El Poder De Los Placebos

En estudios de investigación y en la vida real, los placebos tienen un poderoso efecto curativo en el cuerpo y la mente.

El concepto de placebos, a veces llamados "pastillas de azúcar", existe desde el siglo XIX. Wladimir Bulgar/Science Photo Library vía Getty Images

¿Alguna vez sentiste que tus hombros se relajaban al ver a un amigo recibir un masaje? Para quienes respondieron que sí, felicidades, su cerebro está usando su poder para crear un "efecto placebo". Para quienes respondieron que no, no están solos, pero afortunadamente, el cerebro se puede entrenar.

Desde el siglo XIX, la palabra placebo se ha utilizado para referirse a un tratamiento falso, es decir, uno que no contiene ninguna sustancia física activa. Quizás haya oído hablar de los placebos, conocidos como "pastillas de azúcar".

Hoy en día, los placebos desempeñan un papel crucial en los estudios médicos, en los que a algunos participantes se les administra el tratamiento que contiene los principios activos del medicamento, mientras que a otros se les administra un placebo. Este tipo de estudios ayuda a determinar a los investigadores qué medicamentos son eficaces y su grado de eficacia. Sin embargo, sorprendentemente, en algunas áreas de la medicina, los propios placebos proporcionan a los pacientes una mejoría clínica .

Como dos psicólogos interesados ​​en cómo los factores psicológicos afectan las condiciones físicas y las creencias sobre la salud mental , ayudamos a nuestros pacientes a sanar de diversas amenazas al bienestar . ¿Podría el efecto placebo revelarnos algo nuevo sobre el poder de nuestra mente y cómo se cura nuestro cuerpo?

Efectos placebo en la vida real

Hoy en día, los científicos definen estos llamados efectos placebo como los resultados positivos que no pueden explicarse científicamente por los efectos físicos del tratamiento. Las investigaciones sugieren que el efecto placebo se debe a las expectativas positivas , la relación médico-paciente y los rituales que rodean la atención médica .

La depresión, el dolor, la fatiga, las alergias, el síndrome del intestino irritable , la enfermedad de Parkinson e incluso la osteoartritis de rodilla son sólo algunas de las afecciones que responden positivamente a los placebos .

A pesar de su eficacia, existe estigma y debate sobre el uso de placebos en la medicina estadounidense . Y en la práctica médica habitual, rara vez se utilizan deliberadamente. Sin embargo, basándose en una nueva comprensión de cómo funcionan los aspectos no farmacológicos de la atención, la seguridad y las preferencias de los pacientes, algunos expertos han comenzado a recomendar un mayor uso de placebos en medicina .

La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA), la organización que regula qué medicamentos pueden comercializarse, exige que todos los medicamentos nuevos se prueben en ensayos controlados aleatorios que demuestren su eficacia frente a los tratamientos con placebo . Esto es fundamental para garantizar el acceso público a medicamentos de alta calidad.

Sin embargo, los estudios han demostrado que el efecto placebo es tan fuerte que muchos medicamentos no proporcionan mayor alivio que los tratamientos con placebo . En esos casos, los desarrolladores e investigadores de medicamentos a veces consideran el efecto placebo como una molestia que enmascara los beneficios terapéuticos del fármaco fabricado. Esto crea un incentivo para que los fabricantes de medicamentos intenten eliminar los placebos para que los medicamentos superen las pruebas de la FDA.

Los placebos son un problema tan grande para la industria del desarrollo de medicamentos que una empresa ha desarrollado un guión de entrenamiento para disuadir a los pacientes que recibieron placebos de informar beneficios .

Tratamiento de la depresión

Antes de la pandemia de COVID-19, aproximadamente 1 de cada 12 adultos estadounidenses tenía un diagnóstico de depresión . Durante la pandemia, estas cifras aumentaron a 1 de cada 3 adultos . Este marcado aumento explica por qué en 2020 se utilizaron antidepresivos por un valor de 26.250 millones de dólares estadounidenses en todo el mundo.

Los estudios de imágenes cerebrales muestran que el cerebro tiene una respuesta identificable a las expectativas y al contexto que acompañan a los placebos.

Pero según el psicólogo y experto en placebo Irving Kirsch, que ha estudiado los efectos placebo durante décadas, una gran parte de lo que hace que los antidepresivos sean útiles para aliviar la depresión es el efecto placebo; en otras palabras, la creencia de que el medicamento será beneficioso.

La depresión no es la única afección para la que los tratamientos médicos funcionan a nivel de placebo. Muchos médicos bienintencionados ofrecen tratamientos que parecen eficaces basándose en la mejora de los pacientes. Sin embargo, un estudio reciente reveló que solo 1 de cada 10 tratamientos médicos analizados cumplía con los estándares de lo que algunos consideran el estándar de oro de la evidencia de alta calidad, según un sistema de clasificación de una organización internacional sin fines de lucro. Esto significa que muchos pacientes mejoran a pesar de que no se ha demostrado que los tratamientos que reciben sean mejores que el placebo.

¿Cómo funciona un placebo?

El poder del placebo se reduce al poder de la mente y a la habilidad de la persona para controlarlo. Si un paciente sufre unacefalea tensional y su médico de confianza le receta un medicamento que confía en que la tratará, es probable que el alivio que espera disminuya su estrés. Y dado que el estrés es un desencadenante de las cefaleas tensionales , la magia de la respuesta placebo ya no es tan misteriosa.

Ahora, supongamos que el médico le da al paciente una pastilla de marca costosa para que la tome varias veces al día. Estudios han demostrado que es aún más probable que se sienta mejor porque todos esos elementos transmiten sutilmente el mensaje de que deben ser buenos tratamientos .

Parte de la belleza de los placebos reside en que activan los sistemas de sanación existentes en la mente y el cuerpo . Elementos del cuerpo que antes se creían ajenos al control individual ahora se sabe que son modificables. Un ejemplo legendario de esto son los monjes tibetanos que meditan para generar suficiente calor corporal como para secar sábanas mojadas a temperaturas de 4 °C.

Un campo llamado Medicina Mente-Cuerpo surgió del trabajo del cardiólogo Herbert Benson, quien observó cómo estos monjes y otros expertos dominaban el control de los procesos automáticos del cuerpo. En el ámbito médico, es bien sabido que muchas enfermedades se agravan por los cambios automáticos que se producen en el cuerpo bajo estrés . Si una interacción placebo reduce el estrés, puede reducir ciertos síntomas de forma científicamente explicable.

Los placebos también funcionan creando expectativas y respuestas condicionadas. La mayoría de las personas están familiarizadas con el condicionamiento pavloviano . Se hace sonar una campana antes de dar carne a los perros, lo que les provoca salivación. Finalmente, el sonido de la campana les provoca salivación incluso cuando no reciben carne. Un estudio reciente de la Facultad de Medicina de Harvard utilizó con éxito el mismo principio de condicionamiento para ayudar a los pacientes a usar menos opioides para el dolor después de una cirugía de columna .

Además, múltiples estudios de imágenes cerebrales demuestran cambios en el cerebro en respuesta a tratamientos placebo eficaces para el dolor. Esta es una excelente noticia, dada la actual epidemia de opioides y la necesidad de herramientas eficaces para el manejo del dolor. Incluso existe evidencia de que las personas que responden positivamente a placebos muestran una mayor actividad en áreas del cerebro que liberan opioides de forma natural.

Y nuevas investigaciones sugieren que incluso cuando las personas saben que están recibiendo un placebo, el tratamiento inactivo aún tiene efectos en el cerebro y niveles reportados de mejoría .

Los placebos no son tóxicos y son de aplicación universal.

Además de la creciente evidencia sobre su eficacia, los placebos ofrecen múltiples beneficios. No tienen efectos secundarios. Son económicos. No son adictivos. Ofrecen esperanza cuando no existe un tratamiento químicamente activo específico. Impulsan la capacidad de curación de la persona a través de múltiples vías, incluidas las estudiadas en el campo de la psiconeuroinmunología . Esta es el estudio de las relaciones entre el sistema inmunitario, las hormonas y el sistema nervioso.

Al definir un placebo como el acto de establecer expectativas positivas y brindar esperanza a través de interacciones psicosociales, queda claro que los placebos pueden mejorar los tratamientos médicos tradicionales.

Utilizando placebos para ayudar a las personas de forma ética

Se reconoce que el efecto placebo es lo suficientemente poderoso como para que la Asociación Médica Estadounidense considere ético utilizar placebos para mejorar la curación por sí solos o con tratamientos médicos estándar si el paciente está de acuerdo.

Clínicamente, los médicos utilizan los principios del placebo de forma más sutil que en los estudios de investigación. Un estudio realizado en el Reino Unido en 2013 reveló que el 97 % de los médicos reconocieron en una encuesta haber utilizado algún tipo de placebo a lo largo de su carrera. Esto podría ser tan simple como expresar una firme convicción de que un paciente se sentirá mejor con cualquier tratamiento que el médico prescriba, incluso si este no es químicamente potente.

Actualmente existe incluso una Sociedad Internacional para Estudios Interdisciplinarios sobre Placebos . Esta ha redactado una declaración de consenso sobre el uso de placebos en medicina y recomendaciones sobre cómo hablar con los pacientes al respecto . Anteriormente, los pacientes que mejoraban gracias al efecto placebo podían sentirse avergonzados, como si su dolencia no fuera real.

Pero con la creciente aceptación y promoción del efecto placebo en el campo médico, podemos imaginar un momento en el que pacientes y médicos se enorgullezcan de su habilidad para aprovechar la respuesta al placebo.