플라시보의 힘

연구 결과와 실제 생활에서 플라시보는 신체와 정신에 강력한 치유 효과를 발휘합니다.

때때로 "설탕 알약"이라고도 불리는 플라시보라는 개념은 1800년대부터 존재해 왔습니다. (Wladimir Bulgar/Science Photo Library via Getty Images)

친구가 어깨 마사지를 받는 모습을 보고 어깨가 편안해지는 것을 느껴본 적 있으신가요? "네"라고 답하신 분들은 축하드립니다. 여러분의 뇌는 '플라시보 효과'를 만들어내고 있는 것입니다. "아니요"라고 답하신 분들도 걱정하지 마세요. 뇌는 훈련을 통해 변화할 수 있습니다.

1800년대부터 플라시보라는 단어는 실제 활성 물질이 전혀 들어 있지 않은 가짜 치료법을 가리키는 말로 사용되어 왔습니다. 플라시보를 "설탕 알약"이라고 부르는 것을 들어보셨을 수도 있습니다.

오늘날 위약은 의학 연구에서 매우 중요한 역할을 합니다. 일부 참가자에게는 약의 유효 성분이 포함된 치료제를 투여하고, 다른 참가자에게는 위약을 투여하는 방식입니다. 이러한 연구는 연구자들이 어떤 약이 효과적인지, 그리고 얼마나 효과적인지를 파악하는 데 도움을 줍니다. 하지만 놀랍게도 의학의 일부 분야에서는 위약 자체가 환자에게 임상적 개선을 가져다주기도 합니다.

심리적 요인이 신체 상태 와 정신 건강에 대한 믿음 에 미치는 영향에 관심을 가진 두 명의 심리학자로서, 저희는 환자들이 다양한 건강 위협 으로부터 회복하도록 돕고 있습니다. 플라시보 효과는 우리 마음의 힘과 신체의 치유 과정에 대해 새로운 사실을 알려줄 수 있을까요?

실제 플라시보 효과

오늘날 과학자들은 이러한 소위 플라시보 효과를 치료의 물리적 효과로는 과학적으로 설명할 수 없는 긍정적인 결과로 정의합니다. 연구에 따르면 플라시보 효과는 긍정적인 기대감 , 의료진과 환자 간의 관계, 그리고 의료 서비스를 받는 과정에서 발생하는 의례적인 행위들 에 의해 유발됩니다.

우울증, 통증, 피로, 알레르기, 과민성 대장 증후군 , 파킨슨병, 심지어 무릎 골관절염 까지도 위약에 긍정적인 반응을 보이는 질환의 일부에 불과합니다.

위약의 효과에도 불구하고, 미국 의학계에서는 위약 사용에 대한 부정적인 인식과 논쟁이 여전히 존재합니다. 또한, 일상적인 의료 현장에서는 의도적으로 위약을 사용하는 경우가 드뭅니다. 그러나 비약물적 치료의 효과, 안전성, 환자 선호도에 대한 새로운 이해를 바탕으로 일부 전문가들은 의학에서 위약 사용을 늘릴 것을 권고하기 시작했습니다.

미국 식품의약국(FDA)은 의약품의 소비자 시장 출시를 규제하는 기관으로, 모든 신약은 무작위 대조 시험을 통해 위약보다 효과가 우수 하다는 것이 입증되어야 한다고 규정하고 있습니다. 이는 국민들이 고품질 의약품을 이용할 수 있도록 보장하는 중요한 부분입니다.

하지만 연구 결과에 따르면 위약 효과가 매우 강해서 많은 약물이 위약 치료보다 더 나은 효과를 제공하지 못하는 것으로 나타났습니다. 이러한 경우, 제약 개발자와 연구자들은 위약 효과를 제조된 약물의 치료 효과를 가리는 방해 요소로 여기는 경우가 있습니다. 이는 제약 회사들이 FDA 승인을 통과하기 위해 위약 효과를 없애려고 노력하는 동기를 부여합니다.

플라시보는 신약 개발에 있어 매우 골칫거리이기 때문에, 한 회사는 플라시보를 투여받은 환자들이 효능을 보고 하지 않도록 유도하는 코칭 스크립트를 개발하기까지 했습니다.

우울증 치료

코로나19 팬데믹 이전에는 미국 성인 12명 중 1명꼴로 우울증 진단을 받았습니다. 팬데믹 기간 동안 이 수치는 성인 3명 중 1명 으로 급증했습니다. 이러한 급격한 증가는 2020년 전 세계적으로 262억 5천만 달러 상당의 항우울제가 사용된 이유를 설명해 줍니다.

뇌 영상 연구에 따르면 뇌는 플라시보 효과와 관련된 기대감과 맥락에 대해 뚜렷한 반응을 보인다.

하지만 수십 년간 플라시보 효과를 연구해 온 심리학자이자 플라시보 전문가인 어빙 키르슈에 따르면, 항우울제가 우울증 완화에 도움이 되는 이유 의 상당 부분은 플라시보 효과, 즉 약이 효과가 있을 것이라는 믿음 때문이라고 합니다.

우울증만이 의학적 치료가 실제로는 위약 효과 수준에 머무르는 유일한 질환은 아닙니다. 많은 선의의 의료진들이 환자의 호전을 근거로 효과가 있는 것처럼 보이는 치료법을 제공합니다. 그러나 최근 한 연구에 따르면, 국제 비영리 단체의 평가 시스템 에 따라 표본으로 추출된 의학적 치료법 중 단 10분의 1만이 최고 수준의 근거를 충족하는 것으로 나타났습니다. 이는 많은 환자들이 실제로 위약보다 효과가 있다는 것이 입증되지 않았음에도 불구하고 호전되는 것을 경험한다는 것을 의미합니다.

플라시보는 어떻게 작용하는가?

플라시보 효과의 힘은 마음의 힘과 그것을 활용하는 개인의 능력에 달려 있습니다. 환자가긴장성 두통을 겪고 있고, 신뢰하는 의사가 두통을 치료해 줄 것이라고 확신하는 약을 처방한다면, 환자는 두통 완화를 기대하며 스트레스를 줄일 수 있습니다. 스트레스는 긴장성 두통의 유발 요인이므로 , 플라시보 효과의 신비로움은 더 이상 미스터리가 아닙니다.

이제 의사가 환자에게 하루에 여러 번 복용해야 하는 값비싼 브랜드 약을 처방했다고 가정해 봅시다. 연구에 따르면 이러한 약은 환자가 더 나아졌다고 느낄 가능성을 높여주는데, 이는 모든 요소들이 은연중에 그 약이 효과적인 치료법 이라는 메시지를 전달하기 때문입니다.

플라시보 효과의 놀라운 점 중 하나는 마음과 몸 안에 이미 존재하는 치유 시스템을 활성화시킨다는 것입니다. 과거에는 개인이 통제할 수 없다고 여겨졌던 신체의 요소들도 이제는 조절 가능하다는 것이 알려져 있습니다. 이에 대한 전설적인 예로, 티베트 승려들은 명상을 통해 영하 4도(섭씨 4도)의 추위 속에서도 젖은 시트를 말릴 만큼의 체온을 발생시킨다고 합니다 .

심신 의학 이라는 분야는 심장 전문의 허버트 벤슨의 연구에서 비롯되었습니다. 그는 수도승들과 다른 전문가들이 신체의 자동적인 과정을 제어하는 ​​것을 관찰했습니다. 의학계에서는 많은 질병이 스트레스 상황에서 신체에 발생하는 자동적인 변화로 인해 악화된다는 사실이 잘 알려져 있습니다. 만약 플라시보 효과가 스트레스를 줄여준다면, 과학적으로 설명 가능한 방식으로 특정 증상이 완화될 수 있습니다.

플라시보는 기대감과 조건반응을 만들어내는 방식으로 작용합니다. 대부분의 사람들은 파블로프식 조건화에 대해 잘 알고 있을 것입니다. 개에게 고기를 주기 전에 종을 울리면 개는 침을 흘리게 됩니다. 결국, 고기를 주지 않아도 종소리만 들어도 침을 흘리게 됩니다. 하버드 의과대학의 최근 연구에서는 이와 동일한 조건화 원리를 이용하여 척추 수술 후 통증 완화를 위해 환자들이 사용하는 오피오이드 진통제 양을 줄이는 데 성공했습니다.

더욱이, 여러 뇌 영상 연구는 통증에 대한 위약 치료가 성공적일 경우 뇌에 변화가 나타난다는 것을 보여줍니다. 이는 현재 진행 중인 오피오이드 남용 사태 와 효과적인 통증 관리 도구의 필요성을 고려할 때 매우 고무적인 소식입니다. 심지어 위약에 긍정적으로 반응하는 사람들은 자연적으로 생성되는 오피오이드를 분비하는 뇌 영역의 활동이 증가하는 것으로 나타났다 는 증거도 있습니다.

최근 연구에 따르면 사람들이 위약을 투여받고 있다는 사실을 알고 있더라도, 효과가 없는 치료가 뇌에 영향을 미치고 개선 효과가 나타난다고 합니다 .

플라시보는 무독성이며 보편적으로 적용 가능합니다.

플라시보는 그 효과에 대한 증거가 점점 늘어나는 것 외에도 여러 가지 이점을 제공합니다. 부작용이 없고, 비용이 저렴하며, 중독성이 없습니다. 특정 화학 활성 치료법이 없을 때 희망을 주기도 합니다. 또한 정신신경면역학 분야 에서 연구되는 경로를 포함하여 여러 경로를 통해 인체 고유의 치유 능력을 활성화합니다. 정신신경면역학은 면역 체계, 호르몬, 신경계 간의 관계를 연구하는 학문입니다.

플라시보를 긍정적인 기대감을 심어주고 심리사회적 상호작용을 통해 희망을 주는 행위로 정의함으로써, 플라시보가 전통적인 의학적 치료 효과를 향상시킬 수 있다는 점이 분명해진다.

윤리적인 방식으로 사람들을 돕기 위해 플라시보를 사용하는 방법

플라시보 효과는 매우 강력한 것으로 인정되어 미국 의학 협회는 환자가 동의하는 경우 플라시보를 단독으로 또는 표준 의료 치료와 병행하여 치료 효과를 높이는 데 사용하는 것이 윤리적이라고 간주합니다.

임상 현장에서 의사들은 연구에서 사용되는 방식보다 훨씬 미묘한 방식으로 플라시보 효과를 활용합니다. 2013년 영국에서 실시된 한 연구에 따르면, 설문 조사에 참여한 의사 중 97%가 자신의 경력 동안 어떤 형태로든 플라시보를 사용한 경험이 있다고 답했습니다. 이는 단순히 의사가 처방하는 치료법이 화학적으로 강력하지 않더라도 환자가 그 치료를 통해 호전될 것이라는 강한 믿음을 표현하는 것일 수 있습니다.

이제는 국제적인 학제간 위약 연구 학회 까지 설립되었습니다. 이 학회는 의학에서 위약 사용에 대한 합의문 과 환자와 위약에 대해 이야기하는 방법 에 대한 권고안을 발표했습니다. 과거에는 위약 효과로 증상이 호전된 환자들이 마치 자신의 질병이 실제가 아닌 것처럼 부끄러움을 느끼는 경우가 있었습니다.

하지만 의학계에서 플라시보 효과에 대한 수용과 홍보가 점차 확대됨에 따라, 환자와 의료진이 플라시보 반응을 활용하는 기술에 자부심을 느끼는 시대가 올 수도 있을 것입니다.