プラセボ効果の力

研究においても実生活においても、プラセボは身体と精神に強力な治癒効果をもたらす。

プラセボ（「砂糖の錠剤」とも呼ばれる）の概念は1800年代から存在している。 ウラジミール・ブルガー/サイエンス・フォト・ライブラリー（ゲッティイメージズ経由）

友人が肩のマッサージを受けているのを見て、自分の肩もリラックスしたと感じたことはありませんか？「はい」と答えた方は、おめでとうございます。あなたの脳は「プラセボ効果」を生み出す力を発揮しています。「いいえ」と答えた方も、ご安心ください。あなただけではありません。幸いなことに、脳は訓練によって変化させることができます。

1800年代以降、 「プラセボ」という言葉は、有効成分を含まない偽の治療法を指すのに使われてきました。プラセボは「砂糖の錠剤」と呼ばれることもあります。

今日、プラセボは医学研究において重要な役割を果たしており、一部の参加者には薬の有効成分を含む治療薬が投与され、他の参加者にはプラセボが投与されます。このような研究は、どの薬が効果的で、どの程度効果があるかを研究者に知らせるのに役立ちます。しかし驚くべきことに、医学の一部の分野では、プラセボ自体が患者の臨床的改善をもたらすことがあります。

心理的要因が身体の状態やメンタルヘルスに関する考え方にどのように影響するかに関心を持つ二人の心理学者として、私たちは患者さんが様々な健康上の脅威から回復できるよう支援しています。プラセボ効果は、私たちの心の力と身体の治癒力について、何か新しいことを教えてくれるのでしょうか？

現実世界におけるプラセボ効果

今日、科学者たちは、いわゆるプラセボ効果を、治療の物理的な効果では科学的に説明できない肯定的な結果と定義している。研究によると、プラセボ効果は、肯定的な期待、医療提供者と患者の関係、そして医療を受ける際の儀式によって引き起こされると考えられている。

うつ病、痛み、疲労、アレルギー、過敏性腸症候群、パーキンソン病、さらには膝の変形性関節症など、プラセボに良い反応を示す症状は数多くあります。

プラセボは効果的であるにもかかわらず、アメリカの医療現場では、その使用に対して偏見や議論が絶えない。そして、日常的な医療行為において、意図的に使用されることは稀である。しかし、非薬物療法による治療の仕組み、安全性、患者の嗜好に関する新たな理解に基づき、一部の専門家は医療におけるプラセボの使用を増やすことを推奨し始めている。

米国食品医薬品局（FDA）は、消費者市場に出回る医薬品を規制する機関であり、すべての新薬について、プラセボ治療よりも優れていることを示す無作為化比較試験を実施することを義務付けている。これは、国民が高品質の医薬品を利用できるようにするための重要な要素である。

しかし、研究によると、プラセボ効果は非常に強く、多くの薬剤はプラセボ治療よりも効果が高くないことが示されています。そのような場合、薬剤開発者や研究者は、プラセボ効果を、製造された薬剤の治療効果を覆い隠す厄介なものとみなすことがあります。そのため、薬剤メーカーは、FDAの試験に合格するためにプラセボを排除しようとする動機を持つことになります。

プラセボは医薬品開発事業にとって大きな問題であるため、ある企業はプラセボを投与された患者が効果を報告しないように促すためのコーチングスクリプトを開発した。

うつ病の治療

新型コロナウイルス感染症のパンデミック以前は、米国成人の約12人に1人がうつ病と診断されていました。パンデミック期間中、その数は成人の3人に1人にまで増加しました。この急激な増加は、2020年に世界中で262億5000万ドル相当の抗うつ薬が使用された理由を説明する一助となります。

脳画像研究によると、脳はプラセボに伴う期待や状況に対して明確な反応を示すことが示されている。

しかし、数十年にわたりプラセボ効果を研究してきた心理学者でプラセボ専門家のアーヴィング・キルシュによれば、抗うつ薬がうつ病の緩和に役立つ大きな要因の一つはプラセボ効果、つまり薬が効果的であるという信念にあるという。

うつ病は、実際にはプラセボ効果と同程度の効果しか得られない疾患の唯一の例ではありません。多くの善意ある臨床医は、患者の状態が改善するという事実に基づいて、効果があるように見える治療法を提供しています。しかし、ある国際的な非営利団体による評価システムによると、最近行われた研究では、調査対象となった治療法のうち、質の高いエビデンスのゴールドスタンダードとされる基準を満たしていたのはわずか10分の1だったと報告されています。これは、多くの患者が、実際にプラセボよりも効果があると証明されていない治療法を受けているにもかかわらず、症状が改善していることを意味します。

プラセボ効果はどのように働くのか？

プラセボ効果の力は、心の力と、それを操る個人の能力に尽きる。患者が緊張型頭痛を患い、信頼できる医師から効果があると確信できる薬を処方された場合、期待する症状の緩和によってストレスが軽減される可能性が高い。そして、 ストレスは緊張型頭痛の引き金となるため、プラセボ効果の魔法はもはやそれほど不思議なものではない。

さて、医師が患者に高価なブランド名の錠剤を1日に複数回服用するように指示したとしましょう。研究によると、これらの要素すべてが、それが優れた治療法に違いないというメッセージをさりげなく伝えるため、患者の気分が良くなる可能性はさらに高まることが示されています。

プラセボ効果の魅力の一つは、心身に備わっている治癒システムを活性化させることにある。かつては個人の制御範囲外と考えられていた身体の要素も、今では変化させることができることが分かっている。その伝説的な例として、華氏40度（摂氏約4度）の気温で濡れたシーツを乾かすのに十分な体温を発散するために瞑想するチベットの僧侶が挙げられる。

心臓専門医のハーバート・ベンソンは、僧侶やその他の専門家が身体の自動的なプロセスを制御する様子を観察し、そこから「心身医学」と呼ばれる分野が発展しました。医学界では、多くの病気がストレス下で身体に起こる自動的な変化によって悪化することがよく知られています。プラセボ効果によってストレスが軽減されれば、特定の症状が科学的に説明可能な形で軽減される可能性があります。

プラセボは、期待感や条件付け反応を生み出すことによっても効果を発揮します。パブロフの条件付けは、多くの人が知っているでしょう。犬に肉を与える前にベルを鳴らすと、犬は唾液を分泌します。やがて、ベルの音を聞くだけで、肉を与えられなくても唾液を分泌するようになります。ハーバード大学医学部による最近の研究では、同じ条件付けの原理を応用して、脊椎手術後の疼痛に対するオピオイド系鎮痛剤の使用量を減らすことに成功しました。

さらに、複数の脳画像研究により、痛みに対するプラセボ治療が成功した場合、脳に変化が生じることが示されています。これは、 現在進行中のオピオイド危機と効果的な疼痛管理ツールの必要性を考えると、非常に喜ばしいニュースです。プラセボに好反応を示す人は、脳内で自然発生的なオピオイドを放出する領域の活動が増加するという証拠さえあります。

また、新たな研究によると、プラセボを投与されていると分かっている場合でも、その不活性な治療は脳に影響を与え、改善レベルが報告されているという。

プラセボは無毒で普遍的に適用可能である

プラセボの効果を裏付ける証拠がますます増えていることに加え、プラセボには多くの利点があります。副作用がなく、安価で、依存性もありません。特定の化学的に活性な治療法がない場合でも、希望を与えてくれます。また、精神神経免疫学の分野で研究されているものを含め、複数の経路を通じて、人自身の治癒力を活性化させます。精神神経免疫学とは、免疫系、ホルモン、神経系の関係を研究する学問です。

プラセボを、心理社会的相互作用を通じて肯定的な期待感を抱かせ、希望を与える行為と定義することで、プラセボが従来の医療治療を強化できることが明らかになる。

倫理的な方法でプラセボを用いて人々を助ける

プラセボ効果は非常に強力であると認識されており、米国医師会は、患者の同意があれば、プラセボを単独で、あるいは標準的な医療処置と併用して、治癒を促進するために使用することは倫理的に問題ないと考えている。

臨床現場では、医師は研究で用いられるよりも巧妙な方法でプラセボ効果の原理を利用しています。2013年に英国で行われた調査では、医師の97%が、これまでのキャリアの中で何らかの形でプラセボ効果を利用したことがあると回答しました。これは、たとえ治療自体に化学的な効力がなくても、医師が処方する治療によって患者の症状が改善する可能性が高いと強く信じていることを表明する、といった単純な行為にとどまる場合もあります。

現在では、学際的なプラセボ研究のための国際学会まで存在します。この学会は、医療におけるプラセボの使用に関する合意声明と、患者とプラセボについてどのように話し合うべきかについての推奨事項をまとめています。以前は、プラセボ効果によって症状が改善した患者は、まるで自分の病気が現実のものではないかのように、恥ずかしさを感じていたかもしれません。

しかし、医療分野におけるプラセボ効果の受容と促進が進むにつれ、患者と臨床医がプラセボ反応を巧みに利用する技術に誇りを持つようになる時代が来ることを想像できる。