La bonté Des étrangers

Deux images : d'abord, je me souviens de mon enfance à New York, à six ans, marchant avec mon père dans une rue bondée du centre-ville. Soudain, la foule de piétons s'arrête devant moi, les gens se resserrant sur une seule voie pour éviter un gros objet sur le trottoir. À ma grande surprise, cet objet s'avère être un homme inconscient, adossé à un immeuble. Mon père désigne aussitôt une bouteille dans un sac en papier à côté de lui. Personne dans la foule ne semble remarquer l'homme – aucun, en tout cas, ne le regarde – suivant machinalement le détour improvisé. Mon père, que j'admire comme un modèle d'amour et de bienveillance, explique que le pauvre homme allongé sur le trottoir « a juste besoin de cuver son vin ». Quand l'homme se met soudain à divaguer, mon père m'arrête. « On ne sait jamais comment il va réagir. » Plus tard, j'ai considéré ces deux leçons – « tu n'y peux rien » et « essaie de ne pas t'en mêler » – comme mes hymnes à la survie en ville.

Avance rapide de quelques années jusqu'à un marché de Rangoun, en Birmanie (aujourd'hui Myanmar). J'avais passé les douze mois précédents à voyager dans des villes asiatiques pauvres, mais même à cette échelle, le spectacle était d'une misère insoutenable. Outre une pauvreté extrême, la chaleur est étouffante, la foule est dense et le vent soulève la poussière. Soudain, un homme portant un énorme sac de cacahuètes pousse un cri de douleur et s'effondre. J'assiste alors à une scène étonnante. Comme s'ils l'avaient répétée maintes fois, une demi-douzaine de vendeurs accourent de leurs étals pour lui porter secours, abandonnant sans surveillance ce qui semble être la totalité de leurs biens. L'un glisse une couverture sous la tête de l'homme, un autre lui ouvre sa chemise, un troisième l'interroge prudemment sur sa douleur, un quatrième va chercher de l'eau, un cinquième empêche les curieux de s'approcher trop près, un sixième court chercher un médecin. En quelques minutes, le médecin arrive, rejoint par deux autres habitants. On aurait dit un exercice de secourisme.

Rousseau a écrit que « les villes sont le gouffre du genre humain ». Mais comme mes expériences à New York et à Rangoon l'ont clairement démontré, il n'existe pas deux villes identiques. Les lieux, comme les individus, ont leur propre personnalité.

Dans quelles villes un étranger dans le besoin a-t-il le plus de chances d'être secouru ? Quel type de communauté apprend à un citoyen à se montrer indifférent envers les inconnus ? En tant que psychologue social, j'ai consacré une grande partie des vingt dernières années à explorer systématiquement ces questions.

Mes étudiants et moi avons parcouru les États-Unis et une grande partie du monde pour observer les situations où les passants sont le plus susceptibles d'aider un inconnu. Dans chaque ville, nous avons mené des variantes de cinq expériences de terrain différentes. Nos études se sont concentrées sur les gestes d'assistance simples, par opposition aux actes d'héroïsme à la Schindler : un passant ramasse-t-il un stylo tombé sans qu'on s'en aperçoive ? Un homme blessé à la jambe reçoit-il de l'aide pour ramasser un magazine tombé ? Une personne aveugle est-elle aidée à traverser un carrefour très fréquenté ? Un inconnu essaie-t-il de rendre la monnaie pour 25 cents (ou son équivalent étranger) ? Les gens prennent-ils le temps d'envoyer une lettre « perdue », affranchie et adressée ?

Nous avons constaté d'importantes disparités entre les lieux. Lors de nos dernières expériences menées dans 24 villes américaines, par exemple, Stephen Reysen et moi-même avons observé les taux d'entraide les plus élevés à Knoxville (Tennessee) et les plus faibles à New York. Lors d'expériences antérieures réalisées dans des villes de 23 pays, les habitants de Rio de Janeiro se sont montrés les plus serviables et ceux de Kuala Lumpur les moins serviables (même si New York n'était pas loin derrière). Les différences étaient souvent considérables. Dans l'expérience avec les personnes aveugles, par exemple, cinq villes (Rio de Janeiro, San José, Lilongwe, Madrid et Prague) ont aidé le piéton à traverser la rue à chaque fois, tandis qu'à Kuala Lumpur, Kiev et Bangkok, l'aide a été proposée moins de la moitié du temps. Si vous avez une jambe blessée dans le centre-ville de San José (Costa Rica), de Calcutta ou de Shanghai, nos résultats montrent que vous avez plus de trois fois plus de chances de recevoir de l'aide pour ramasser un magazine tombé que si vous vous trouvez dans les rues de New York, de Kiev ou de Sofia. Et si vous laissez tomber votre stylo derrière vous à New York, vous avez moins d'un tiers de chances de le retrouver que si vous l'aviez laissé tomber à Rio de Janeiro.

Notre principale conclusion est que le caractère serviable d'une ville est systématiquement lié à des caractéristiques sociales, économiques et démographiques spécifiques. Dans notre étude américaine, par exemple, nous avons constaté que les villes les plus serviables avaient une population moins nombreuse, une densité de population plus faible, une économie plus dynamique et un rythme de vie plus paisible. (Pour plus de détails sur ces études, voir : « The Kindness of Strangers », publié dans American Scientist.)

En juillet dernier, la première conférence sur « La science de la compassion » s'est tenue à Telluride, dans le Colorado. L'idée d'étudier la compassion scientifiquement peut heurter certaines personnes. Peut-on vraiment tirer profit de la réduction de l'humanisme à des chiffres ? Nos études suggèrent que c'est fort possible. En comprenant les conditions qui permettent à chacun d'exprimer le meilleur de soi-même, nous pourrions créer des environnements plus bienveillants.

Pour en savoir plus sur la pleine conscience, suivez ce lien. Pour en savoir plus sur le Projet Compassion Stanford, cliquez ici .