自然が私たちの癒しを助ける方法

パンデミックには、一つだけ明るい兆しがあります。ジム、美術館、店舗が閉鎖されたため、多くの人が屋外で過ごす時間が増えました。私は車を手放し、オークランドにあるアルタ・ベイツ・サミット・メディカルセンター（病院勤務）まで、歩行者専用道路を3.5マイル（約5.6km）を自転車で安全に通うことができました。

去年の春のある朝、私は、外でのドライブがどんなに気持ちよかったかを思い返しながら、いくつかの重大な行動上および健康上の問題を抱えた 68 歳の患者を診察するために部屋に入った。

私が何も言う前に、彼はまるで会話の途中にいるかのように口を挟んだ。「ハス先生、本当に感謝しています。ロックダウン中に処方していただいたあの処方箋が、私の命を救ってくれたんです！」

私はうなずきながら、彼が誰なのかわからないことを隠そうとしました。彼が抗生物質か何か他の薬について話しているのだと思いました。

「本当に落ち込んでいて、孤独でした」と彼は言った。「自転車でマリーナまで行って夕日を眺めるという処方箋をくれました。先週病気になるまで、ほぼ毎日その夕日を眺めていました。処方箋は今でも冷蔵庫に貼ってあります！本当に感謝しています！」

ふと思い出しました。ここ2年ほど、昔ながらの紙の処方箋を出して、薬を使わない方法で健康増進効果が実証されている方法を処方しています。どうやら彼には、外に出て夕日の美しい自然を満喫するようにと書いていたようです。

「Tさん、ありがとうございます」と私は言った。「本当に嬉しいです。あなたのフィードバックは本当に助かります！」

自然は人を幸せにし、健康にしてくれると聞いていましたが、恥ずかしながら、私のような「アウトドア派」の人向けだとばかり思っていました。それがどういう意味なのかは分かりませんが。それに、自然は幸福度をほんの少し高めてくれるだけだと思っていました。

T氏は、私が外に出ることの影響と、それによって助けられる人を過小評価していたことを教えてくれました。その結果、私はこれらの処方薬をより有効に活用できるよう、健康効果をもう少し深く理解しようと決意しました。

自然は私たちにとって良いものである

チャールズ・ダーウィン、ヘンリー・デイヴィッド・ソロー、ヴァージニア・ウルフ、アルバート・アインシュタインといった偉人たちは、自然界に身を置くことの恩恵について雄弁に語っています。19世紀に数々のアメリカの偉大な公園を設計した建築家、フレデリック・ロー・オルムステッドは、その経験を巧みに表現しています。

自然は心を疲れさせることなく働かせ、同時に活力を与えます。心を鎮め、同時に活力を与えます。こうして、心が身体に及ぼす影響を通して、全身に爽快な休息と活力を与えます。

ほぼ 150 年かかりましたが、科学は、グレーター グッド サイエンス センターに関連する研究者などによって、その声明をほぼ一言一句正確に検証しました。研究の多くは米国で行われましたが、科学が最も容易に受け入れられたのは日本です。2000 年代初頭の血圧とストレス ホルモン レベルに関する研究に始まり、現在では森林浴は医学的な専門分野となっており、日本人の 4 分の 1 以上が森林浴を楽しんでいます。効果が実証されている公式に認可された森林浴場が 100 か所近くあり、訪問者が時間を最大限に活用できるようにガイドが配置されています。日本では、林野庁の長官は植物学者ではなく社会科学者であり、このことは、この国が自然を通じた健康に尽力していることを示唆しています。木は、利益のために採取できるものというよりも、精神衛生上の資源として捉えられています。

どのような効果があるのでしょうか？ 研究によると、血圧、心拍数、ストレスの低下、気分や免疫機能の改善、睡眠の改善、創造性の向上などが挙げられます。さらに、驚くべき社会的効果も存在します。初期の森林浴実験で、医師のQing Li氏は、森の中で数時間過ごした後、血圧が平均5ポイント低下することを発見しました。この効果は、人々が森を離れても続きました。ストレスホルモンは1週間にわたって測定可能なほど低下しました。3日間2時間の森林浴を行った後、免疫健康指標は改善を示し、その効果は1週間持続しました。そしてもちろん、ほぼ全員が気分が良くなったと回答しました。

私たちはもともと視覚的な生き物なので、美しい自然の景色を眺めるだけで気分が良くなるのは当然のことです。しかし、ヴァンダービルト大学のある心臓外科医は、それ以上の効果を期待していました。詳しく調べてみると、森に面した病室の患者は、駐車場に面した病室の患者よりも回復が早いことが分かりました。このプロジェクトのために調べるまで、病院に自然の景色が溢れている理由が全く分かりませんでした。このデータが建築家には伝わったのに、医師には伝わらなかったとは、不思議なことです。


自然は、言うまでもなく、五感を刺激する体験です。木々を眺めるだけでなく、香りを嗅ぎ、枝を揺らす風の音を聞き、樹皮に触れることもできます。リー氏の研究グループは、スギのエッセンシャルオイルを吸いながら一晩眠った人は、睡眠の質が向上し、ストレスホルモンのレベルが低下したと報告することを発見しました。その後、ヴァンダービルト大学の研究者たちは、同じオイルを病院の職場に浸透させた看護師のストレス軽減を実証しました。

ペンシルベニア州立大学の音響研究者ジョシュア・スミス氏は、鳴き鳥の鳴き声を聞くと、心拍変動で測定される神経系の緊張が低下することを発見しました。一方、車の騒音や飛行機の轟音を聞くと緊張が高まります。国立公園局の研究者たちは、人間が作り出す音を聞くと公園の「見た目」が悪くなることを発見しました。こうした都市の騒音は、単なる不快感以上のものになり得ます。ドイツのボンで行われた研究では、飛行機の騒音が多い学校に通う子供たちは、街の反対側の学校に通う子供たちよりも学習に苦労していることが明らかになりました。

自然が私たちにとって良い理由

では、なぜ自然界は私たちにとって良いのでしょうか?

バイオフィリア理論は、人間が自然の中で進化してきたため、感覚や体のリズムはその環境に最も適しているという考え方です。生物学者E・O・ウィルソンによれば、私たちには「他の生物との生来の感情的な繋がり」があり、それが自然の中で私たちを穏やかで心地よくさせるのです。音、匂い、景色は、私たちが休息し、元気を取り戻すことができる、進化の過程で生まれた「幸せな場所」です。私たちは、かつて迷い込んだ世界と深く結びついています。現代社会の快適さと安全性にもかかわらず、都市生活には代償が伴います。

他の科学者たちは、注意力回復理論と呼ばれるものを支持しています。ミシガン大学のレイチェル・カプラン氏は、自然界の美しさと神秘性に対する「柔らかな魅力」が私たちを惹きつけると述べています。自然は「魅力的だが、要求は厳しくない」と彼女は言います。彼女の学生であるスティーブン・カプラン氏による神経科学研究では、自然の写真を見ると、都市の風景を見る場合と比較して、脳の実行機能の働きが活発になる部分が回復することが示されています。

GGCS 所属のダッチャー・ケルトナー氏のような感情科学者は、畏敬の念という別の何かも起こっていると考えています。

それは、私たちの理解を揺さぶる、広大で驚異的な何かに遭遇したときに得られる感情です。畏敬の念に打たれると、私たちは顎が落ち、鳥肌が立ちます。しかし、それ以上に、森林浴で見られるような心拍数と血圧の低下といった生理学的効果も得られます。生理学的効果以外にも、畏敬の念には向社会的な効果があります。自己への関心が薄れ、寛大さが増し、協力が促進されます。低所得者向け住宅開発に樹木が組み込まれると暴力が減少するという研究結果も、この理由の一つかもしれません。

処方箋とは

フィンランドの研究者たちは、持続的な効果を得るには月に最低5時間は日光浴をすべきだと提言しています（ただし、スマートフォンは置いていくか、少なくともポケットに入れておくべきです）。日光浴は森に限らず、水辺や都会の公園でも効果があります。

余裕のある方には、年に1、2回、少なくとも3日間、静かな小屋やテントで過ごす休暇をおすすめします。また、自宅やオフィスに観葉植物を置いたり、仕事を中断して窓の外を眺めるマイクロブレイクを取ったり、たとえ都会であっても短い散歩を数回したりすることもお勧めします。それでもダメなら、自然を楽しめる動画を視聴するのも良いでしょう。これらは良い効果があることが分かっています。友人と外を散歩することは、運動、友情、そして自然という、まさに「3つの良いこと」を同時に得られる素晴らしい機会です。

自然へのアクセスは、公平とは程遠い状況にあります。緑地は公衆衛生と都市計画の基盤となるものの、私の国であるアメリカ合衆国は、この考え方を社会に取り入れる取り組みにおいて、日本、韓国、シンガポール、そして多くのヨーロッパ諸国に比べて大きく遅れをとっています。

こうしたアクセスの欠如がもたらす影響を、私は日々目の当たりにしています。先週、私は58歳のSさんを担当しました。彼女は精神疾患と運動機能障害を抱え、社会的支援も乏しい状況でした。彼女は腹痛を訴えて来院しました。座って話をしていると、彼女の最大の問題は気分の落ち込みと孤立感にあることが分かりました。

彼女の医療記録には精神科の治療と投薬が勧められていたが、私は別のアプローチを始めました。

「Sさん、あなたにとって何が喜びですか？」と私は尋ねました。

「ええと、アパートの外にあったフラワーボックスが大好きだったんです」と彼女は言った。「ハーブや花を植えていたんです。植物の世話をするのは気分がよかったんです。でも、管理人から火災の危険があるって言われて、撤去されてからはほとんど外に出ていないんです」

彼女のコメントは、土に触れること（手や足を土につけること）と健康に関するデータと一致しています。ガーデニングが社会や健康に与える良い影響についても、多くの研究結果が示されています。彼女が帰宅する前に、私たちのチームはコミュニティガーデンに関する資料を提供し、私はレッドウッドパークと湖へのバス送迎の指示を出しました。それだけでは不十分だと感じましたが、少なくとも彼女は、私たちの医療チームが彼女の健康にとって彼女自身と同じくらい大切な庭を大切に思っていることに、勇気づけられたようです。

これは私たち全員がSさんから学ぶべき教訓です。自然と触れ合うことの恩恵を過小評価してはいけません。アメリカの政府や機関はまだ理解していないかもしれませんが、個人が変化をもたらすことは可能です。勤勉な市民の努力により、退役軍人はPTSDの治療に屋外療法を受けることができます。ベイエリアのSHINEプログラムは、子供たちを週に一度都会の生活から解放し、自然の中で過ごさせる、公園とヘルスケアの連携プログラムの一つです。私たちは皆、こうした取り組みに刺激を受け、できる限り緑地へのアクセスを促進する方法を見つけるべきです。

この長引く公衆衛生危機を乗り越えるには、できる限りの良いことを大切にすべきです。私は、外にいるあらゆる出来事が自然の癒しの力に触れる機会だと、認識の転換を図ってきました。一本一本の木を素晴らしい生き物として、森、海岸線、そして近所の公園さえも、素晴らしい自然界と交わり、心身を癒す聖地として捉えるようにしています。夕日を眺めるとき、T氏に何をしてくれたのかを思い出します。