낯선 사람들의 친절

두 가지 장면이 떠오릅니다. 첫 번째는 여섯 살 어린 시절, 뉴욕시 미드타운의 번잡한 거리를 아버지와 함께 걷고 있던 때입니다. 갑자기 보행자들이 제 앞을 가로막으며 좁은 길로 들어섰습니다. 인도 위에 놓인 커다란 물체를 피하기 위해서였습니다. 놀랍게도 그 물체는 건물에 기대어 의식을 잃고 쓰러진 사람이었습니다. 아버지는 그 사람 옆에 놓인 종이봉투 속 술병을 가리키셨습니다. 지나가는 사람들 중 누구도 그 남자를 알아채지 못하는 듯했습니다. 눈을 마주치는 사람 하나 없이, 모두 기계적으로 임시방편으로 만들어진 길을 따라갔습니다. 제가 본받고 싶었던, 사랑과 배려가 넘치는 아버지께서는 길바닥에 쓰러진 불쌍한 사람에게 "그냥 좀 자면 된다"고 설명하셨습니다. 그때 갑자기 그 남자가 횡설수설하기 시작하자, 아버지는 저를 멈춰 세우셨습니다. "어떻게 반응할지 모르잖아." 저는 나중에 이 두 가지 가르침, 즉 "어쩔 수 없어"와 "말리지 않는 게 상책이야"를 도시 생활에서 살아남는 비결로 삼게 되었습니다.

다음으로, 시간을 몇 년 후 버마(현재 미얀마) 랑군의 한 시장으로 돌려보겠습니다. 저는 지난 12개월 동안 아시아의 가난한 도시들을 여행했지만, 그곳의 상황조차 비참하기 짝이 없었습니다. 상상할 수 없는 가난은 물론이고, 숨 막힐 듯 덥고, 인파는 터무니없이 붐비고, 바람은 사방으로 먼지를 날리고 있었습니다. 그때 갑자기 땅콩이 가득 든 커다란 자루를 든 남자가 고통에 찬 비명을 지르며 바닥에 쓰러졌습니다. 저는 놀라운 광경을 목격했습니다. 마치 여러 번 연습이라도 한 듯, 여섯 명 정도의 상인들이 자신들의 가판대를 뛰쳐나와 그를 도왔습니다. 그들은 아마도 전 재산이었을 자루를 그대로 둔 채였습니다. 한 명은 남자의 머리 밑에 담요를 덮어주고, 다른 한 명은 셔츠를 열어주고, 또 다른 한 명은 고통에 대해 조심스럽게 묻고, 네 번째 사람은 물을 가져다주고, 다섯 번째 사람은 구경꾼들이 너무 가까이 오지 못하게 막고, 여섯 번째 사람은 의사를 부르러 달려갔습니다. 몇 분 지나지 않아 의사가 도착했고, 다른 두 명의 지역 주민도 합류하여 도왔습니다. 그 모습은 마치 응급구조사 양성학교의 기말고사처럼 보였습니다.

루소는 "도시는 인류의 파멸의 장소"라고 썼지만, 뉴욕과 양곤에서의 경험을 통해 분명히 알게 된 것은 도시마다 다르다는 점입니다. 도시도 사람처럼 저마다의 개성을 지니고 있습니다.

어떤 도시에서 도움이 필요한 낯선 사람이 도움을 받을 가능성이 더 높을까요? 어떤 공동체가 시민들에게 낯선 사람에게 연민을 갖지 않도록 가르칠까요? 저는 사회심리학자로서 지난 20년 동안 이러한 질문들을 체계적으로 탐구해 왔습니다.

저와 제 학생들은 미국 전역과 세계 여러 곳을 여행하며 행인들이 낯선 사람을 도울 가능성이 가장 높은 곳을 관찰했습니다. 각 도시에서 우리는 다섯 가지의 다양한 현장 실험을 진행했습니다. 우리의 연구는 쉰들러와 같은 영웅적인 행동보다는 단순한 도움 행위에 초점을 맞췄습니다. 예를 들어, 지나가는 행인이 무심코 떨어뜨린 펜을 주워줄까요? 다리를 다친 사람이 떨어진 잡지를 줍는 것을 도와줄까요? 시각 장애인이 복잡한 교차로를 건너는 것을 도와줄까요? 낯선 사람이 25센트 동전(또는 그에 상응하는 다른 화폐 단위)에 대한 잔돈을 거슬러 줄까요? 사람들은 분실된 편지에 우표를 붙이고 주소를 적어 부칠까요?

우리는 지역별로 상당한 차이가 있음을 발견했습니다. 예를 들어, 최근 미국 24개 도시에서 진행한 실험에서 스티븐 레이슨과 저는 테네시주 녹스빌에서 가장 높은 도움률을, 뉴욕시에서 가장 낮은 도움률을 확인했습니다. 23개국 도시에서 진행한 이전 실험에서는 리우데자네이루 사람들이 가장 도움이 되었고 쿠알라룸푸르 사람들이 가장 도움이 되지 않았습니다(뉴욕도 크게 뒤처지지는 않았습니다). 이러한 차이는 종종 매우 컸습니다. 예를 들어, 시각 장애인 실험에서 리우데자네이루, 산호세, 릴롱궤, 마드리드, 프라하의 5개 도시에서는 길을 건너는 보행자를 매번 도왔지만, 쿠알라룸푸르, 키예프, 방콕에서는 절반에도 못 미치는 도움을 받았습니다. 만약 산호세(코스타리카) 시내, 콜카타, 상하이에서 다리를 다쳤다면, 뉴욕, 키예프, 소피아 거리에서보다 떨어진 잡지를 줍는 데 도움을 받을 확률이 세 배 이상 높다는 것을 우리의 연구 결과는 보여줍니다. 뉴욕에서 펜을 떨어뜨렸을 때 다시 찾을 확률은 리우데자네이루에서 떨어뜨렸을 때보다 3분의 1도 안 됩니다.

하지만 가장 중요한 발견은 도시의 친절함이 특정한 사회적, 경제적, 인구통계학적 특성과 체계적으로 연관되어 있다는 점입니다. 예를 들어, 미국 연구에서 우리는 친절함이 높은 도시일수록 인구 규모와 인구 밀도가 낮고, 경제가 활발하며, 삶의 속도가 느리다는 것을 발견했습니다. (이 연구에 대한 자세한 내용은 American Scientist에 게재된 "낯선 사람의 친절함(The Kindness of Strangers)"을 참조하십시오.)

지난 7월, 콜로라도주 텔루라이드에서 최초로 "연민의 과학" 컨퍼런스가 개최되었습니다. 연민을 과학적으로 연구한다는 발상은 일부 사람들에게 거부감을 줄 수도 있습니다. 인간성을 수치로 환원하는 데서 얻을 수 있는 것이 과연 있을까요? 저희 연구 결과는 그럴 가능성이 매우 높다는 것을 시사합니다. 사람들에게서 최고의 모습을 이끌어내는 조건을 이해함으로써 우리는 더욱 자비로운 환경을 조성할 수 있을 것입니다.

마음챙김에 대한 더 자세한 내용은 이 링크를 참조하세요. 스탠포드 자비 프로젝트(Project Compassion Stanford)의 더 많은 자료를 보려면 여기를 클릭하세요.