Como a Natureza Nos Ajuda a Curar

Eis um lado positivo da pandemia: com academias, museus e lojas fechados, muitos de nós fomos obrigados a passar mais tempo ao ar livre. Consegui deixar meu carro de lado e pedalar com mais segurança os 5,6 quilômetros (3,5 milhas) por ruas adequadas para pedestres até o trabalho no Alta Bates Summit Medical Center, em Oakland, onde exerço a medicina hospitalar.

Certa manhã, na primavera passada, eu estava refletindo sobre como o passeio lá fora me fez sentir bem quando entrei para atender um paciente de 68 anos com vários problemas comportamentais e médicos significativos.

Antes que eu pudesse dizer qualquer coisa, ele interrompeu como se estivesse no meio de uma conversa. "Dr. Hass, não tenho palavras para agradecer. Juro que aquela receita que o senhor me deu durante o lockdown da COVID salvou minha vida!"

Acenando com a cabeça, tentei disfarçar que não o reconhecia; presumi que ele estivesse falando de um antibiótico ou algum outro medicamento.

“Eu estava tão deprimido e isolado”, disse ele. “Você me deu uma receita para ir de bicicleta até a marina e assistir ao pôr do sol. Tenho assistido a esse pôr do sol quase todos os dias até ficar doente na semana passada. E a receita ainda está na geladeira! Não tenho palavras para agradecer!”

Isso me soou familiar. Há uns dois anos que distribuo receitas médicas em papel, à moda antiga, nas quais prescrevo medidas não farmacêuticas comprovadamente eficazes para melhorar a saúde. Aparentemente, eu havia prescrito a ele a ideia de sair e apreciar a beleza natural do pôr do sol.

“Obrigado, Sr. T.”, eu disse. “Isso significa muito para mim, e seu feedback realmente ajuda!”

Eu tinha ouvido dizer que a natureza pode tornar as pessoas mais felizes e saudáveis, mas, para minha vergonha, imaginei que isso se aplicaria mais a pessoas "aventureiras" como eu, seja lá o que isso signifique. Além disso, presumi que proporcionaria apenas um ligeiro aumento no nível de felicidade.

O Sr. T. me mostrou que eu havia subestimado tanto o impacto de estar ao ar livre quanto quem poderia se beneficiar disso. Como resultado, fiquei determinado a me aprofundar um pouco mais para entender os benefícios para a saúde, para que eu pudesse aproveitar melhor esses medicamentos.

A natureza nos faz bem.

Luminárias como Charles Darwin, Henry David Thoreau, Virginia Woolf e Albert Einstein escreveram eloquentemente sobre os benefícios de contemplar o mundo natural. Frederick Law Olmsted, o arquiteto do século XIX responsável por muitos dos grandes parques americanos, captou bem essa experiência:

A natureza emprega a mente sem fadiga, ao mesmo tempo que a revigora. Tranquiliza-a e revigora-a. E assim, através da influência da mente sobre o corpo, proporciona um efeito de repouso revigorante e renovação a todo o organismo.

Levou quase 150 anos, mas a ciência verificou essa afirmação quase palavra por palavra, inclusive por pesquisadores associados ao Greater Good Science Center. Embora grande parte da pesquisa tenha sido feita nos EUA, o Japão é onde a ciência foi mais prontamente aceita. Começando com pesquisas sobre pressão arterial e níveis de hormônios do estresse no início dos anos 2000, agora existe uma especialidade médica em banho de floresta — uma atividade da qual mais de um quarto dos japoneses participa. Existem quase 100 banhos de floresta oficialmente reconhecidos, onde os benefícios foram demonstrados, com guias para ajudar os visitantes a aproveitarem ao máximo sua experiência. No Japão, o diretor do Ministério das Florestas é um cientista social, não um botânico, o que demonstra o compromisso do país com a saúde através da natureza. As árvores são vistas mais como um recurso para a saúde mental do que como algo que pode ser explorado para fins lucrativos.

Quais são os benefícios? De acordo com pesquisas : redução da pressão arterial, da frequência cardíaca e do estresse; melhora do humor e da função imunológica; sono de melhor qualidade; e aumento da criatividade. Há também benefícios sociais surpreendentes. Durante os primeiros experimentos com banho de floresta, o médico Qing Li descobriu que, após algumas horas na mata, a pressão arterial diminuía em média cinco pontos. Os efeitos não terminavam quando as pessoas saíam da floresta; os níveis de hormônios do estresse permaneciam visivelmente mais baixos por uma semana. Após três dias com duas horas de banho de floresta, os marcadores de saúde imunológica apresentaram melhora que durou uma semana. E, claro, quase todas as pessoas disseram que simplesmente se sentiam melhor!

Somos criaturas essencialmente visuais, então não é surpresa que simplesmente contemplar belas paisagens naturais nos faça sentir bem. Um cirurgião cardíaco da Universidade Vanderbilt suspeitava que o efeito fosse além disso. Ao analisar a situação de perto, ele descobriu que seus pacientes cujos quartos tinham vista para a floresta se recuperavam mais rapidamente do que aqueles cujos quartos tinham vista para o estacionamento. Eu nunca havia entendido por que os hospitais são repletos de paisagens naturais até pesquisar para este projeto. É curioso que essa informação tenha chegado aos arquitetos, mas não aos médicos!


A natureza é, sem dúvida, uma experiência sensorial completa. Não se trata apenas de olhar para as árvores — você também pode sentir o cheiro delas, ouvir o vento em seus galhos e tocar sua casca. O grupo de Li descobriu que, quando as pessoas dormiam inalando óleo essencial do cedro japonês, relatavam um sono melhor e níveis mais baixos de hormônios do estresse. Desde então, pesquisadores da Universidade Vanderbilt demonstraram que enfermeiras relatam menos estresse quando esse mesmo óleo é utilizado no ambiente de trabalho do hospital.

O pesquisador de som Joshua Smyth, da Universidade Estadual da Pensilvânia, descobriu que, quando as pessoas ouvem o canto dos pássaros, a tensão em seus sistemas nervosos diminui, conforme medido pela variabilidade da frequência cardíaca; mas a tensão aumenta com o ruído dos carros e o rugido dos aviões. Pesquisadores do Serviço Nacional de Parques constataram que seus parques "parecem" piores quando as pessoas ouvem sons produzidos pelo homem. Esse tipo de ruído urbano pode ser mais do que um incômodo: uma pesquisa em Bonn, na Alemanha, descobriu que crianças em escolas sujeitas a muito ruído de avião têm mais dificuldade de aprendizado do que aquelas em escolas do outro lado da cidade.

Por que a natureza nos faz bem

Então, por que o mundo natural é bom para nós?

A teoria da biofilia sugere que, como evoluímos na natureza, nossos sentidos e ritmos corporais são mais adequados a esse ambiente. Segundo o biólogo E.O. Wilson, existe uma “afinidade emocional inata com outros organismos vivos” que nos acalma e nos proporciona conforto na natureza. Os sons, os cheiros e as imagens são o nosso “lugar feliz” evolutivo, onde podemos descansar e nos revigorar. Estamos profundamente ligados a um mundo do qual nos afastamos. Apesar do conforto e da segurança do mundo moderno, há um preço a pagar pela vida urbana.

Outros cientistas defendem algo chamado teoria da restauração da atenção. Rachel Kaplan, da Universidade de Michigan, afirma que o que nos atrai é uma “fascinação suave” pela beleza e pelo mistério do mundo natural. A natureza, diz ela, é “sedutora, mas não exigente”. Pesquisas em neurociência realizadas por seu aluno Stephen Kaplan mostram que observar imagens da natureza permite que as partes do cérebro responsáveis ​​pelas funções executivas se recuperem, em comparação com a observação de paisagens urbanas.

Cientistas da área das emoções, como Dacher Keltner, do GGCS, acreditam que há algo mais acontecendo também: admiração .

Essa é a sensação que temos ao nos depararmos com algo vasto e maravilhoso, que desafia nossa compreensão. Em estado de admiração, ficamos boquiabertos e arrepiados. Mas, além disso, experimentamos os mesmos efeitos fisiológicos observados no banho de floresta, como a redução da frequência cardíaca e da pressão arterial. Além dos efeitos fisiológicos, a admiração também traz benefícios sociais: menor preocupação individual, maior generosidade e mais cooperação. Talvez seja por isso que pesquisas sugerem que há menos violência quando árvores são incorporadas a conjuntos habitacionais de baixa renda.

Como é uma receita médica

Pesquisadores da Finlândia sugerem que cinco horas por mês é o mínimo para se obter efeitos duradouros (embora seja recomendável deixar os aparelhos eletrônicos de lado, ou pelo menos mantê-los no bolso). Não precisa ser na floresta; a água, mesmo em parques urbanos, também pode ser terapêutica.

Para quem tem recursos, recomendo passar pelo menos três dias em uma cabana tranquila ou em uma barraca, uma ou duas vezes por ano. Também sugiro plantas para casa e escritório, micropausas para parar o trabalho e olhar pela janela, ou algumas caminhadas curtas, mesmo que seja em um ambiente urbano. Se nada disso funcionar, sempre há vídeos sobre a natureza , que comprovadamente têm efeitos positivos. Uma caminhada com um amigo ao ar livre é um "triplo benefício ": exercício, amizade e contato com a natureza, tudo ao mesmo tempo.

O acesso ao mundo natural está longe de ser distribuído de forma equitativa. Embora os espaços verdes sejam fundamentais para a saúde pública e o planejamento urbano, meu país, os Estados Unidos, está muito atrás do Japão, da Coreia, de Singapura e de muitos países europeus nos esforços para integrar essa ideia à nossa sociedade.

Vejo os efeitos dessa falta de acesso todos os dias. Na semana passada, cuidei da Sra. S., uma mulher de 58 anos com problemas de saúde mental e mobilidade, agravados pela falta de apoio social. Ela chegou ao hospital com dor abdominal. Ao sentar e conversar com ela, percebi que seu humor e isolamento eram seus maiores problemas.

As anotações em seu prontuário médico recomendavam tratamento psiquiátrico e medicamentos, mas eu comecei com uma abordagem diferente.

“O que lhe traz alegria, Sra. S.?”, perguntei.

“Bem, eu adorava os meus vasos de flores que tinha do lado de fora do meu apartamento”, disse ela. “Plantei ervas e flores. Cuidar das plantas me fazia sentir bem, mas o gerente disse que era um risco de incêndio e eu quase não saí de casa desde que eles os removeram.”

Os comentários dela estão de acordo com os dados sobre os benefícios do toque — mãos ou pés na terra — e o bem-estar. Há também um grande número de pesquisas sobre os benefícios sociais e de saúde positivos da jardinagem. Antes de ela ir para casa, nossa equipe lhe forneceu recursos sobre hortas comunitárias, e eu recomendei que ela pegasse um ônibus para o Parque Redwood e o lago. Embora isso parecesse insuficiente, pelo menos ela se sentiu animada com a ideia de que nossa equipe de saúde considerava seu jardim tão importante para a saúde dela quanto ela.

Esta é uma lição que todos devemos aprender com a Sra. S.: Não subestime os benefícios do contato com a natureza. Mesmo que governos e instituições nos EUA ainda não entendam isso, indivíduos podem fazer a diferença. Graças aos esforços de cidadãos dedicados, veteranos podem receber terapia ao ar livre para o Transtorno de Estresse Pós-Traumático (TEPT) . O programa SHINE, na região da Baía de São Francisco, é uma das várias iniciativas colaborativas entre parques e serviços de saúde que levam crianças para fora da cidade e para a natureza uma vez por semana. Todos nós devemos nos inspirar nesses esforços e encontrar maneiras de defender o acesso à natureza da melhor forma possível.

Saindo desta longa crise de saúde pública, devemos valorizar tudo de bom que pudermos. Tenho tentado fazer esta mudança de mentalidade: cada momento ao ar livre é uma oportunidade de acessar o poder curativo da natureza. Tento ver cada árvore como um ser vivo incrível e as florestas, a orla marítima e até mesmo o parque do meu bairro como locais sagrados para comungar com o maravilhoso mundo natural e restaurar meu corpo e mente. Quando observo o pôr do sol, penso no que ele representou para o Sr. T.