A Bondade Dos Estranhos

Duas imagens: Primeiro, quando eu tinha 6 anos e crescia em Nova York, caminhava com meu pai por uma rua movimentada do centro da cidade. De repente, o fluxo de pedestres se fechava à minha frente, com as pessoas se estreitando em uma única faixa para evitar um objeto grande na calçada. Para minha surpresa, o objeto era um ser humano inconsciente encostado em um prédio. Meu pai rapidamente apontou para uma garrafa dentro de um saco de papel ao lado dele. Ninguém na multidão parecia notar o homem — certamente, ninguém fazia contato visual — enquanto seguiam roboticamente o desvio improvisado. Meu pai, a quem eu admirava como um modelo de homem amoroso e atencioso, explicou que a pobre alma na calçada "só precisava dormir para passar o efeito". Quando o homem deitado começou a divagar sem sentido, meu pai me interrompeu. "Você nunca sabe como ele vai reagir." Mais tarde, passei a ver esses dois ensinamentos — "não há nada que você possa fazer" e "tente não se envolver" — como meus hinos de sobrevivência urbana.

Em seguida, avançando alguns anos, chegamos a um mercado em Rangoon, na Birmânia (atual Myanmar). Eu havia passado os 12 meses anteriores viajando por cidades pobres da Ásia, mas mesmo para os meus padrões, aquela era uma cena de miséria. Além da pobreza inconcebível, o calor era sufocante, a cidade estava absurdamente lotada e o vento levantava poeira por toda parte. De repente, um homem carregando um enorme saco de amendoim grita de dor e cai no chão. Presenciei então uma coreografia impressionante. Parecendo ter ensaiado a cena inúmeras vezes, meia dúzia de vendedores correram de suas barracas para ajudar, deixando desacompanhados o que provavelmente eram todos os seus pertences. Um colocou um cobertor sob a cabeça do homem, outro abriu sua camisa, um terceiro o questionou cuidadosamente sobre a dor, um quarto buscou água, um quinto impediu que os curiosos se aproximassem demais, um sexto correu para chamar um médico. Em poucos minutos, o médico chegou e dois outros moradores locais se juntaram para ajudar. A apresentação poderia ter sido um exame final para paramédicos.

Rousseau escreveu certa vez que "as cidades são o sumidouro da raça humana". Mas, como minhas experiências em Nova York e Rangoon deixaram claro, não existem duas cidades iguais. Os lugares, assim como os indivíduos, têm suas próprias personalidades.

Em que cidades um estranho necessitado tem maior probabilidade de receber ajuda? Que tipo de comunidade ensina um cidadão a negar compaixão a estranhos? Como psicóloga social, passei grande parte das últimas duas décadas explorando sistematicamente essas questões.

Meus alunos e eu viajamos pelos Estados Unidos e por grande parte do mundo para observar onde os transeuntes são mais propensos a ajudar um estranho. Em cada cidade, realizamos variações de cinco experimentos de campo diferentes. Nossos estudos se concentraram em atos simples de assistência, em vez de atos de heroísmo à la Schindler: uma caneta caída "despercebida" é recuperada por um pedestre? Um homem com a perna machucada recebe ajuda para pegar uma revista que caiu? Uma pessoa cega recebe ajuda para atravessar um cruzamento movimentado? Um estranho tenta trocar uma moeda de 25 centavos (ou o equivalente em outra moeda)? As pessoas se dão ao trabalho de enviar uma carta selada e endereçada de alguém "perdido"?

Constatamos grandes diferenças entre os lugares. Em nossos experimentos mais recentes em 24 cidades dos EUA, por exemplo, Stephen Reysen e eu encontramos as maiores taxas de ajuda em Knoxville, Tennessee, e as menores na cidade de Nova York. Em experimentos anteriores realizados em cidades de 23 países, os habitantes do Rio de Janeiro foram os mais prestativos e os de Kuala Lumpur, os menos (embora Nova York não estivesse muito atrás). As diferenças eram frequentemente consideráveis. No experimento com a pessoa cega, por exemplo, cinco cidades (Rio de Janeiro, San José, Lilongwe, Madri e Praga) ajudaram o pedestre a atravessar a rua em todas as ocasiões, enquanto em Kuala Lumpur, Kiev e Bangkok a ajuda foi oferecida em menos da metade das vezes. Se você machucar a perna no centro de San José (Costa Rica), Calcutá ou Xangai, nossos resultados mostram que você tem mais de três vezes mais chances de receber ajuda para pegar uma revista que caiu do que se estiver nas ruas de Nova York, Kiev ou Sófia. E se você deixar cair sua caneta em Nova York, terá menos de um terço de chance de vê-la novamente do que se a deixasse cair no Rio de Janeiro.

Nossa descoberta mais importante, no entanto, é que a prestatividade de uma cidade está sistematicamente relacionada a características sociais, econômicas e demográficas específicas. Em nosso estudo nos EUA, por exemplo, descobrimos que cidades mais prestativas tinham populações menores, densidades populacionais mais baixas, economias mais dinâmicas e ritmos de vida mais tranquilos. (Para mais detalhes sobre esses estudos, consulte: "A Bondade dos Estranhos", publicado na revista American Scientist.)

Em julho passado, realizou-se em Telluride, Colorado, a primeira conferência sobre "A Ciência da Compaixão" . A ideia de estudar a compaixão cientificamente pode incomodar algumas pessoas. Será que há algo a ganhar reduzindo o humanismo a números? Nossos estudos indicam que sim, muito provavelmente. Ao compreendermos as condições que fazem aflorar o melhor nas pessoas, podemos ser capazes de criar ambientes mais compassivos.

Para saber mais sobre mindfulness, acesse este link. Para mais informações do Project Compassion Stanford, clique aqui .