „Eastland“ , die für das jährliche Picknick von Western Electric am 24. Juli 1915 gechartert worden war, verließ Chicago nie.

Ich wechselte zwischen dem Lesen von Pearls Manuskript und der Suche im Internet nach Informationen über die Eastland ab (und betete, dass die AOL-Einwahlverbindung nicht abbrach). Das war 1997, und das Internet war noch nicht die riesige Informationsquelle von heute. Ich fand nur sehr wenig.

Wie kann es sein, dass es so gut wie nichts über „Chicagos Titanic“ gibt? Ich hatte meiner Großtante Martha versprochen, das zu ändern, und zwar auf die einzige Art, die ich kannte: Ich würde es aufschreiben. Und so begann ich, meine wenigen Funde auf einem Notizblock festzuhalten, in der Hoffnung, diese Bruchstücke und Fragmente irgendwann zu einer vollständigen Geschichte verweben zu können. Ich musste es tun. Ich hatte es Martha versprochen.

Um 3 Uhr morgens durchstöberte ich Pearls Manuskript und entdeckte weitere Namen, Daten, Orte – und Anekdoten, die sie hinzugefügt hatte. Ich war so überglücklich, die Namen meiner Ururgroßeltern zu erfahren, dass ich die Details ihrer Einwanderung nur überflog. Sie wanderten aus dem heutigen Polen in Gegenden aus, die ich gut kannte. Wie hätte ich sie auch übersehen können? Sie lebten direkt hinter der Grenze im Westen Wisconsins, in der Nähe von Eau Claire, wo ich oft Studienfreunde besucht hatte. Eau Claire lag nur etwas mehr als eine Stunde von Saint Paul entfernt. Mir wurde bewusst, dass ich ganz unbewusst in die Heimat meiner Vorfahren zurückgekehrt war. Und ich erfuhr auch, dass ein anderer Zweig dieser Familie nach Nord-Minnesota gezogen war.

Um 4:00 Uhr morgens fühlte sich mein Gehirn an wie Rührei. Mein Blut wusste, was mein Verstand nie erfahren hatte, und führte mich zum Mutterschiff. Wie war das möglich?

Epilog : Die Geschichte geht noch weiter, aber es ist Zeit, an einem interessanten Punkt aufzuhören und zu euch zurückzukehren. Ach ja, falls ihr euch wundert: Ich habe mein Versprechen gehalten. Ich habe die Eastland-Tragödie quasi aus dem trüben Chicago River gefischt – durch mehrere Artikel und ein Buch, das gerade fertiggestellt wird. Außerdem habe ich viele Nachkommen der Kinder meiner Ururgroßmutter im Westen Wisconsins und in Minnesota getroffen. Sie haben mich so herzlich empfangen, als hätten sie auf mich gewartet. Wart ihr schon mal auf einem Familientreffen mit über 300 Leuten, wo ihr fast niemanden kanntet? Ich kann es nur empfehlen, es ist wirklich beeindruckend!

Lass dich nicht von meiner Geschichte inspirieren. Werde stattdessen aktiv! Wirst du einen Stammbaum erstellen oder vielleicht einen DNA-Test machen? Wenn nicht, dann versprich, deine Lebensgeschichten aufzuzeichnen (mit dem Medium deiner Wahl). Halte sie für diese Verwandte, diese Nachfahrin bereit, die noch nicht geboren ist. Gib ihr die Chance, dich kennenzulernen, denn sie wird deine Geschichten lieben und schätzen, wenn du nicht mehr da bist. Gib ihr etwas, aber sorge dafür, dass es nicht ganz so leicht zu erreichen ist, damit sie ihre Recherchefähigkeiten schärft. Sie wird sie brauchen!

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Für weitere Inspirationen von Natalie hören Sie sich dieses ausführliche Gespräch mit ihr an: Familiengeschichten, zeitlose Verbindungen