Pour l'amour Du Nectar : Les éblouissants Souimangas De l'Inde

Un mâle de souimanga à queue verte au Bengale occidental.

Observer un souimanga en pleine action procure une joie intense. Ces minuscules oiseaux aux couleurs chatoyantes appartiennent à la famille des Nectariniidae et on les aperçoit souvent le bec fin et recourbé plongé au cœur des fleurs. Certaines espèces planent au-dessus des fleurs pour butiner, d'autres se perchent sur une branche pour se nourrir, tandis que d'autres, plus espiègles, percent la base de la fleur pour accéder aux sucres, surtout s'ils sont enfouis profondément. Les observer est une expérience exaltante qui nous rappelle toute la beauté de la nature.

On compte plus de 150 espèces de souimangas dans le monde, « présentes dans une grande variété d'habitats, des forêts sempervirentes et de broussailles aux mangroves côtières, en passant par l'Himalaya et les zones habitées », explique Shashank Dalvi, scientifique et défenseur de l'environnement travaillant actuellement dans les îles Nicobar. « En Inde, les souimangas sont présents dans tous les habitats, à l'exception des zones désertiques de haute altitude. »

L'Inde compte 15 espèces de la famille des Nectariniidae, dont 13 espèces de souimangas et deux espèces d' arachnidomorphes . Comme leur nom l'indique, ces oiseaux se nourrissent principalement de nectar et jouent un rôle essentiel dans la pollinisation des écosystèmes qu'ils habitent. Outre le nectar, les souimangas consomment également des insectes tels que des fourmis, des chenilles, des araignées et de petites sauterelles.

Les souimangas indiens fréquentent une grande variété d'habitats, des forêts denses aux parcs urbains au cœur des jungles de béton. « Peu importe où vous vous trouvez — une ville animée, un petit parc naturel, une immense réserve faunique — il y a toujours un souimanga dans les parages ; il suffit d'être attentif », explique Dalvi.

Lors d'une promenade attentive dans un parc de Mumbai ou de Bangalore , vous pourriez apercevoir un souimanga pourpre ou un souimanga à croupion pourpre voletant autour d'un arbre à gousses cuivrées. Ces deux espèces sont largement répandues. D'autres espèces, comme le souimanga de Vigors et le souimanga à dos cramoisi, se rencontrent exclusivement dans les Ghâts occidentaux .

Chaque espèce possède un comportement, un mode de reproduction et un régime alimentaire spécifiques, dont une grande partie fait encore l'objet de recherches. Voici ce que nous savons de ces petits oiseaux vifs et combatifs.

Les souimangas comptent parmi les plus petits oiseaux. La plupart des espèces, comme le souimanga à joues rubis ( Chalcoparia singalensis ), pèsent moins de dix grammes. On trouve le souimanga à joues rubis dans toute l'Asie du Sud-Est, dans les forêts humides et les habitats limitrophes. « C'est une espèce qui vit principalement en basse altitude, dans les forêts sempervirentes de plaine du nord-est de l'Inde », explique Dalvi. « Son bec est beaucoup plus droit que celui des autres espèces et on l'observe fréquemment dans les parcs nationaux de Kaziranga et de Nameri, en Assam. »

Les différentes espèces de souimangas possèdent des becs de formes variées, en lien avec les fleurs qui constituent l'essentiel de leur alimentation. Par exemple, le souimanga à croupion violet (ci-dessus) a un bec plus court que le souimanga de Loten (ci-dessous), bien que leurs aires de répartition se chevauchent largement. Ainsi, ces deux espèces peuvent occuper le même habitat sans se disputer les ressources.

Le souimanga à croupion violet ( Leptocoma zeylonica ) et le souimanga de Loten ( Cinnyris loteniu ) figurent parmi les souimangas les plus répandus en Inde. « À Mumbai, les corbeaux raffolent des œufs du souimanga à croupion violet », explique Tarun Menon, chercheur et ornithologue. « Et les chats aussi. »

Tous les souimangas sont des oiseaux vifs et agiles, toujours en mouvement, comme ce souimanga de Loten. « La première chose qui frappe chez les souimangas, c'est leur énergie débordante », explique Dalvi. « Ils peuvent faire du surplace en plein vol, ce qui demande une énergie incroyable, et ils peuvent se suspendre la tête en bas pour butiner, ce qui est rare chez les oiseaux. »

Les souimangas présentent un dimorphisme sexuel remarquable, ce qui signifie que les mâles et les femelles sont très différents l'un de l'autre. Le souimanga à dos cramoisi ( Leptocoma minima ) en est un bon exemple. Les mâles (ci-dessus) arborent un plumage métallique éclatant, orné de taches bleues et rouge sang profond, tandis que les femelles (ci-dessous) présentent une coloration plus délicate, dans des tons pâles de brun et de jaune. Le souimanga à dos cramoisi compte parmi les plus petites espèces de la famille des souimangas et est endémique des Ghâts occidentaux en Inde.

Le souimanga de Vigors ( Aethopyga vigorsii ) est également endémique des Ghâts occidentaux. « On ne le trouve que dans la partie nord des Ghâts occidentaux, ce qui est surprenant car la partie sud présente généralement un pourcentage plus élevé d'espèces endémiques », explique Dalvi. Le souimanga de Vigors se nourrit activement en petits groupes sur les hauteurs des contreforts de ces collines, dans les forêts et en lisière de forêt.

Le souimanga de Van Hasselt ( Leptocoma brasiliana ) est présent dans toute l'Asie du Sud-Est, mais son aire de répartition en Inde se limite au district de Karimganj, dans l'Assam, à la frontière du Bangladesh. eBird décrit l'espèce comme un « souimanga de taille moyenne au plumage attrayant, fréquentant les forêts de plaine, des broussailles côtières aux forêts sempervirentes de l'intérieur ». Le mâle (ci-dessus) possède un plumage irisé, tandis que la femelle (ci-dessous) a un plumage gris avec un ventre jaune beurre.

Pendant la saison de reproduction, les souimangas construisent des nids suspendus aux branches. Ces nids en forme de poche ressemblent quelque peu à ceux des tisserins, mais leur aspect extérieur est moins soigné. L'intérieur est tapissé de matériaux doux comme de la mousse, des toiles d'araignée et des plumes. « Dans le nord-est de l'Inde, les nids contiennent généralement beaucoup de mousse », explique Dalvi, « tandis que dans les Ghâts occidentaux, on trouve des végétaux plus secs, dans des tons bruns, à l'image du paysage. »

(Ci-dessus) Le souimanga à dos olive ( Cinnyris jugularis ) est un résident familier des îles Andaman et Nicobar. Contrairement à d'autres espèces qui privilégient le camouflage, ce petit oiseau construit souvent son nid suspendu à des fils électriques, à proximité des habitations humaines. Dalvi explique cela par le fait qu'« il y a moins de prédateurs sur ces îles, les oiseaux ont donc moins besoin de se camoufler ».

Les souimangas ne naissent pas avec un plumage éclatant. Les oisillons des deux sexes ont un plumage duveteux, principalement brun-gris, à la naissance. Ce plumage juvénile persiste quelques mois, puis les oiseaux commencent à se colorer. À l'instar de ce souimanga violet ( Cinnyris asiaticus ) présenté ci-dessus, certaines espèces arborent un plumage d'éclipse temporaire, combinant des caractéristiques des plumages mâle et femelle.

Les souimangas peuvent sembler délicats comme la rosée, mais ils peuvent aussi se montrer féroces. En présence de certains prédateurs, des espèces comme le souimanga à queue verte ( Aethopyga nipalensis ) s'allient à d'autres oiseaux des environs pour attaquer la source de la menace. Ce comportement, appelé harcèlement collectif, est souvent initié par les souimangas.

« J'ai observé un groupe mixte de souimangas, de bulbuls et de merles pies entourant quatre jeunes petits-ducs indiens », raconte Menon. « Les souimangas criaient fort, battaient des ailes et se montraient généralement agressifs. Parfois, ils allaient jusqu'à donner des coups de bec aux hiboux. »

Dans l'Himalaya, les populations de souimangas varient selon l'altitude. « Dans les plaines et les contreforts himalayens, en dessous de 1 000 m, le souimanga cramoisi (ci-dessus) est fréquemment observé », explique Menon. « Entre 1 000 et 1 500 mètres, le souimanga à gorge noire (ci-dessous) est plus régulier, tandis que le souimanga à queue verte est le principal pollinisateur dans l'Himalaya moyen (1 500 à 2 200 mètres). »

Le souimanga de Gould ( Aethopyga gouldiae ) est l'une des rares espèces de souimangas vivant en haute altitude en Inde, au-dessus de 2 200 mètres. Cet oiseau a été nommé par l'ornithologue John Gould, en hommage à son épouse Elizabeth, une lithographe renommée du XIXe siècle. On a observé ce souimanga nicher jusqu'à 4 250 mètres d'altitude.

Le souimanga à queue de feu ( Aethopyga ignicauda ), un oiseau remarquable, est une espèce de haute altitude qui affectionne les chênes, les conifères et les rhododendrons. Comme de nombreux habitants des hautes montagnes, il migre vers les basses altitudes durant l'hiver pour trouver de la nourriture. « Ils arrivaient à Nainital vers le mois de novembre », se souvient Menon, qui a participé à un projet de recherche dans l'Uttarakhand. « Ils ne migrent pas en masse ; ils arrivent plutôt un ou deux par deux et restent jusqu'en mars-avril. »

Les arachnides sont souvent classées parmi les souimangas car elles appartiennent à la famille des Nectariniidae. On trouve deux espèces d'arachnides en Inde : l'arachnide rayée (ci-dessus) ( Arachnothera magna ) et l'arachnide à longue queue (ci-dessous) ( Arachnothera longirostra ). Bien que toutes deux se nourrissent de nectar et d'insectes, elles apprécient particulièrement les fleurs de bananier.