Comment La Nature Nous Aide à guérir

Voici un aspect positif de la pandémie : la fermeture des salles de sport, des musées et des magasins nous a contraints à passer plus de temps dehors. J’ai ainsi pu laisser ma voiture au garage et parcourir à vélo, en toute sécurité, les 5,6 kilomètres qui me séparent de mon travail au centre médical Alta Bates Summit d’Oakland, où j’exerce la médecine hospitalière.

Un matin du printemps dernier, je repensais au bien-être que m'avait procuré la promenade en plein air lorsque je suis entré dans le cabinet d'un patient de 68 ans présentant plusieurs problèmes comportementaux et médicaux importants.

Avant même que je puisse dire un mot, il m'a interrompu comme s'il était en pleine conversation. « Docteur Hass, je ne vous remercierai jamais assez. Je vous jure que l'ordonnance que vous m'avez donnée en plein confinement dû au COVID m'a sauvé la vie ! »

J’ai hoché la tête, essayant de dissimuler le fait que je ne le reconnaissais pas ; j’ai supposé qu’il parlait d’un antibiotique ou d’un autre médicament.

« J'étais tellement déprimé et isolé », a-t-il dit. « Vous m'avez prescrit d'aller à vélo jusqu'au port de plaisance pour admirer le coucher du soleil. Je l'ai fait presque tous les jours jusqu'à ce que je tombe malade la semaine dernière. Et l'ordonnance est toujours sur le frigo ! Je ne vous remercierai jamais assez ! »

Ça m'a rappelé quelque chose. Cela fait environ deux ans que je distribue des ordonnances à l'ancienne, sur papier, où je prescris des mesures non médicamenteuses dont l'efficacité pour améliorer la santé a été prouvée. Apparemment, je lui en avais donné une pour qu'il sorte et admire le magnifique coucher de soleil.

« Merci, M. T. », ai-je dit. « Cela compte beaucoup pour moi, et vos commentaires me sont vraiment utiles ! »

J'avais entendu dire que la nature pouvait rendre les gens plus heureux et en meilleure santé, mais, à ma grande honte, je l'imaginais plutôt comme une activité pour les personnes « hors des sentiers battus » comme moi, quoi que cela signifie. De plus, je supposais qu'elle n'apporterait qu'une légère amélioration du bien-être.

M. T. m'avait montré que j'avais sous-estimé l'impact positif des activités en plein air et le nombre de personnes susceptibles d'en bénéficier. Par conséquent, j'ai décidé d'approfondir mes recherches afin de mieux comprendre les bienfaits pour la santé et ainsi optimiser l'utilisation de ces prescriptions.

La nature est bonne pour nous

Des personnalités telles que Charles Darwin, Henry David Thoreau, Virginia Woolf et Albert Einstein ont écrit avec éloquence sur les bienfaits du contact avec la nature. Frederick Law Olmsted, l'architecte du XIXe siècle qui a conçu de nombreux grands parcs américains, a su parfaitement saisir cette expérience :

La nature sollicite l'esprit sans le fatiguer, tout en le stimulant. Elle l'apaise et le dynamise. Ainsi, par son influence sur le corps, elle procure à l'ensemble de l'organisme un repos réparateur et une revitalisation profonde.

Il aura fallu près de 150 ans, mais la science a confirmé cette affirmation presque mot pour mot, notamment grâce aux travaux de chercheurs associés au Greater Good Science Center. Si la plupart des recherches ont été menées aux États-Unis, c'est au Japon que ces connaissances scientifiques ont été le plus rapidement adoptées. Suite aux recherches sur la pression artérielle et les niveaux d'hormones de stress au début des années 2000, la sylvothérapie est devenue une spécialité médicale – une activité pratiquée par plus d'un quart des Japonais. On compte près de 100 centres de sylvothérapie officiellement agréés, où les bienfaits ont été démontrés, et des guides sont là pour aider les visiteurs à profiter pleinement de leur expérience. Au Japon, le directeur du ministère des Forêts est un spécialiste des sciences sociales, et non un botaniste, ce qui témoigne de l'importance accordée par le pays à la santé par la nature. Les arbres sont perçus davantage comme une ressource pour le bien-être mental que comme une ressource à exploiter à des fins lucratives.

Quels sont les bienfaits ? Selon les recherches : baisse de la tension artérielle, du rythme cardiaque et du stress ; amélioration de l’humeur et du système immunitaire ; meilleur sommeil ; et créativité accrue. On observe également des bienfaits sociaux surprenants. Lors des premières expériences de bains de forêt, le médecin Qing Li a constaté qu’après quelques heures en forêt, la tension artérielle baissait en moyenne de cinq points. Les effets se prolongeaient même après la sortie des arbres : le taux d’hormones du stress restait sensiblement plus bas pendant une semaine. Après trois jours de bains de forêt à raison de deux heures par jour, les indicateurs de santé immunitaire ont montré une amélioration qui a duré une semaine. Et, bien sûr, presque tous les participants ont déclaré se sentir tout simplement mieux !

Nous sommes avant tout des êtres visuels, il n'est donc pas surprenant que la simple contemplation de beaux paysages naturels nous procure du bien-être. Un chirurgien cardiaque de l'hôpital Vanderbilt soupçonnait que cela allait plus loin. En l'observant de près, il a constaté que ses patients dont la chambre donnait sur la forêt guérissaient plus vite que ceux dont la chambre donnait sur le parking. Je n'avais jamais compris pourquoi les hôpitaux regorgent de scènes de nature avant de faire des recherches pour ce projet. Étrange que cette information soit parvenue aux architectes, mais pas aux médecins !


La nature est, bien sûr, une expérience multisensorielle. Il ne s'agit pas seulement d'admirer les arbres : on peut aussi les sentir, entendre le vent dans leurs branches et toucher leur écorce. L'équipe de Li a constaté que les personnes qui dormaient une nuit en respirant de l'huile essentielle de cèdre du Japon bénéficiaient d'un meilleur sommeil et présentaient un taux d'hormones de stress plus faible. Depuis, des chercheurs de l'université Vanderbilt ont démontré que les infirmières ressentaient moins de stress lorsque cette même huile était diffusée dans leur environnement hospitalier.

Le chercheur en acoustique Joshua Smyth, de l'université Penn State, a découvert que l'écoute du chant des oiseaux réduit la tension du système nerveux, mesurée par la variabilité de la fréquence cardiaque ; en revanche, cette tension augmente avec le grondement des voitures et le vrombissement des avions. Des chercheurs du Service des parcs nationaux ont constaté que leurs parcs paraissent moins attrayants lorsque les gens entendent des bruits d'origine humaine. Ce type de bruit urbain peut être plus qu'une simple nuisance : une étude menée à Bonn, en Allemagne, a révélé que les enfants scolarisés dans les zones fortement exposées au bruit des avions ont plus de difficultés d'apprentissage que ceux scolarisés dans d'autres établissements de la ville.

Pourquoi la nature est bonne pour nous

Alors, pourquoi le monde naturel est-il bon pour nous ?

La théorie de la biophilie suggère que, puisque nous avons évolué au contact de la nature, nos sens et nos rythmes biologiques sont parfaitement adaptés à cet environnement. Selon le biologiste E.O. Wilson, il existe une « affiliation émotionnelle innée avec les autres organismes vivants » qui nous apaise et nous procure un sentiment de bien-être au contact de la nature. Les sons, les odeurs et les images constituent notre « havre de paix » ancestral, un lieu où nous pouvons nous reposer et nous ressourcer. Nous sommes profondément liés à un monde dont nous nous sommes éloignés. Malgré le confort et la sécurité du monde moderne, la vie urbaine a un coût.

D'autres scientifiques défendent la théorie de la restauration de l'attention. Rachel Kaplan, de l'Université du Michigan, explique que la beauté et le mystère du monde naturel nous attirent d'un « doux attrait ». La nature, dit-elle, est « séduisante sans être exigeante ». Les recherches en neurosciences menées par son étudiant Stephen Kaplan montrent que la contemplation d'images de nature permet aux zones du cerveau impliquées dans les fonctions exécutives de récupérer, contrairement à la contemplation de paysages urbains.

Les spécialistes des émotions, comme Dacher Keltner du GGCS, pensent qu'il se passe autre chose également : l'émerveillement .

C’est le sentiment que l’on éprouve face à quelque chose de vaste et de merveilleux, qui défie notre entendement. Dans cet état d’émerveillement, on reste bouche bée et on a la chair de poule. Mais plus encore, on ressent les mêmes effets physiologiques qu’après une immersion en forêt : le rythme cardiaque et la tension artérielle diminuent. Au-delà de ces effets physiologiques, l’émerveillement a des effets bénéfiques : un moindre égocentrisme, une générosité accrue et une plus grande coopération. C’est peut-être pourquoi des études suggèrent une diminution de la violence lorsque des arbres sont intégrés aux projets de logements sociaux.

À quoi ressemble une ordonnance

Des chercheurs finlandais suggèrent que cinq heures par mois constituent le minimum pour obtenir des effets durables (il est toutefois conseillé de laisser l'appareil sur place, ou du moins de le garder sur soi). Il n'est pas nécessaire d'aller en forêt ; l'eau, voire les parcs urbains, peuvent aussi avoir des vertus apaisantes.

Pour ceux qui en ont les moyens, je recommande des séjours de trois jours minimum dans un chalet ou sous une tente, une ou deux fois par an. Je conseille également d'avoir des plantes d'intérieur, à la maison comme au bureau, de faire de courtes pauses pour admirer le paysage, ou quelques promenades, même en ville. En dernier recours, il y a toujours les vidéos de nature , dont les bienfaits sont avérés . Une balade entre amis, c'est trois activités bénéfiques en une : exercice physique, amitié et nature.

L'accès à la nature est loin d'être équitablement réparti. Si les espaces verts sont essentiels à la santé publique et à l'aménagement urbain, mon pays, les États-Unis, est très en retard sur le Japon, la Corée, Singapour et de nombreux pays européens dans les efforts déployés pour intégrer cette notion à notre société.

Je constate chaque jour les conséquences de ce manque d'accès aux soins. La semaine dernière, je m'occupais de Mme S., une femme de 58 ans souffrant de troubles mentaux et de problèmes de mobilité, aggravés par un manque de soutien social. Elle est arrivée à l'hôpital pour des douleurs abdominales. En discutant avec elle, j'ai compris que son humeur et son isolement étaient ses principaux soucis.

Son dossier médical recommandait des soins psychiatriques et des médicaments, mais j'ai opté pour une approche différente.

« Qu’est-ce qui vous apporte de la joie, Mme S. ? », ai-je demandé.

« J’adorais mes jardinières devant mon appartement », dit-elle. « J’y plantais des herbes aromatiques et des fleurs. M’occuper des plantes me faisait du bien, mais le gérant a dit que c’était un risque d’incendie et je ne suis pratiquement plus sortie depuis qu’ils les ont enlevées. »

Ses commentaires concordent avec les données sur les bienfaits du toucher – mains ou pieds dans la terre – et le bien-être. De nombreuses études ont également démontré les effets positifs du jardinage sur la santé et le bien-être social. Avant son retour à domicile, notre équipe lui a fourni des informations sur les jardins communautaires et je lui ai conseillé de prendre le bus pour aller à Redwood Park et au lac. Même si cela lui a semblé insuffisant, elle a au moins été réconfortée de savoir que notre équipe soignante considérait son jardin comme aussi important pour sa santé qu'elle.

Voici une leçon que nous devrions tous tirer de l'exemple de Mme S. : ne sous-estimez pas les bienfaits du contact avec la nature. Même si les gouvernements et les institutions américaines ne l'ont pas encore compris, chacun peut faire la différence. Grâce aux efforts de citoyens engagés, des vétérans peuvent bénéficier d'une thérapie en plein air pour soulager leur stress post-traumatique . Le programme SHINE, dans la région de la baie de San Francisco, est l'un des nombreux partenariats entre parcs et services de santé qui permettent aux enfants de s'évader de la ville et de se reconnecter à la nature une fois par semaine. Inspirons-nous de ces initiatives et œuvrons ensemble pour un meilleur accès à la nature.

Au sortir de cette longue crise sanitaire, chérissons tout ce qui nous est bénéfique. J'ai essayé d'adopter ce changement de perspective : chaque instant passé dehors est une occasion de puiser dans le pouvoir guérisseur de la nature. J'essaie de voir chaque arbre comme un être vivant incroyable et les forêts, le littoral, et même le parc de mon quartier comme des lieux sacrés pour communier avec le monde naturel merveilleux et ressourcer mon corps et mon esprit. Quand je contemple le coucher du soleil, je pense à ce qu'il a représenté pour M. T.