El Mito De La Normalidad

Una vida típica estadounidense en 2022 podría incluir pasar 50 horas a la semana. Casi siempre solo en un cubículo, plagado de estrés crónico pero con posibilidades de ascenso. Las tardes transcurren aislado en un edificio, donde un portero se asegura de que ni extraños ni vecinos se acerquen. Te pierdes en las profundidades de Instagram hasta quedarte dormido. Escuchas algo en Netflix de fondo, solo para no tener que oír tus propios pensamientos.

Típico, tal vez. Pero nada de eso debería aceptarse como natural, argumenta el Dr. Gabor Maté en su nuevo libro, El mito de la normalidad: trauma, enfermedad y curación en una cultura tóxica . Nuestros sistemas cardiovasculares no fueron diseñados para el estrés de un trabajo en Wall Street ni para decisiones individuales que afectan a miles de millones. Los humanos evolucionaron como cazadores-recolectores colectivos que conviven, no como competidores hiperindividualizados encerrados en rascacielos de acero. Y la psique no fue diseñada para manejar una vida entera con todas sus inevitables imperfecciones, en comparación con las imágenes retocadas digitalmente de miles de millones de personas, seleccionadas para compartir solo sus milisegundos más felices.

Además, todo esto describe a grandes rasgos lo que muchos consideran “éxito” y no dice nada sobre la pobreza, el racismo o el sexismo: tres males del mundo occidental moderno con graves repercusiones en la salud, ampliamente documentados pero rara vez discutidos. Por ejemplo, la esperanza de vida promedio de las personas que viven en zonas de Chicago separadas por apenas unos kilómetros puede diferir en casi 30 años.

El mito de la normalidad —escrito con la ayuda del hijo de Maté, Daniel— prescribe un yo más auténtico que se libera de las expectativas que el mundo tiene de nosotros, ofrece un camino hacia la felicidad y también promete aliviar dolencias físicas, porque, como nos recuerda Maté, la mente y el cuerpo no están separados.

El exmédico, que ahora se acerca a los 80 años, ha dedicado décadas a explorar estas conexiones, primero en su libro de 1999 , Mentes dispersas: Los orígenes y la curación del trastorno por déficit de atención ; luego en Cuando el cuerpo dice no: El costo del estrés oculto , de 2003; y finalmente en su obra fundamental sobre la adicción, En el reino de los fantasmas hambrientos: Encuentros cercanos con la adicción , de 2008. Este último libro, El mito de la normalidad , es la culminación de toda una vida de trabajo. Además, se presenta en un momento en que nuestra cultura más lo necesita que nunca.

«Los rasgos de personalidad adquiridos, como la identificación excesiva con el deber, el rol y la responsabilidad impuestos socialmente a expensas de las propias necesidades, pueden poner en peligro la salud», escribe Maté en el libro. «Esta y otras características condicionadas son el resultado de la negación de las necesidades de desarrollo del niño, de la frustración de la naturaleza. La cultura las consolida mediante el refuerzo y la recompensa, alentando a las personas a realizar tareas, incluso si son crónicamente estresantes, en circunstancias que naturalmente querrían evitar».

«Mi adicción al trabajo como médico me granjeó mucho respeto, gratitud, remuneración y prestigio, aunque perjudicó mi salud mental y el equilibrio emocional de mi familia», continúa. «¿Y por qué era adicto al trabajo? Porque, a raíz de mis experiencias tempranas, necesitaba sentirme necesario, querido y admirado como sustituto del amor. Nunca decidí conscientemente ser así, y sin embargo, me funcionó demasiado bien en los ámbitos social y profesional».

El Dr. Gabor Maté habló recientemente conmigo sobre su nuevo libro, cómo los traumas olvidados y los mecanismos de defensa que fallan nos moldean como adultos, y las implicaciones para la salud del capitalismo sin restricciones.

TRAVIS LUPICK: El título del libro es El mito de la normalidad . ¿Qué cosas aceptamos como "normales" que no deberíamos?

GABOR MATÉ: En una sociedad existen muchas condiciones completamente antinaturales y perjudiciales para la salud. Sin embargo, confundimos lo normal con lo sano y lo natural. Nuestra forma de vida, la crianza de nuestros hijos, los partos, el trabajo: todos las damos por sentadas como normales y, por lo tanto, naturales y saludables. Pero es como estudiar cebras en un zoológico. Se pueden estudiar y aprender cosas sobre ellas, pero no se aprende sobre su entorno natural, en un contexto que les resulta naturalmente saludable. Lo mismo ocurre con los seres humanos. Suponer que esta sociedad, por ser la norma, es natural y saludable, es una suposición falsa y peligrosa. A eso me refiero con el mito de la normalidad.

El otro problema es que tenemos la idea de que quienes están enfermos son anormales, y el resto somos normales. Sin embargo, creo que existe un verdadero espectro de bienestar y enfermedad que recorre la sociedad. No hay límites claros entre lo normal y lo anormal.

Y el tercer sentido al que me refiero es que las personas enfermas —ya sea mental o físicamente— no son anormales. Son respuestas normales a circunstancias anormales.

¿Cuáles son las circunstancias anormales que aceptamos como normales?

Sabemos, por ejemplo, que el estrés en las mujeres embarazadas tiene un gran impacto en el desarrollo biológico y emocional del niño. Sin embargo, muchas mujeres, durante el embarazo, sufren un estrés terrible, tanto en el trabajo como en su vida personal, y los médicos ni siquiera les preguntan qué es lo que les causa estrés. Luego está la crianza de los hijos. Los padres reciben todo tipo de consejos sobre la crianza, como enseñar a los bebés a dormir solos, aprender a no cargarlos por la noche o dejarlos solos si están enojados, poniéndolos en tiempo fuera. Estas prácticas se consideran normales, pero socavan por completo el desarrollo humano saludable. Y luego está la escolarización. Podría hablar de cada aspecto y experiencia del desarrollo, y señalar que, desde el punto de vista de las necesidades humanas, no es normal. Sin embargo, en esta cultura se consideran normas.

El libro constituye una crítica urgente a la vida moderna. ¿Qué estamos haciendo mal?

El mayor error que cometemos es creer que debemos conectar con nuestra intuición y ser fieles a nosotros mismos. Pero, al igual que en Un mundo feliz , se nos impone que desearemos lo que la sociedad espera de nosotros, no lo que nos conviene. En esta sociedad, creamos expectativas que nos obligan a no ser auténticos, sino a encajar en ella. A reprimir nuestras necesidades para ser aceptados, a ser atractivos en lugar de valorarnos por quienes realmente somos, a conformarnos en lugar de conocer nuestros propios deseos. Y, en el caso de las mujeres, a reprimir nuestras emociones para satisfacer las necesidades emocionales de nuestro entorno. Se nos exige que aceptemos trabajos sin sentido ni propósito. Su único recurso para ganarse la vida es aceptar empleos que, en muchos sentidos, nos destrozan el alma. Aceptamos íconos culturales con personalidades completamente artificiales —tanto en su apariencia como en su imagen— que, sin embargo, son nuestros héroes. Se nos imponen formas de ser totalmente inauténticas. Se supone que me importa con quién se acuesta cada celebridad de Hollywood, como si eso importara de verdad. Y los periódicos están llenos de este tipo de información. Pero de lo que de verdad importa, no hablamos.

Es evidente que este libro es la culminación de ideas que exploraste en tus libros anteriores y con las que has estado lidiando durante mucho tiempo. Háblanos de tu tesis central y del camino que te trajo hasta aquí.

Como médico, me interesa saber qué promueve la salud humana y qué la perjudica. Y he observado que cuanto más alejadas están las personas de su verdadero ser —ya sea por razones personales, traumáticas o culturales—, más enfermedades padecen. Para mí, se trata de un camino hacia la salud. Por ejemplo, está la forma en que vivimos en apartamentos aislados. En las últimas décadas, se ha documentado un aumento muy pernicioso de la soledad en todo el mundo occidental. Según numerosos estudios, la soledad es tan perjudicial para la salud como fumar. Y en Estados Unidos, el doble de personas afirman sentirse solas que hace 20 años. Por lo tanto, como médico, me preocupa cuáles son los factores sociales que promueven comportamientos o situaciones que perjudican la salud. La soledad es uno de ellos.

Mi trabajo se ha centrado en trastornos de salud mental como el TDAH —que padezco y sobre el que escribí en Mentes dispersas— , la conexión entre el estrés físico, el estrés emocional y la enfermedad —como abordé en Cuando el cuerpo dice no— y la base traumática de la adicción [que traté en En el reino de los fantasmas hambrientos ]. En este libro, simplemente amplié la perspectiva para analizar la cultura en su conjunto y preguntarme: ¿cuáles son los factores sociales, económicos y políticos que impulsan todo esto? ¿Y cuáles son sus repercusiones en la salud humana? ¿Cómo podemos vivir una vida sana, incluso ante todo el estrés al que nos somete esta sociedad?

¿Cómo se relaciona el cuerpo con la mente? ¿Cómo influyen en la salud física lo que hacemos con nuestra mente y cómo nos tratamos?

Incluso el término "conexión" es impreciso, pues implica que dos cosas separadas están conectadas. La mente y el cuerpo no son lo mismo, pero son una sola unidad. No se puede tener uno sin el otro. Existen estudios que demuestran, por ejemplo, que cuantos más episodios de racismo experimentan las mujeres afroamericanas, mayor es su riesgo de padecer asma. El estrés del racismo inflama los pulmones y estrecha las vías respiratorias. Los niños cuyos padres sufren estrés tienen muchas más probabilidades de padecer asma. El estado emocional de los padres afecta la fisiología del niño. ¿Por qué? Porque tanto el racismo como el estrés parental son altamente estresantes para el organismo a nivel emocional, y esas emociones se traducen en fisiología, como es inevitable, ya que la mente y el cuerpo son inseparables.

Lo frustrante es que esta ciencia ha sido documentada profusamente durante décadas. No es controvertida desde el punto de vista científico, pero ni siquiera se habla de ella en las facultades de medicina. Por ejemplo, un estudio publicado hace tres años en el Journal of Cancer demostró que cuanto mayores son los síntomas del trastorno de estrés postraumático (TEPT) en una mujer, mayor es su riesgo de padecer cáncer de ovario. Las mujeres con síntomas graves de TEPT tienen el doble de riesgo de padecer cáncer de ovario. ¿Por qué? Porque las emociones no son separables de la fisiología. Esas emociones intensas debilitan el sistema inmunitario, provocan inflamación, desencadenan cambios cancerosos y deprimen las defensas del organismo. Porque el aparato emocional del organismo humano es parte integral del aparato hormonal, del sistema nervioso y del sistema inmunitario. Cuando algo sucede en cualquiera de estas áreas, afecta a todas las demás. En la vida real, no existe una separación entre mente y cuerpo. Y, sin embargo, es una separación arraigada en el pensamiento médico occidental, en contra de toda la evidencia.

Ante la falta de mecanismos de afrontamiento saludables y de enfoques holísticos para sanar y crecer, ¿de qué maneras observa usted que las personas responden a estas presiones y a tanto trauma?

El problema es que, cuando las personas sufren en la infancia, tienen que encontrar maneras de afrontarlo. Estos mecanismos de afrontamiento son útiles a corto plazo, pero pueden crear problemas a largo plazo. Un mecanismo de afrontamiento para el estrés excesivo es que el niño se desconecte, porque no puede escapar ni cambiar la situación. Si mi madre está estresada, cuando tengo un año, yo también lo estoy. ¿Qué hago? Disperso mi atención. Me desconecto. Más tarde, eso se diagnostica como TDAH, como si tuviera una enfermedad genética. No tengo ninguna enfermedad. No es genético. Tengo un mecanismo de afrontamiento que fue útil en algún momento, pero que ya no lo es. Si tus padres no pueden manejar tus emociones —porque están demasiado estresados, deprimidos o demasiado centrados en el comportamiento— y por lo tanto desalientan tu expresión de emociones fuertes, entonces reprimes tus emociones para mantener una relación con ellos. ¿Cómo se llama reprimir las cosas? Depresión. Reprimimos nuestras emociones para sobrevivir en nuestro entorno. Más adelante, nos diagnostican la llamada enfermedad conocida como depresión. Sin embargo, todo comenzó como un mecanismo de afrontamiento.

Las adicciones comienzan como un mecanismo de defensa. Son intentos de aliviar el dolor. Para mí, la cuestión con la adicción no es por qué la adicción, sino por qué el dolor. Si analizamos el origen del dolor en las personas adictas —ya sea a las drogas, al sexo, a la pornografía o al juego—, ese dolor siempre se origina en la infancia. Y entonces la adicción es un intento de sobrellevar ese dolor, de escapar de él, al menos temporalmente.

En familias donde los padres son muy dependientes, alcohólicos o tienen problemas emocionales, el niño suele afrontar la situación reprimiendo sus propias emociones para no molestarlos. Esta represión emocional se manifiesta posteriormente en forma de enfermedades autoinmunes o cáncer. Esto no es mera especulación; es ciencia pura. Se ha demostrado en numerosas ocasiones. También explica por qué las mujeres presentan el 80% de las enfermedades autoinmunes: porque son quienes, en esta sociedad, están más acostumbradas a reprimir sus propias necesidades y atender las de los demás. No es de extrañar que, en Canadá, las mujeres indígenas tengan seis veces más probabilidades de padecer artritis reumatoide que el resto de la población. ¿Por qué? Porque constituyen el segmento más traumatizado y oprimido de la población.

Al pasar del individuo al colectivo, usted presenta el capitalismo como el telón de fondo de muchos de nuestros mitos sobre la normalidad. ¿Qué debe cambiar?

El capitalismo es el sistema bajo el cual vivimos, así que es el sistema que estoy analizando. Y a pesar de todos sus logros económicos y avances científicos —que se distribuyen de manera muy desigual, con mucha desigualdad, que a su vez es fuente de enfermedades—, es un sistema basado en supuestos fundamentales. Uno de ellos es que el beneficio de unos pocos beneficia a muchos. Esto no se está demostrando así. Otro supuesto es que las personas son individualistas y competitivas. Esa no es nuestra naturaleza como seres humanos. De hecho, desde un punto de vista evolutivo, si hubiéramos sido individualistas y competitivos, nunca habríamos evolucionado. Evolucionamos como criaturas comunitarias en estrecho contacto entre sí, con mucho apoyo mutuo. Ahora bien, si se desarrolla un sistema basado en la perspectiva opuesta —porque esa es la naturaleza de este sistema— entonces se están ignorando por completo las necesidades humanas. Por lo tanto, para comprender lo que sucede a nivel individual, realmente hay que observar lo que sucede a nivel macro. Y este trauma se manifiesta no solo en lo personal, sino también, por supuesto, en la política y otras áreas de nuestra cultura. Así que realmente tenemos que mirar el panorama general y no pensar que la enfermedad es de alguna manera una aberración individual. En realidad es una manifestación de un sistema que es una cultura tóxica.