O Poder Dos Placebos

Em estudos de pesquisa e na vida real, os placebos têm um poderoso efeito curativo no corpo e na mente.

O conceito de placebos – também chamados de “pílulas de açúcar” – existe desde o século XIX. Wladimir Bulgar/Science Photo Library via Getty Images

Você já sentiu seus próprios ombros relaxarem ao ver um amigo receber uma massagem nos ombros? Para aqueles que responderam "sim", parabéns, seu cérebro está usando seu poder para criar um "efeito placebo". Para aqueles que responderam "não", vocês não estão sozinhos, mas felizmente, o cérebro pode ser treinado.

Desde o século XIX, a palavra placebo tem sido usada para se referir a um tratamento falso, ou seja, um tratamento que não contém nenhuma substância física ativa. Você pode ter ouvido falar de placebos como "pílulas de açúcar".

Atualmente, os placebos desempenham um papel crucial em estudos médicos nos quais alguns participantes recebem o tratamento contendo os ingredientes ativos do medicamento, enquanto outros recebem um placebo. Esses tipos de estudos ajudam os pesquisadores a determinar quais medicamentos são eficazes e qual a sua eficácia. Surpreendentemente, porém, em algumas áreas da medicina, os próprios placebos proporcionam melhora clínica aos pacientes.

Como dois psicólogos interessados ​​em como fatores psicológicos afetam as condições físicas e as crenças sobre saúde mental , ajudamos nossos pacientes a se recuperarem de diversas ameaças ao bem-estar . Será que o efeito placebo poderia nos revelar algo novo sobre o poder da nossa mente e a capacidade de cura do nosso corpo?

Efeitos placebo na vida real

Hoje, os cientistas definem esses chamados efeitos placebo como os resultados positivos que não podem ser explicados cientificamente pelos efeitos físicos do tratamento. Pesquisas sugerem que o efeito placebo é causado por expectativas positivas , pela relação médico-paciente e pelos rituais que envolvem o recebimento de cuidados médicos .

Depressão, dor, fadiga, alergias, síndrome do intestino irritável , doença de Parkinson e até osteoartrite do joelho são apenas algumas das condições que respondem positivamente a placebos .

Apesar de sua eficácia, existe estigma e debate sobre o uso de placebos na medicina dos EUA . E na prática médica de rotina, eles raramente são usados ​​propositalmente. Mas, com base em uma nova compreensão de como os aspectos não farmacológicos do cuidado funcionam, da segurança e das preferências do paciente, alguns especialistas começaram a recomendar o aumento do uso de placebos na medicina .

A Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA), órgão que regulamenta quais medicamentos podem ser comercializados, exige que todos os novos medicamentos sejam testados em ensaios clínicos randomizados e controlados que demonstrem sua superioridade em relação a tratamentos com placebo . Essa é uma medida fundamental para garantir o acesso da população a medicamentos de alta qualidade.

Mas estudos demonstraram que o efeito placebo é tão forte que muitos medicamentos não proporcionam mais alívio do que tratamentos com placebo . Nesses casos, desenvolvedores e pesquisadores de medicamentos às vezes consideram o efeito placebo um incômodo que mascara os benefícios do tratamento com o medicamento produzido. Isso cria um incentivo para que os fabricantes de medicamentos tentem eliminar os placebos para que os medicamentos sejam aprovados nos testes da FDA.

Os placebos representam um problema tão grande para o desenvolvimento de medicamentos que uma empresa criou um roteiro de treinamento para desencorajar pacientes que receberam placebos de relatarem benefícios .

Tratando a depressão

Antes da pandemia de COVID-19, cerca de 1 em cada 12 adultos nos EUA tinha diagnóstico de depressão . Durante a pandemia, esse número subiu para 1 em cada 3 adultos . Esse aumento acentuado ajuda a explicar por que US$ 26,25 bilhões em medicamentos antidepressivos foram usados ​​em todo o mundo em 2020.

Estudos de neuroimagem mostram que o cérebro tem uma resposta identificável às expectativas e ao contexto associados aos placebos.

Mas, de acordo com o psicólogo e especialista em placebo Irving Kirsch, que estuda os efeitos placebo há décadas, grande parte do que torna os antidepressivos úteis no alívio da depressão é o efeito placebo – em outras palavras, a crença de que o medicamento será benéfico.

A depressão não é a única condição para a qual os tratamentos médicos funcionam, na verdade, no nível do placebo. Muitos médicos bem-intencionados oferecem tratamentos que parecem funcionar com base no fato de os pacientes melhorarem. Mas um estudo recente relatou que apenas 1 em cada 10 tratamentos médicos analisados ​​atendia aos padrões do que alguns consideram o padrão ouro de evidências de alta qualidade, de acordo com um sistema de classificação de uma organização internacional sem fins lucrativos. Isso significa que muitos pacientes melhoram mesmo que os tratamentos que recebem não tenham comprovado ser mais eficazes do que o placebo.

Como funciona um placebo?

O poder do placebo reside no poder da mente e na habilidade da pessoa em utilizá-la. Se um paciente tem umacefaleia tensional e seu médico de confiança lhe prescreve um medicamento que ele acredita que irá tratá-la, o alívio esperado provavelmente diminuirá seu estresse. E como o estresse é um gatilho para cefaleias tensionais , o efeito placebo deixa de ser um mistério.

Agora, digamos que o médico prescreva ao paciente um comprimido caro de marca para tomar várias vezes ao dia. Estudos demonstraram que é ainda mais provável que o paciente se sinta melhor porque todos esses elementos transmitem sutilmente a mensagem de que se trata de um bom tratamento .

Parte da beleza dos placebos reside no fato de que eles ativam sistemas de cura já existentes na mente e no corpo . Elementos do corpo que antes se acreditava estarem fora do controle do indivíduo são agora reconhecidos como modificáveis. Um exemplo lendário disso são os monges tibetanos que meditam para gerar calor corporal suficiente para secar lençóis molhados em temperaturas de 4 graus Celsius.

Um campo chamado Medicina Mente-Corpo se desenvolveu a partir do trabalho do cardiologista Herbert Benson, que observou monges e outros especialistas dominando o controle sobre os processos automáticos do corpo. É amplamente reconhecido na área médica que muitas doenças são agravadas pelas alterações automáticas que ocorrem no corpo sob estresse . Se uma interação placebo reduz o estresse, ela pode reduzir certos sintomas de uma forma cientificamente explicável.

Os placebos também funcionam criando expectativas e respostas condicionadas. A maioria das pessoas está familiarizada com o condicionamento pavloviano . Um sino é tocado antes de se dar carne aos cães, o que os faz salivar. Eventualmente, o som do sino faz com que eles salivem mesmo quando não recebem carne. Um estudo recente da Harvard Medical School utilizou com sucesso o mesmo princípio de condicionamento para ajudar pacientes a usar menos opioides para dor após cirurgia na coluna .

Além disso, diversos estudos de neuroimagem demonstram alterações cerebrais em resposta a tratamentos com placebo bem-sucedidos para a dor. Essa é uma excelente notícia, considerando a atual epidemia de opioides e a necessidade de ferramentas eficazes para o controle da dor. Há inclusive evidências de que indivíduos que respondem positivamente a placebos apresentam maior atividade em áreas do cérebro que liberam opioides naturalmente.

E pesquisas recentes sugerem que, mesmo quando as pessoas sabem que estão recebendo um placebo, o tratamento inativo ainda tem efeitos no cérebro e relatos de melhora .

Os placebos não são tóxicos e são universalmente aplicáveis.

Além do crescente número de evidências que comprovam sua eficácia, os placebos oferecem múltiplos benefícios. Não apresentam efeitos colaterais. São baratos. Não causam dependência. Proporcionam esperança quando não há um tratamento específico com substâncias químicas disponíveis. Mobilizam a capacidade de cura do próprio indivíduo por meio de múltiplas vias, incluindo aquelas estudadas no campo da psiconeuroimunologia . Este campo estuda as relações entre o sistema imunológico, os hormônios e o sistema nervoso.

Ao definir placebo como o ato de criar expectativas positivas e proporcionar esperança por meio de interações psicossociais, fica claro que os placebos podem potencializar os tratamentos médicos tradicionais.

Utilizar placebos para ajudar pessoas de forma ética.

O efeito placebo é reconhecido como sendo suficientemente poderoso para que a Associação Médica Americana considere ético o uso de placebos para potencializar a cura, seja isoladamente ou em conjunto com tratamentos médicos convencionais, desde que o paciente concorde.

Na prática clínica, os médicos utilizam os princípios do placebo de uma forma mais sutil do que em estudos de pesquisa. Um estudo realizado no Reino Unido em 2013 revelou que 97% dos médicos entrevistados admitiram ter utilizado alguma forma de placebo ao longo de suas carreiras. Isso pode ser tão simples quanto expressar uma forte crença na probabilidade de um paciente se sentir melhor com qualquer tratamento prescrito pelo médico, mesmo que o tratamento em si não seja quimicamente potente.

Já existe até uma Sociedade Internacional para Estudos Interdisciplinares sobre Placebo . Eles elaboraram uma declaração de consenso sobre o uso de placebos na medicina e recomendações sobre como conversar com os pacientes a respeito . No passado, pacientes que apresentavam melhora devido ao efeito placebo podiam se sentir constrangidos, como se sua doença não fosse real.

Mas, com a crescente aceitação e promoção dos efeitos placebo na área médica, podemos vislumbrar um futuro em que pacientes e médicos se orgulhem de sua habilidade em explorar a resposta placebo.