자연은 어떻게 우리의 치유를 돕는가

팬데믹의 한 가지 긍정적인 면은 체육관, 박물관, 상점들이 문을 닫으면서 많은 사람들이 어쩔 수 없이 밖에서 더 많은 시간을 보내게 되었다는 것입니다. 저는 차를 두고 보행자 친화적인 거리를 따라 5.6km(3.5마일)를 자전거로 안전하게 달려 오클랜드에 있는 알타 베이츠 서밋 메디컬 센터(Alta Bates Summit Medical Center)로 출근할 수 있었습니다. 저는 그곳에서 병원 의사로 일하고 있습니다.

지난 봄 어느 날 아침, 차를 타고 바깥으로 나가는 길이 얼마나 기분 좋게 느껴졌는지 생각하던 차에, 여러 가지 심각한 행동 및 건강 문제를 가진 68세 환자를 진찰하러 병원에 들어섰습니다.

내가 뭐라고 말하기도 전에, 그는 마치 대화 중간에 끼어든 것처럼 끼어들었다. "하스 박사님, 정말 감사드립니다. 코로나 봉쇄 기간 중에 박사님께서 처방해주신 약이 제 목숨을 구해줬다고 맹세합니다!"

고개를 끄덕이며 그를 알아보지 못했다는 사실을 숨기려 애썼다. 나는 그가 항생제나 다른 약에 대해 이야기하는 줄 알았다.

"너무 우울하고 외로웠어요." 그가 말했다. "선생님께서 제게 자전거를 타고 마리나에 가서 일몰을 보라고 처방해 주셨죠. 지난주에 아프기 전까지 거의 매일 그 일몰을 봤어요. 그리고 그 처방전은 아직도 냉장고에 붙어 있어요! 정말 감사드려요!"

그게 왠지 익숙하게 들렸어요. 저는 약 2년 전부터 예전 방식대로 종이 처방전을 써주고 있는데, 거기에는 사람들의 건강에 도움이 된다고 입증된 비약물적 방법들을 적어놓죠. 알고 보니 그 사람에게는 밖에 나가서 석양의 아름다움을 만끽하라는 처방전을 줬던 거예요.

"감사합니다, T 선생님." 제가 말했습니다. "정말 큰 힘이 됩니다. 선생님의 피드백이 정말 큰 도움이 돼요!"

자연이 사람들을 더 행복하고 건강하게 만든다는 말을 들었지만, 부끄럽게도 저는 그것이 저처럼 "야외 활동을 좋아하는" 사람들에게나 해당되는 거라고 생각했습니다. 그게 정확히 무슨 의미인지도 몰랐고요. 게다가, 행복 지수를 아주 조금만 높여줄 거라고 생각했습니다.

T씨는 제가 야외 활동의 영향력과 도움을 받을 수 있는 사람들에 대해 과소평가했음을 깨닫게 해주었습니다. 그 결과, 저는 이러한 처방을 더 효과적으로 활용할 수 있도록 건강상의 이점을 더 깊이 이해하기 위해 연구를 시작하기로 결심했습니다.

자연은 우리에게 유익하다

찰스 다윈, 헨리 데이비드 소로, 버지니아 울프, 알베르트 아인슈타인과 같은 저명한 인물들은 자연을 접하는 것의 이점에 대해 유려하게 글을 썼습니다. 19세기 미국의 수많은 유명 공원을 설계한 건축가 프레더릭 로 옴스테드는 이러한 경험을 훌륭하게 포착했습니다.

자연은 정신을 피로하게 하지 않으면서도 활력을 불어넣습니다. 마음을 진정시키면서도 생기를 되찾게 합니다. 이처럼 정신이 신체에 미치는 영향을 통해 온몸에 상쾌한 휴식과 활력 회복의 효과를 줍니다.

거의 150년이 걸렸지만, 과학은 그 주장을 거의 그대로 입증했으며, 그레이터 굿 사이언스 센터(Greater Good Science Center) 소속 연구진도 이 주장을 뒷받침하는 연구를 진행했습니다. 대부분의 연구는 미국에서 이루어졌지만, 일본에서는 이러한 과학적 연구가 가장 적극적으로 수용되었습니다. 2000년대 초 혈압과 스트레스 호르몬 수치에 대한 연구를 시작으로, 현재는 삼림욕이라는 의학 분야가 전문화되었으며, 일본인의 4분의 1 이상이 삼림욕을 즐기고 있습니다. 삼림욕의 효능이 입증된 공식 인증 삼림욕장이 100곳 가까이 있으며, 방문객들이 최대한의 효과를 누릴 수 있도록 안내하는 가이드도 있습니다. 일본에서는 산림부 장관이 식물학자가 아닌 사회과학자라는 점이 자연을 통한 건강에 대한 일본의 높은 관심을 보여줍니다. 나무는 이윤 추구를 위한 자원이라기보다는 정신 건강을 위한 소중한 자원으로 여겨집니다.

숲속에서 시간을 보내는 것의 이점은 무엇일까요? 연구 에 따르면 혈압, 심박수, 스트레스 감소, 기분 및 면역 기능 향상, 수면의 질 개선, 창의력 증진 등이 있습니다. 놀라운 사회적 이점도 있습니다. 초기 숲속 산책 실험에서 의사 칭 리는 숲에서 몇 시간 보낸 후 혈압이 평균 5포인트 낮아지는 것을 발견했습니다. 효과는 숲을 떠난 후에도 지속되었습니다. 스트레스 호르몬 수치가 일주일 동안 눈에 띄게 낮아졌습니다. 3일 동안 매일 2시간씩 숲속 산책을 한 결과, 면역 건강 지표가 일주일 동안 개선된 것으로 나타났습니다. 그리고 물론, 거의 모든 참가자들이 전반적으로 기분이 좋아졌다고 말했습니다!

우리는 주로 시각적인 존재이기 때문에 아름다운 자연 풍경을 바라보는 것만으로도 기분이 좋아지는 것은 당연한 일입니다. 하지만 밴더빌트 대학의 한 심장외과 의사는 그 효과가 단순히 아름다운 풍경을 보는 것 이상이라고 생각했습니다. 자세히 살펴보니, 병실 창문이 숲을 향하고 있는 환자들이 주차장을 향하고 있는 환자들보다 회복이 더 빨랐습니다. 저는 이 프로젝트를 위해 조사하기 전까지 병원 곳곳에 자연 풍경이 가득한 이유를 전혀 몰랐습니다. 건축가들에게는 이 사실이 알려졌는데, 의사들에게는 알려지지 않았다는 것이 참으로 아이러니합니다!
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자연은 당연히 오감을 통해 경험하는 것입니다. 단순히 나무를 바라보는 것만이 아니라, 나무 향기를 맡고, 나뭇가지 사이로 부는 바람 소리를 듣고, 나무껍질을 만져볼 수도 있습니다. 리 연구팀은 사람들이 일본 삼나무 에센셜 오일을 흡입하며 하룻밤을 보냈을 때 수면의 질이 향상되고 스트레스 호르몬 수치가 낮아졌다는 사실을 발견했습니다. 이후 밴더빌트 대학의 연구진은 같은 오일을 병원 근무 환경에 주입했을 때 간호사들의 스트레스가 감소했다는 것을 입증했습니다.

펜실베이니아 주립대학교의 음향 연구가 조슈아 스미스는 사람들이 새소리를 들을 때 심박 변이도로 측정되는 신경계의 긴장이 감소하는 반면, 자동차 소음이나 비행기 굉음에는 긴장이 증가한다는 사실을 발견했습니다. 국립공원관리청 연구원들은 사람들이 인공적인 소음을 들을 때 공원의 경관이 더 나빠 보인다는 것을 알아냈습니다. 이러한 도시 소음은 단순한 불쾌감을 넘어설 수 있습니다. 독일 본에서 진행된 연구에 따르면 비행기 소음에 많이 노출된 학교의 아이들은 같은 도시의 다른 학교에 다니는 아이들보다 학습에 더 어려움을 겪는 것으로 나타났습니다.

자연이 우리에게 좋은 이유

그렇다면 자연은 왜 우리에게 좋은 것일까요?

생태애설은 우리가 자연에서 진화해 왔기 때문에 우리의 감각과 신체 리듬이 자연 환경에 가장 적합하게 발달했다는 이론입니다. 생물학자 E.O. 윌슨에 따르면, 우리에게는 다른 생명체와의 타고난 정서적 유대감이 있어 자연 속에서 평온함과 편안함을 느끼게 합니다. 소리, 냄새, 풍경은 우리가 진화적으로 선택한 '행복한 공간'으로, 그곳에서 휴식을 취하고 활력을 되찾을 수 있습니다. 우리는 본래 살던 곳에서 멀리 떨어져 있지만, 여전히 자연과 깊이 연결되어 있습니다. 현대 문명의 편리함과 안전함에도 불구하고, 도시 생활에는 대가가 따릅니다.

다른 과학자들은 주의력 회복 이론이라는 것을 지지합니다. 미시간 대학교의 레이첼 카플란은 자연 세계의 아름다움과 신비에 대한 "은은한 매력"이 우리를 끌어당긴다고 말합니다. 그녀는 자연은 "매혹적이지만 부담스럽지 않다"고 설명합니다. 그녀의 제자인 스티븐 카플란의 신경과학 연구에 따르면, 도시 풍경을 볼 때와 달리 자연 사진을 보면 뇌의 실행 기능 관련 부분이 회복되는 데 도움이 된다고 합니다.

GGCS의 다허 켈트너와 같은 감정 과학자들은 여기에 또 다른 요소, 즉 경외감이 작용하고 있다고 믿습니다.

그것은 우리가 광활하고 경이로운 무언가를 마주했을 때 느끼는 감정이며, 우리의 이해력을 뛰어넘는 도전을 불러일으킵니다. 경외감에 휩싸이면 입이 떡 벌어지고 온몸에 소름이 돋습니다. 뿐만 아니라, 삼림욕을 통해 심박수와 혈압이 낮아지는 것과 같은 생리적 효과도 나타납니다. 생리적 효과 외에도, 경외감은 사회적으로도 긍정적인 영향을 미칩니다. 자기중심적인 생각은 줄어들고, 관대함은 늘어나며, 협력심은 증진됩니다. 저소득층 주택 단지에 나무를 심으면 폭력 발생률이 감소한다는 연구 결과가 나온 것도 이러한 이유 때문일 것입니다.

처방전은 이렇게 생겼습니다

핀란드 연구진은 지속적인 효과를 위해서는 한 달에 최소 5시간은 되어야 한다고 제안합니다(단, 전자기기는 집에 두거나 최소한 주머니에 넣어두어야 합니다). 꼭 숲일 필요는 없습니다. 물가나 도심 공원도 치유 효과가 있습니다.

여유가 있는 분들에게는 1년에 한두 번, 최소 3일 동안 조용한 오두막이나 텐트에서 휴식을 취하는 것을 추천합니다. 집이나 사무실에 화분을 두거나, 잠깐 일을 멈추고 창밖을 바라보는 짧은 휴식, 도심 속에서라도 짧은 산책을 하는 것도 좋습니다. 정 안 되면 자연 영상을 보는 것도 좋은 방법입니다. 자연 영상은 긍정적인 효과가 있는 것으로 알려져 있습니다. 친구와 함께하는 산책은 운동, 우정, 자연을 동시에 누릴 수 있는 일석 삼조의 효과를 가져다줍니다.

자연에 대한 접근성은 결코 공평하게 분배되지 않고 있습니다. 녹지 공간은 공공 보건과 도시 계획의 근간이지만, 제 조국인 미국은 이러한 개념을 사회에 통합하려는 노력에 있어 일본, 한국, 싱가포르, 그리고 많은 유럽 국가들에 비해 크게 뒤처져 있습니다.

저는 이러한 접근성 부족의 영향을 매일 목격합니다. 지난주에는 정신 건강 문제와 거동 불편, 그리고 부족한 사회적 지원으로 어려움을 겪고 있는 58세 여성 S씨를 돌보았습니다. 그녀는 복통으로 병원에 왔습니다. 앉아서 이야기를 나눠보니, 그녀의 가장 큰 문제는 기분과 고립감이라는 것을 알 수 있었습니다.

환자의 진료 기록에는 정신과 치료와 약물 복용이 권고되었지만, 저는 다른 접근 방식으로 치료를 시작했습니다.

“S씨, 무엇이 당신에게 기쁨을 가져다주나요?”라고 내가 물었다.

"저는 아파트 밖에 있던 화분들을 정말 좋아했어요." 그녀가 말했다. "허브랑 꽃들을 심었죠. 식물들을 가꾸는 게 기분 좋았는데, 관리인이 화재 위험이 있다고 해서 화분들을 치워버린 후로는 거의 밖에 나가지 못했어요."

그녀의 의견은 흙에 손이나 발을 담그는 것과 같은 접촉이 건강에 미치는 긍정적인 영향에 대한 연구 결과와 일치합니다. 또한 정원 가꾸기가 사회적, 건강상 이점에 미치는 긍정적인 영향에 대한 연구도 많이 있습니다. 그녀가 퇴원하기 전에 우리 팀은 그녀에게 공동체 정원에 대한 정보를 제공했고, 저는 레드우드 공원과 호수에 갈 수 있도록 버스표를 처방해 드렸습니다. 비록 그것만으로는 충분하지 않다고 느꼈지만, 적어도 그녀는 우리 의료진이 그녀의 정원이 그녀의 건강에 그녀 자신만큼 중요하다고 생각한다는 사실에 힘을 얻었습니다.

S씨에게서 우리가 배워야 할 교훈은 바로 이것입니다. 자연과 교감하는 것의 이점을 절대 과소평가해서는 안 됩니다. 미국 정부와 기관들이 아직 그 중요성을 제대로 인식하지 못하고 있더라도, 개개인은 변화를 만들어낼 수 있습니다. 시민들의 헌신적인 노력 덕분에 참전 용사들은 외상 후 스트레스 장애(PTSD) 치료를 위한 야외 활동을 할 수 있습니다. 샌프란시스코 베이 지역의 SHINE 프로그램은 아이들이 도시 생활에서 벗어나 일주일에 한 번 자연을 접할 수 있도록 하는 여러 공원-의료 협력 프로그램 중 하나입니다. 우리 모두 이러한 노력에 영감을 받아 녹지 공간 접근성을 높이기 위해 최선을 다해야 합니다.

이 긴 공중 보건 위기에서 벗어나면서, 우리는 누릴 수 있는 모든 좋은 것들을 소중히 여겨야 합니다. 저는 이러한 사고방식의 변화를 시도해 왔습니다. 바깥에서 보내는 모든 순간이 자연의 치유력을 경험할 수 있는 기회라는 것입니다. 저는 나무 한 그루 한 그루를 놀라운 생명체로, 숲과 해안선, 심지어 동네 공원까지도 경이로운 자연과 교감하고 몸과 마음을 회복할 수 있는 신성한 장소로 여기려고 노력합니다. 해가 지는 모습을 볼 때면, 해가 티모시 클루니에게 어떤 의미였을지 떠올립니다.