Cómo La Naturaleza Nos Ayuda a Sanar

Un aspecto positivo de la pandemia es que, con gimnasios, museos y tiendas cerrados, muchos nos vimos obligados a pasar más tiempo al aire libre. Pude dejar el coche y recorrer en bicicleta, con mayor seguridad, los 5,6 kilómetros (3,5 millas) por calles peatonales hasta mi trabajo en el Centro Médico Alta Bates Summit en Oakland, donde ejerzo la medicina hospitalaria.

Una mañana de la primavera pasada, estaba reflexionando sobre lo bien que me había sentido después de un paseo al aire libre cuando entré a ver a una paciente de 68 años con varios problemas de comportamiento y médicos importantes.

Antes de que pudiera decir nada, intervino como si estuviera en medio de una conversación. «Doctor Hass, le agradezco muchísimo. ¡Le juro que la receta que me dio durante el confinamiento por la COVID me salvó la vida!».

Asentí con la cabeza, intentando disimular que no lo reconocía; supuse que estaba hablando de un antibiótico o algún otro medicamento.

“Estaba muy deprimido y me sentía muy solo”, dijo. “Me diste una receta para ir en bicicleta hasta el puerto deportivo y ver la puesta de sol. He estado viendo esa puesta de sol casi todos los días hasta que me enfermé la semana pasada. ¡Y la receta sigue en la nevera! ¡Muchísimas gracias!”

Eso me sonaba. Llevo unos dos años repartiendo recetas en papel, a la antigua usanza, donde prescribo medidas no farmacológicas que han demostrado mejorar la salud. Al parecer, le había dado una para que saliera a disfrutar de la belleza natural del atardecer.

—Gracias, señor T. —dije—. Eso significa mucho para mí, ¡y sus comentarios son de gran ayuda!

Había oído que la naturaleza puede hacernos más felices y saludables, pero, para mi vergüenza, me la imaginaba para gente más aficionada a las actividades al aire libre como yo, sea lo que sea que eso signifique. Además, suponía que solo aportaría un ligero aumento en el nivel de felicidad.

El Sr. T. me había demostrado que había subestimado tanto el impacto de salir al aire libre como a quiénes se les podía ayudar. Por ello, me propuse investigar más a fondo para comprender los beneficios para la salud y así poder sacar más provecho de estas prescripciones.

La naturaleza es buena para nosotros

Figuras tan destacadas como Charles Darwin, Henry David Thoreau, Virginia Woolf y Albert Einstein escribieron elocuentemente sobre los beneficios de disfrutar del mundo natural. Frederick Law Olmsted, el arquitecto del siglo XIX de muchos de los grandes parques estadounidenses, plasmó bien esta experiencia:

La naturaleza ejercita la mente sin fatigarla y, a la vez, la revitaliza. La tranquiliza y la estimula. Así, mediante la influencia de la mente sobre el cuerpo, proporciona un descanso reparador y una revitalización integral al organismo.

Han pasado casi 150 años, pero la ciencia ha verificado esa afirmación casi al pie de la letra, incluso por investigadores asociados al Greater Good Science Center. Si bien gran parte de la investigación se ha realizado en Estados Unidos, es en Japón donde la ciencia ha sido más rápidamente adoptada. Comenzando con investigaciones sobre la presión arterial y los niveles de hormonas del estrés a principios de la década de 2000, ahora existe una especialidad médica en baños de bosque, una actividad en la que participa más de una cuarta parte de los japoneses. Hay cerca de 100 baños de bosque oficialmente autorizados donde se han demostrado los beneficios, con guías para ayudar a los visitantes a aprovechar al máximo su tiempo. En Japón, el director del Ministerio de Silvicultura es un científico social, no un botánico, lo que sugiere el compromiso del país con la salud a través de la naturaleza. Los árboles se consideran más un recurso para la salud mental que uno que se pueda extraer con fines de lucro.

¿Cuáles son los beneficios? Según las investigaciones : menor presión arterial, frecuencia cardíaca y estrés; mejora del estado de ánimo y la función inmunológica; mejor sueño; y mayor creatividad. También existen sorprendentes beneficios sociales. Durante los primeros experimentos de inmersión en el bosque, el médico Qing Li descubrió que, tras un par de horas en el bosque, la presión arterial disminuía un promedio de cinco puntos. Los efectos no terminaban al salir del bosque; los niveles de hormonas del estrés se mantenían notablemente bajos durante una semana. Tras tres días con dos horas de inmersión en el bosque, los indicadores de salud inmunológica mostraron una mejoría que duró una semana. Y, por supuesto, ¡casi todos afirmaron sentirse mejor!

Somos principalmente seres visuales, así que no sorprende que simplemente contemplar bellos paisajes naturales nos haga sentir bien. Un cirujano cardíaco de Vanderbilt sospechaba que el efecto iba más allá. Tras un análisis más detallado, descubrió que sus pacientes cuyas habitaciones daban al bosque se recuperaban más rápido que aquellos cuyas habitaciones daban al estacionamiento. Nunca supe por qué los hospitales están llenos de paisajes naturales hasta que investigué para este proyecto. ¡Qué extraño que este dato llegara a los arquitectos, pero no a los médicos!
¨
La naturaleza es, por supuesto, una experiencia que involucra todos los sentidos. No se trata solo de mirar los árboles: también se puede oler su aroma, oír el viento entre sus ramas y tocar su corteza. El grupo de Li descubrió que cuando las personas dormían inhalando aceite esencial de cedro japonés, reportaban una mejor calidad de sueño y menores niveles de hormonas del estrés. Desde entonces, investigadores de Vanderbilt han demostrado que las enfermeras reportan menos estrés si este mismo aceite se utiliza en su entorno laboral hospitalario.

El investigador de sonido Joshua Smyth, de Penn State, descubrió que cuando las personas escuchan el canto de los pájaros, la tensión en su sistema nervioso disminuye, según lo medido por la variabilidad de la frecuencia cardíaca; pero la tensión aumenta con el ruido de los autos y el rugido de los aviones. Investigadores del Servicio de Parques Nacionales descubrieron que sus parques se ven peor cuando la gente escucha sonidos artificiales. Ese tipo de ruido urbano puede ser más que una simple molestia: una investigación en Bonn, Alemania, reveló que a los niños de escuelas expuestas a mucho ruido de aviones les cuesta más aprender que a los de escuelas en otras partes de la ciudad.

Por qué la naturaleza es buena para nosotros

Entonces, ¿por qué el mundo natural es bueno para nosotros?

La teoría de la biofilia sugiere que, dado que evolucionamos en la naturaleza, nuestros sentidos y ritmos corporales están mejor adaptados a ese entorno. Según el biólogo E. O. Wilson, existe una «afiliación emocional innata con otros organismos vivos» que nos proporciona calma y bienestar en la naturaleza. Los sonidos, los olores y las imágenes constituyen nuestro «lugar feliz» evolutivo, donde podemos descansar y rejuvenecer. Estamos profundamente ligados a un mundo del que nos hemos alejado. A pesar de las comodidades y la seguridad del mundo moderno, la vida urbana tiene un precio.

Otros científicos defienden la teoría de la restauración de la atención. Rachel Kaplan, de la Universidad de Michigan, afirma que la fascinación sutil por la belleza y el misterio del mundo natural nos atrae. La naturaleza, dice, es atractiva pero no exigente. La investigación en neurociencia realizada por su estudiante Stephen Kaplan demuestra que observar imágenes de la naturaleza permite que las áreas del cerebro responsables de la función ejecutiva, que trabajan intensamente, se recuperen, en comparación con la observación de paisajes urbanos.

Científicos especializados en emociones, como Dacher Keltner del GGCS, creen que también hay algo más en juego: el asombro .

Esa es la sensación que experimentamos al encontrarnos con algo vasto y maravilloso que desafía nuestra comprensión. En un estado de asombro, nos quedamos boquiabiertos y se nos eriza la piel. Pero, además, experimentamos los mismos efectos fisiológicos que en los baños de bosque, donde disminuyen la frecuencia cardíaca y la presión arterial. Más allá de lo fisiológico, el asombro tiene efectos prosociales: menor preocupación por uno mismo, mayor generosidad y más cooperación. Esto podría explicar por qué algunas investigaciones sugieren que hay menos violencia cuando se incorporan árboles en urbanizaciones de bajos ingresos.

Cómo se ve una receta médica

Investigadores finlandeses sugieren que cinco horas al mes es el mínimo para obtener efectos duraderos (aunque conviene dejar de lado la tecnología, o al menos guardarla en el bolsillo). No tiene por qué ser el bosque; el agua, incluso los parques urbanos, también pueden ser terapéuticos.

Para quienes tienen los recursos, recomiendo escapadas a una cabaña o tienda de campaña tranquila durante al menos tres días, una o dos veces al año. También sugiero plantas de interior para el hogar y la oficina, breves pausas para mirar por la ventana o un par de paseos cortos, incluso en un entorno urbano. Si todo lo demás falla, siempre están los videos de naturaleza , que han demostrado tener efectos positivos. Un paseo con un amigo al aire libre es una triple ventaja : ejercicio, amistad y naturaleza, todo a la vez.

El acceso a la naturaleza dista mucho de estar distribuido equitativamente. Si bien los espacios verdes son fundamentales para la salud pública y la planificación urbana, mi país, Estados Unidos, está muy por detrás de Japón, Corea, Singapur y muchos países europeos en los esfuerzos por integrar esta idea en nuestra sociedad.

Veo los efectos de esta falta de acceso todos los días. La semana pasada, atendí a la Sra. S., una mujer de 58 años con problemas de salud mental y movilidad, agravados por la falta de apoyo social. Llegó al hospital con dolor abdominal. Al sentarme a hablar con ella, pude ver que su estado de ánimo y su aislamiento eran sus mayores problemas.

En su historial médico se recomendaba atención psiquiátrica y medicamentos, pero yo comencé con un enfoque diferente.

—¿Qué le produce alegría, Sra. S.? —le pregunté.

“Bueno, me encantaban las jardineras que tenía fuera de mi apartamento”, dijo. “Planté hierbas y flores. Cuidar las plantas me hacía sentir bien, pero el administrador dijo que representaban un riesgo de incendio y casi no he salido desde que se las llevaron”.

Sus comentarios coinciden con los datos sobre los beneficios del contacto físico (manos o pies en la tierra) y el bienestar. Además, existe una amplia investigación sobre los beneficios sociales y para la salud que aporta la jardinería. Antes de que se fuera a casa, nuestro equipo le proporcionó información sobre huertos comunitarios y le receté un autobús para ir al Parque Redwood y al lago. Aunque no le pareció suficiente, al menos se sintió reconfortada al saber que nuestro equipo médico consideraba que su jardín era tan importante para su salud como ella misma.

Esta es una lección que todos deberíamos aprender de la Sra. S.: no subestimemos los beneficios de conectar con la naturaleza. Aunque los gobiernos e instituciones de EE. UU. aún no lo entiendan, las personas pueden marcar la diferencia. Gracias al esfuerzo de ciudadanos comprometidos, los veteranos pueden recibir terapia al aire libre para el trastorno de estrés postraumático (TEPT) . El programa SHINE en el Área de la Bahía es una de las varias iniciativas de colaboración entre parques y atención médica que permiten a los niños salir de la ciudad y disfrutar de la naturaleza una vez por semana. Todos deberíamos inspirarnos en estos esfuerzos y buscar maneras de promover el acceso a espacios verdes en la medida de lo posible.

Tras esta larga crisis de salud pública, debemos valorar todo lo bueno que podamos. He intentado cambiar mi perspectiva: cada momento al aire libre es una oportunidad para conectar con el poder curativo de la naturaleza. Intento ver cada árbol como un ser vivo increíble y los bosques, la costa e incluso el parque de mi barrio como lugares sagrados para conectar con el maravilloso mundo natural y revitalizar mi cuerpo y mi mente. Cuando veo la puesta de sol, pienso en lo que significó para el Sr. T.