Le Pouvoir Des Placebos

Dans les études scientifiques et dans la vie réelle, les placebos ont un puissant effet thérapeutique sur le corps et l'esprit.

Le concept de placebo – parfois appelé « pilule de sucre » – existe depuis le XIXe siècle. Wladimir Bulgar/Science Photo Library via Getty Images

Avez-vous déjà ressenti un relâchement dans vos épaules en voyant un ami se faire masser ? Si oui, bravo ! Votre cerveau utilise son pouvoir pour créer un « effet placebo ». Si non, rassurez-vous, vous n’êtes pas seul, mais sachez que le cerveau est capable d’apprendre.

Depuis le XIXe siècle, le mot placebo est utilisé pour désigner un traitement factice, c'est-à-dire un traitement ne contenant aucune substance active. Vous avez peut-être déjà entendu parler de placebos appelés « pilules de sucre ».

Aujourd'hui, les placebos jouent un rôle crucial dans les études médicales où certains participants reçoivent le traitement contenant les principes actifs du médicament, tandis que d'autres reçoivent un placebo. Ces études permettent aux chercheurs de déterminer quels médicaments sont efficaces et dans quelle mesure. Étonnamment, dans certains domaines de la médecine, les placebos eux-mêmes entraînent une amélioration clinique chez les patients.

En tant que deux psychologues intéressés par l' influence des facteurs psychologiques sur l'état physique et les croyances relatives à la santé mentale , nous aidons nos patients à se rétablir face à diverses atteintes à leur bien-être . L'effet placebo pourrait-il nous apprendre quelque chose de nouveau sur le pouvoir de notre esprit et sur les mécanismes de guérison de notre corps ?

Effets placebo dans la vie réelle

Aujourd'hui, les scientifiques définissent ces effets dits placebo comme les résultats positifs qui ne peuvent être expliqués scientifiquement par les effets physiques du traitement. Les recherches suggèrent que l'effet placebo est dû à des attentes positives , à la relation soignant-patient et aux rituels entourant les soins médicaux .

La dépression, la douleur, la fatigue, les allergies, le syndrome du côlon irritable , la maladie de Parkinson et même l'arthrose du genou ne sont que quelques exemples d'affections qui répondent positivement aux placebos .

Malgré leur efficacité, l'utilisation des placebos en médecine américaine fait l'objet de controverses et de préjugés. De plus, en pratique médicale courante, ils sont rarement utilisés intentionnellement. Cependant, grâce à une meilleure compréhension des mécanismes d'action des aspects non pharmacologiques des soins, de la sécurité et des préférences des patients, certains experts recommandent désormais d'accroître le recours aux placebos en médecine .

L'Agence américaine des produits alimentaires et médicamenteux (FDA), qui réglemente la mise sur le marché des médicaments, exige que tous les nouveaux médicaments soient testés dans le cadre d'essais contrôlés randomisés démontrant leur supériorité par rapport à un placebo . Il s'agit d'un élément essentiel pour garantir l'accès du public à des médicaments de qualité.

Cependant, des études ont démontré que l'effet placebo est si puissant que de nombreux médicaments n'apportent pas plus de soulagement qu'un placebo . Dans ces cas-là, les laboratoires pharmaceutiques et les chercheurs perçoivent parfois l'effet placebo comme un inconvénient qui masque les bienfaits du médicament. Cela incite les fabricants de médicaments à tenter de supprimer les placebos afin que leurs produits obtiennent l'approbation de la FDA.

Les placebos constituent un tel problème pour le secteur du développement pharmaceutique qu'une entreprise a mis au point un script de coaching pour dissuader les patients ayant reçu des placebos de signaler des bénéfices .

Traitement de la dépression

Avant la pandémie de COVID-19, environ un adulte américain sur douze souffrait de dépression . Pendant la pandémie, ce chiffre est passé à un adulte sur trois . Cette forte augmentation explique en partie pourquoi 26,25 milliards de dollars américains de médicaments antidépresseurs ont été utilisés dans le monde en 2020.

Les études d'imagerie cérébrale montrent que le cerveau réagit de manière identifiable aux attentes et au contexte associés aux placebos.

Mais selon le psychologue et expert en placebo Irving Kirsch, qui étudie les effets placebo depuis des décennies, une grande partie de l'efficacité des antidépresseurs pour soulager la dépression repose sur l'effet placebo – autrement dit, la conviction que le médicament sera bénéfique.

La dépression n'est pas la seule affection pour laquelle les traitements médicaux ont un effet comparable à celui d'un placebo. De nombreux praticiens, pourtant bien intentionnés, proposent des traitements qui semblent efficaces du fait de l'amélioration de l'état des patients. Or, une étude récente a révélé que seul un traitement médical sur dix, parmi ceux analysés, répondait aux critères considérés par certains comme la référence en matière de preuves de haute qualité, selon le système d'évaluation d'une organisation internationale à but non lucratif. Autrement dit, de nombreux patients constatent une amélioration alors même que l'efficacité des traitements reçus n'a pas été démontrée supérieure à celle d'un placebo.

Comment fonctionne un placebo ?

Le pouvoir de l'effet placebo repose sur la force de l'esprit et la capacité d'une personne à la maîtriser. Si un patient souffre decéphalées de tension et que son médecin traitant lui prescrit un médicament dont il est convaincu de l'efficacité, le soulagement attendu est susceptible de réduire son stress. Or, le stress étant un facteur déclenchant des céphalées de tension , le mécanisme de l'effet placebo n'a plus rien de mystérieux.

Imaginons maintenant que le médecin prescrive au patient un médicament de marque coûteux à prendre plusieurs fois par jour. Des études ont montré que ce médicament est encore plus susceptible d'améliorer son bien-être, car tous ces éléments véhiculent subtilement l'idée qu'il s'agit forcément d'un traitement efficace .

L'un des aspects fascinants des placebos réside dans leur capacité à activer les mécanismes d' autoguérison du corps et de l'esprit . On sait aujourd'hui que certains éléments du corps, autrefois considérés comme hors du contrôle de l'individu, sont modifiables. Un exemple légendaire en est celui des moines tibétains qui , par la méditation, génèrent suffisamment de chaleur corporelle pour sécher des draps mouillés par 4 degrés Celsius.

La médecine corps-esprit est née des travaux du cardiologue Herbert Benson, qui observa des moines et d'autres experts maîtriser les processus automatiques de l'organisme. Il est bien établi en médecine que de nombreuses maladies sont aggravées par les modifications automatiques qui surviennent dans le corps en situation de stress . Si l'effet placebo réduit le stress, il peut atténuer certains symptômes de manière scientifiquement explicable.

Les placebos fonctionnent également en créant des attentes et des réponses conditionnées. La plupart des gens connaissent le conditionnement pavlovien . On fait sonner une cloche avant de donner de la viande à des chiens, ce qui les fait saliver. Finalement, le son de la cloche provoque leur salivation même lorsqu'ils ne reçoivent pas de viande. Une étude récente de la faculté de médecine de Harvard a utilisé avec succès ce même principe de conditionnement pour aider des patients à réduire leur consommation d'opioïdes pour soulager la douleur après une chirurgie de la colonne vertébrale .

De plus, de nombreuses études d'imagerie cérébrale démontrent des modifications cérébrales en réponse à des traitements placebo efficaces contre la douleur. C'est une excellente nouvelle, compte tenu de l' épidémie d'opioïdes actuelle et du besoin d'outils efficaces de gestion de la douleur. Il existe même des preuves que les personnes qui répondent positivement aux placebos présentent une activité accrue dans les zones du cerveau qui libèrent des opioïdes naturels.

Des recherches récentes suggèrent que même lorsque les personnes savent qu'elles reçoivent un placebo, le traitement inactif a tout de même des effets sur le cerveau et se traduit par des niveaux d'amélioration rapportés .

Les placebos sont non toxiques et universellement applicables.

Outre les preuves toujours plus nombreuses de leur efficacité, les placebos offrent de multiples avantages. Ils sont sans effets secondaires, peu coûteux et non addictifs. Ils procurent de l'espoir lorsqu'aucun traitement chimiquement actif n'est disponible. Ils stimulent les capacités d'autoguérison d'une personne par de multiples mécanismes, notamment ceux étudiés en psychoneuroimmunologie , qui étudie les interactions entre le système immunitaire, les hormones et le système nerveux.

En définissant l'effet placebo comme l'action de susciter des attentes positives et de procurer de l'espoir par le biais d'interactions psychosociales, il devient clair que les placebos peuvent améliorer les traitements médicaux traditionnels.

Utiliser des placebos pour aider les gens de manière éthique

L’effet placebo est reconnu comme étant suffisamment puissant pour que l’Association médicale américaine considère qu’il est éthique d’utiliser des placebos pour améliorer la guérison, seuls ou en complément des traitements médicaux standards, si le patient y consent.

En pratique clinique, les médecins utilisent les principes de l'effet placebo de manière plus subtile que dans les études de recherche. Une étude britannique de 2013 a révélé que 97 % des médecins interrogés reconnaissaient avoir eu recours à une forme ou une autre d'effet placebo au cours de leur carrière. Cela peut se traduire simplement par une forte conviction qu'un patient se sentira mieux grâce au traitement prescrit, même si ce dernier n'a pas d'effet chimique significatif.

Il existe désormais une Société internationale d'études interdisciplinaires sur l'effet placebo . Celle-ci a publié une déclaration de consensus sur l'utilisation des placebos en médecine, ainsi que des recommandations sur la manière d'en parler aux patients . Auparavant, les patients dont l'état s'était amélioré grâce à un placebo pouvaient se sentir gênés, comme si leur maladie n'était pas réelle.

Mais avec l'acceptation et la promotion croissantes des effets placebo dans le milieu médical, on peut imaginer un avenir où patients et cliniciens seront fiers de leur capacité à exploiter la réponse placebo.