La Amabilidad De Los extraños

Dos imágenes: Primero, cuando tenía seis años y crecía en la ciudad de Nueva York, caminaba con mi padre por una calle concurrida del centro. De repente, la multitud de peatones se detuvo frente a mí, mientras la gente se estrechaba en un solo carril para evitar un objeto grande en la acera. Para mi asombro, el objeto resultó ser un ser humano inconsciente apoyado contra un edificio. Mi padre rápidamente señaló una botella en una bolsa de papel junto a él. Nadie en la multitud que pasaba pareció percatarse del hombre —desde luego, ninguno lo miró a los ojos— mientras seguían mecánicamente el desvío improvisado. Mi padre, a quien admiraba como un hombre ejemplar, cariñoso y atento, explicó que la pobre alma en la acera "solo necesitaba dormir para recuperarse". Cuando el hombre tendido comenzó a divagar sin sentido, mi padre me detuvo. "Nunca se sabe cómo va a reaccionar". Más tarde, llegué a considerar estas dos enseñanzas —"no hay nada que puedas hacer" y "intenta no involucrarte"— como mis himnos de supervivencia urbana.

A continuación, avancemos varios años hasta un mercado en Rangún, Birmania (ahora Myanmar). Había pasado los últimos doce meses viajando por ciudades asiáticas pobres, pero incluso para esos estándares, aquello era una escena de miseria. Además de la pobreza inconcebible, hacía un calor sofocante, estaba ridículamente abarrotado y el viento levantaba polvo por todas partes. De repente, un hombre que llevaba una enorme bolsa de cacahuetes gritó de dolor y cayó al suelo. Presencié entonces una coreografía asombrosa. Como si hubieran ensayado la escena muchas veces, media docena de vendedores salieron corriendo de sus puestos para ayudar, dejando desatendidas prácticamente todas sus pertenencias. Uno le puso una manta bajo la cabeza, otro le abrió la camisa, un tercero le preguntó con cuidado por el dolor, un cuarto le trajo agua, un quinto impidió que los curiosos se acercaran demasiado y un sexto corrió a buscar un médico. En cuestión de minutos, llegó el médico y otros dos lugareños se unieron para ayudar. La actuación podría haber sido un examen final de la escuela de paramédicos.

Rousseau escribió una vez que "las ciudades son el basurero de la humanidad". Pero, como me quedó claro en Nueva York y Rangún, no hay dos ciudades iguales. Los lugares, al igual que las personas, tienen su propia personalidad.

¿En qué ciudades es más probable que un desconocido necesitado reciba ayuda? ¿Qué tipo de comunidad enseña a sus ciudadanos a no mostrar compasión hacia los extraños? Como psicólogo social, he dedicado gran parte de las últimas dos décadas a explorar sistemáticamente estas cuestiones.

Mis estudiantes y yo hemos viajado por Estados Unidos y gran parte del mundo para observar dónde es más probable que los transeúntes ayuden a un desconocido. En cada ciudad, hemos realizado variaciones de cinco experimentos de campo diferentes. Nuestros estudios se han centrado en actos sencillos de ayuda, en contraposición a actos de heroísmo al estilo Schindler: ¿Recoge un peatón un bolígrafo que se le ha caído sin que nadie se dé cuenta? ¿Recibe ayuda un hombre con una pierna lastimada para recoger una revista que se le ha caído? ¿Ayudará una persona ciega a cruzar una intersección concurrida? ¿Intentará un desconocido dar cambio por una moneda de veinticinco centavos (o su equivalente en otro país)? ¿Se toma la gente la molestia de enviar por correo una carta "perdida" con franqueo y dirección?

Hemos encontrado grandes diferencias entre lugares. En nuestros experimentos más recientes en 24 ciudades de EE. UU., por ejemplo, Stephen Reysen y yo encontramos las tasas de ayuda más altas en Knoxville, Tennessee, y las más bajas en la ciudad de Nueva York. En experimentos anteriores realizados en ciudades de 23 países, los habitantes de Río de Janeiro fueron los más serviciales y los de Kuala Lumpur los menos (aunque Nueva York no se quedó atrás). Las diferencias fueron a menudo considerables. En el experimento con personas ciegas, por ejemplo, cinco ciudades (Río de Janeiro, San José, Lilongwe, Madrid y Praga) ayudaron al peatón a cruzar la calle en todas las ocasiones, mientras que en Kuala Lumpur, Kiev y Bangkok se ofreció ayuda en menos de la mitad de los casos. Si tienes una pierna lastimada en el centro de San José (Costa Rica), Calcuta o Shanghái, nuestros resultados muestran que tienes más del triple de probabilidades de recibir ayuda para recoger una revista que se te cayó que si estás en las calles de la ciudad de Nueva York, Kiev o Sofía. Y si se te cae el bolígrafo en Nueva York, tienes menos de un tercio de probabilidades de volver a verlo que si se te cayera en Río de Janeiro.

Nuestro hallazgo más importante, sin embargo, es que la amabilidad de una ciudad está sistemáticamente relacionada con características sociales, económicas y demográficas específicas. En nuestro estudio en Estados Unidos, por ejemplo, descubrimos que las ciudades más solidarias tenían poblaciones más pequeñas, menor densidad de población, economías más dinámicas y un ritmo de vida más pausado. (Para más detalles sobre estos estudios, véase: «La amabilidad de los extraños», publicado en American Scientist).

En julio pasado se celebró en Telluride, Colorado, la primera conferencia sobre "La Ciencia de la Compasión" . La idea de estudiar la compasión científicamente puede resultar chocante para algunos. ¿Qué se puede ganar reduciendo el humanismo a cifras? Nuestros estudios indican que sí. Al comprender las condiciones que potencian lo mejor de las personas, podríamos crear entornos más compasivos.

Para obtener más información sobre la atención plena, visite este enlace. Para obtener más información de Project Compassion Stanford, haga clic aquí .