꿀을 향한 사랑: 인도의 눈부신 태양새들

서벵골에 있는 수컷 초록꼬리태양새.

벌새가 꿀을 빨아먹는 모습을 보는 것은 눈부시게 아름다운 기쁨을 선사합니다. 보석처럼 빛나는 이 작고 예쁜 새들은 꿀새과(Nectariniidae)에 속하며, 가늘고 구부러진 부리를 꽃 밑동 깊숙이 집어넣고 있는 모습을 자주 볼 수 있습니다. 어떤 종은 꽃 위를 맴돌며 꿀을 빨아먹고, 어떤 종은 적당한 나뭇가지에 앉아 먹이를 찾기도 합니다. 또 어떤 뻔뻔스러운 새들은 꽃 밑동에 구멍을 뚫어 꿀을 빨아먹는데, 특히 꿀이 꽃 깊숙이 박혀 있을 때 더욱 그렇습니다. 벌새를 관찰하는 것은 자연의 아름다움을 새삼 깨닫게 해주는, 마음을 벅차게 하는 경험입니다.

전 세계에는 150종이 넘는 태양새가 있으며, "상록수림과 관목림부터 해안 맹그로브 숲, 히말라야 산맥, 그리고 인간 거주 지역에 이르기까지 다양한 서식지에서 발견된다"고 니코바르 제도에서 활동하는 과학자이자 환경보호론자인 샤샹크 달비는 말합니다. "인도에서는 고지대 사막 지역을 제외한 모든 서식지에서 태양새를 볼 수 있습니다."

인도에는 13종의 벌새와 2종의 거미사냥새 를 포함하여 총 15종의 벌새과(Nectariniidae) 새가 서식합니다. 과 이름에서 알 수 있듯이, 이 새들은 주로 꽃꿀을 먹고 살며 서식지 생태계에서 중요한 수분 매개자 역할을 합니다. 벌새는 꽃꿀 외에도 개미, 애벌레, 거미, 작은 메뚜기 등의 곤충을 먹습니다.

인도 태양새는 울창한 숲에서부터 콘크리트 정글 속 도시 공원에 이르기까지 다양한 서식지에 서식합니다. 달비는 "붐비는 도시든, 작은 자연 공원이든, 거대한 야생 동물 보호 구역이든, 어디에 있든 태양새는 항상 주변에 있습니다. 그저 주의를 기울이기만 하면 됩니다."라고 말합니다.

뭄바이 또는 방갈로르 의 공원을 천천히 거닐다 보면, 보라색 태양새나 보라색 엉덩이 태양새가 구리 꼬투리 나무 주위를 맴도는 모습을 볼 수 있을지도 모릅니다. 두 종 모두 널리 분포합니다. 비거스 태양새와 진홍색 등 태양새와 같은 다른 종들은 서부 가트 산맥 에서만 서식합니다.

각 종은 뚜렷한 행동 양식, 번식 패턴, 선호하는 먹이를 가지고 있으며, 이 중 많은 부분이 여전히 연구 중입니다. 이 용감하고 작은 새들에 대해 우리가 알고 있는 것들을 살펴보겠습니다.

태양새는 조류 중에서 가장 작은 종에 속합니다. 이 루비뺨태양새( Chalcoparia singalensis )처럼 대부분의 종은 무게가 10그램도 채 되지 않습니다. 루비뺨태양새는 동남아시아의 습한 숲과 숲에 인접한 서식지에서 발견됩니다. 달비는 "이 종은 주로 저지대에 서식하며, 인도 북동부의 저지대 상록수림에서 볼 수 있습니다."라고 말합니다. "다른 종에 비해 부리가 훨씬 곧으며, 아삼 주의 카지랑가 국립공원과 나메리 국립공원에서 흔히 볼 수 있습니다."

다양한 종류의 태양새는 부리 모양이 각기 다른데, 이는 주로 먹이로 삼는 꽃과 관련이 있습니다. 예를 들어, 자주색엉덩이태양새(위)는 로텐태양새(아래)보다 부리가 짧지만, 두 종의 서식지는 상당히 겹칩니다. 따라서 두 종은 자원을 놓고 경쟁하지 않고 같은 서식지에서 살아갈 수 있습니다.

보라색엉덩이해오라기( Leptocoma zeylonica )와 로텐해오라기( Cinnyris loteniu )는 인도에서 가장 널리 분포하는 해오라기 종류 중 하나입니다. 연구원이자 조류학자인 타룬 메논은 "뭄바이의 까마귀들은 특히 보라색엉덩이해오라기의 알을 좋아합니다."라고 말하며, "고양이들도 마찬가지죠."라고 덧붙였습니다.

모든 태양새는 빠르고 능숙한 비행 능력을 지녔으며, 이 로텐 태양새처럼 항상 움직입니다. 달비는 "태양새에 대해 가장 먼저 눈에 띄는 것은 엄청난 에너지 수준입니다."라고 말합니다. "태양새는 공중에서 정지 비행을 할 수 있는데, 이는 엄청난 에너지를 필요로 합니다. 또한 새들에게는 흔치 않은 행동인 거꾸로 매달린 채 꿀을 빨아먹을 수도 있습니다."

태양새류는 암수 간에 뚜렷한 성적 이형성을 보이는데, 이는 수컷과 암컷의 외형이 매우 다르다는 것을 의미합니다. 대표적인 예로 진홍등태양새( Leptocoma minima )를 들 수 있습니다. 수컷(위)은 선명한 금속성 깃털에 파란색과 진한 붉은색 반점이 있는 반면, 암컷(아래)은 옅은 갈색과 노란색의 섬세한 색조를 띕니다. 진홍등태양새는 태양새과에서 가장 작은 종 중 하나이며, 인도 서부 가트 산맥에만 서식합니다.

비거스해오라기( Aethopyga vigorsii ) 역시 서부 가트 산맥 고유종입니다. 달비는 "이 새들은 북부 서부 가트 산맥에서만 발견되는데, 이는 남부 서부 가트 산맥에 고유종이 더 많이 서식하는 일반적인 현상과는 다르다"고 말합니다. 비거스해오라기는 이 산맥 기슭의 고지대, 숲, 그리고 숲 가장자리에서 작은 무리를 지어 활발하게 먹이를 찾습니다.

반 하셀트 태양새( Leptocoma brasiliana )는 동남아시아 전역에 서식하지만, 인도에서는 방글라데시와 접경한 아삼 주의 카림간지 지역에만 분포합니다. eBird는 이 종을 "해안 관목림에서 내륙 상록수림에 이르는 저지대 숲에 서식하는 매력적인 중간 크기의 태양새"라고 설명합니다. 수컷(위)은 무지갯빛 깃털을 가지고 있으며, 암컷(아래)은 회색 깃털에 버터처럼 노란색 배를 가지고 있습니다.

번식기 동안 태양새는 나뭇가지에 매달린 둥지를 짓습니다. 주머니 모양의 둥지는 베짜기새의 둥지와 다소 비슷하지만 겉모습은 그렇게 깔끔하지는 않습니다. 둥지 안쪽은 이끼, 거미줄, 깃털과 같은 부드러운 재료로 덮습니다. 달비는 "인도 북동부에서는 둥지에 이끼가 많이 사용되지만, 서부 가트 산맥에서는 더 건조한 식물 재료를 사용합니다. 주변 풍경처럼 갈색 계열의 재료가 더 많이 쓰입니다."라고 설명합니다.

(위) 올리브등해오라기( Cinnyris jugularis )는 안다만 니코바르 제도의 흔한 텃새입니다. 위장을 중요시하는 다른 종들과 달리, 이 작은 새는 종종 사람 거주지 근처의 전선에 매달린 둥지를 만듭니다. 달비는 그 이유에 대해 "이 섬들에는 천적이 적어 새들이 위장할 필요성이 덜하기 때문"이라고 설명합니다.

태양새는 화려한 깃털을 가지고 태어나지 않습니다. 암수 모두 새끼는 태어날 때 솜털처럼 부드럽고 대부분 갈색이나 회색빛을 띤 깃털을 가지고 있습니다. 어린 새의 깃털은 몇 달 동안만 유지되다가 그 후부터 색깔이 나타나기 시작합니다. 위 사진의 보라색 태양새( Cinnyris asiaticus )처럼 일부 종은 수컷과 암컷의 깃털 특징을 모두 가진 일시적인 일식 깃털을 보이기도 합니다.

태양새는 이슬처럼 연약해 보이지만, 사실 매우 사납기도 합니다. 녹색꼬리태양새( Aethopyga nipalensis )와 같은 종은 포식자가 나타나면 주변의 다른 새들과 무리를 지어 위협의 대상을 공격합니다. 이러한 행동을 집단 공격(mobbing)이라고 하며, 태양새는 이러한 집단 공격을 주도하는 것으로 악명이 높습니다.

"저는 태양새, 불불새, 까치딱새 등이 섞여 어린 인도쇠부엉이 네 마리를 둘러싸고 있는 모습을 본 적이 있습니다."라고 메논은 말합니다. "태양새들은 큰 소리로 울부짖고, 날개를 마구 치며, 전반적으로 공격적인 태도를 보였습니다. 때로는 부엉이를 쪼기까지 하기도 합니다."

히말라야에서는 고도에 따라 태양새의 개체 수가 다릅니다. 메논은 "히말라야 평원과 산기슭, 해발 1,000m 이하에서는 진홍색 태양새(위)를 흔히 볼 수 있습니다."라고 설명합니다. "해발 1,000~1,500m 사이에서는 검은목 태양새(아래)가 더 자주 관찰되며, 중부 히말라야(해발 1,500~2,200m)에서는 초록꼬리 태양새가 주요 수분 매개자입니다."

굴드미세스해오라기( Aethopyga gouldiae )는 인도에서 해발 2,200미터 이상 고지대에 서식하는 몇 안 되는 해오라기 종 중 하나입니다. 이 새는 1800년대에 유명한 석판화 화가였던 그의 아내 엘리자베스의 이름을 따서 조류학자 존 굴드가 명명했습니다. 이 해오라기는 해발 4,250미터에 달하는 고지대에서 번식하는 것으로 기록되어 있습니다.

눈에 띄는 불꽃꼬리해오라기( Aethopyga ignicauda )는 고산지대에 서식하는 새로, 참나무, 침엽수, 철쭉을 좋아합니다. 고산지대에 사는 많은 새들처럼 불꽃꼬리해오라기도 겨울에는 먹이를 구하기 위해 저지대로 이동합니다. 우타라칸드에서 연구 프로젝트에 참여했던 메논은 "불꽃꼬리해오라기들은 11월쯤 나이니탈에 도착하곤 했습니다."라고 회상합니다. "떼를 지어 이동하는 것이 아니라, 한두 마리씩 와서 3월이나 4월까지 머무릅니다."

거미사냥새는 같은 과(Nectariniidae)에 속하기 때문에 종종 태양새류와 함께 분류됩니다. 인도에는 줄무늬거미사냥새( Arachnothera magna , 위)와 작은거미사냥새( Arachnothera longirostra , 아래) 두 종의 거미사냥새가 서식합니다. 두 종 모두 꿀과 곤충을 먹고 살지만, 특히 바나나 꽃을 좋아합니다.