운과 우연이 우리 삶을 어떻게 형성하는가

이 글을 읽게 된 과정을 생각해 보세요. 누군가 당신에게 그레이터 굿(Greater Good) 매거진을 소개했을 겁니다. 이메일을 받았거나 소셜 미디어 게시물을 봤을 수도 있고, 아니면 구글 검색을 통해 알게 되었을 수도 있습니다. 바로 그 순간, 당신은 잠시 여유 시간이 생겨 클릭해 보기로 결정했을 것입니다. 물론, 그 모든 과정은 당신의 선택이었습니다.

하지만 여러분이 클릭하기 전에 누군가, 바로 제가 이 글을 써야 했습니다. 편집자가 제가 이 글을 쓰기에 적합한 사람인지 판단해야 했고, 저는 수락해야 했습니다. 제가 수락한 주된 이유는 아주 뜬금없지만, 바로 그 책을 읽었고, 얼마 전 제 NPR 팟캐스트 '어트리뷰션(Attribution)'에서 저자를 인터뷰했기 때문입니다.

물론, 우리, 편집자, 그리고 저자가 어떻게 존재하게 되었는지에 대한 더 큰 질문도 있습니다. 우리 각자의 삶은 수많은 우연한 사건들의 결과이며, 그중에서도 부모님이 어떻게 만났는지, 조부모님, 증조부모님 등이 어떻게 만났는지는 결코 사소한 일이 아닙니다. 기사 하나를 읽는 것과 같은 사소한 일에서조차 우연한 사건들이 이토록 중요한 역할을 한다면, 우리 삶의 더 큰 사건들과 세계 역사에 미치는 영향은 얼마나 클지 상상해 보십시오.

이것이 바로 마크 로버트 랭의 신간, 《랜덤 요소: 우연과 행운이 우리의 삶과 주변 세상을 어떻게 심오하게 형성하는가》 의 핵심 내용입니다.

랭크는 세인트루이스 워싱턴 대학교의 허버트 S. 해들리 사회복지학 교수이며, 이전 연구와 저술 활동은 ​​빈곤, 불평등, 아메리칸 드림 등의 문제에 집중했습니다.

삶에서 무작위적인 사건들이 차지하는 역할은 언뜻 보기에 직관적이거나 당연해 보일 수 있지만, 랭크의 책은 우리가 무작위성을 과소평가하고 있으며, 그로 인해 스스로에게 해를 끼치고 있다는 점을 능숙하게 지적합니다.

우리 자신을 벗어나 주변을 살펴보면, 세상에도 무작위성이 존재한다는 것을 알 수 있습니다. 예를 들어, 랭크는 아돌프 히틀러의 집권(그가 미술 학교에 갔더라면 어땠을까)부터 쿠바 미사일 위기(소련 병사가 잠수함 밖에 갇혀 있었던 것이 얼마나 다행이었는지) 그리고 고쿠라를 구했지만 나가사키를 파괴한 예상치 못한 일본 상공의 구름까지 다양한 역사적 사건들을 소개합니다. 이러한 주요 역사적 사건들은 모두 무작위성에 의해 좌우되었고, 그 결과 수백만 명의 운명, 나아가 지구 전체의 운명이 돌이킬 수 없이 바뀌었습니다.

지구에 대해 이야기하자면, 랭크는 자연계의 무작위성을 고려하면서 더욱 넓은 시각으로 바라봅니다. 그는 다음과 같이 썼습니다.

가장 놀라운 점은 우리가 여기에 존재하는 바로 그 이유입니다. 약 6600만 년 전, 소행성이 지구에 충돌하여 공룡을 멸종시키고 인류의 진화를 위한 길을 열었습니다. 만약 충돌 경로가 단 16km(10마일)만 달랐더라도 우리는 오늘날 여기에 존재하지 않았을 것이고 공룡들은 여전히 ​​지구를 누비고 다녔을 것입니다.

과학적 발견에는 우연의 일치라는 측면도 있습니다. 페니실린부터 벨크로, DNA 염기서열 분석에 이르기까지, 모든 발견은 우연 덕분에 가능했습니다.

일상생활에도 운은 존재합니다. 어떤 프로 스포츠가 가장 운이 많이 작용하는지 아시나요? 바로 축구와 하키입니다. 점수 차이가 크지 않기 때문이죠. 단 한 골이 승패를 좌우하는데, 그 한 골은 운 좋은 바운스나 우연한 굴절로 만들어질 수도 있습니다. 대학 입학 심사나 교도소 선고를 생각해 보세요. 심사 시점에 따라 지원자의 입장이 긍정적으로 받아들여질 수 있다는 연구 결과가 있습니다.

랭크는 무작위성의 역할을 우리 삶과 더욱 밀접하게 연결하여, 그것이 우리 개인적인 삶에서 어떻게 작용하는지 살펴봅니다. 부모가 누구인지, 언제 어디서 태어나는지, 그리고 이름이 무엇인지 아무도 선택할 수 없다는 아주 기본적인 사실들을 생각해 보세요. 이러한 모든 것들이 우리 삶에 상당한 영향을 미친다는 사실이 밝혀졌습니다.

부모님의 경제 상황이나 거주 지역이 제공하는 기회처럼 명백해 보이는 요인도 있지만, 그렇지 않은 요인도 있습니다. 태어난 달은 유소년 스포츠에서 받는 대우에 영향을 미치고, 이름은 수업 시간에 발표를 얼마나 자주 하는지에 영향을 주며, 성은 대학 입학에 영향을 줍니다. 태어난 해는 취업 전망에 영향을 미치는 등, 다양한 요인이 복합적으로 작용합니다.

이러한 무작위적인 패턴은 당신의 삶에 누가 들어오고 나가는지에도 영향을 미칩니다. 배우자를 만나게 된 과정이나 현재 친구들을 만나게 된 과정의 무작위성을 생각해 보세요.

우리도 잘 알다시피, 우연한 사건들은 전쟁이나 자연재해에서 누가 죽고 누가 살아남았는지처럼 생사를 가르는 결과를 낳기도 합니다. 우리 삶 속에서도 우리는 사고, 우연, 혹은 예측할 수 없는 사건들을 통해 좌절을 겪기도 하고 앞으로 나아가게 되기도 하며, 우리 자신뿐만 아니라 가족과 친구들의 삶에도 영향을 미치는 놀라운 이야기들을 경험해 왔을 것입니다.

이쯤 되면 무작위성이 우리 삶과 세상에 얼마나 많은 방식으로 작용하는지 알고 깜짝 놀랄 수도 있고, 여전히 회의적일 수도 있습니다. 결국 우리 모두는 삶이 대체로 우리 통제하에 있다고 믿고 싶어 하니까요.

제가 공공의사분과 공동으로 진행한 연구에서 미국인 2,000명을 대상으로 아메리칸 드림을 이루는 데 가장 중요한 요소가 무엇인지 물었을 때, 운은 11가지 요소 중 10위에 그쳤습니다. "강한 직업윤리"가 압도적인 차이로 1위를 차지했습니다.

무작위성은 단순히 "운"의 다른 말일까요? 랭크는 무작위성, 우연, 운이라는 용어에 우리가 부여하는 가치들을 구분합니다. 인터뷰에서 그가 제게 말했듯이:

제 책에서 제가 사용하는 '운'과 '우연'이라는 용어는 일반적으로 개인에게 적용되는 반면, '무작위성'은 시스템 전반에 걸친 현상입니다. 세상은 무작위성으로 가득 차 있다고 말할 수 있지만, 사람들은 운과 우연을 경험합니다. 운과 우연의 차이점은 우연은 비교적 중립적인 용어인 반면, 운은 좋거나 나쁠 수 있다는 의미를 내포한다는 것입니다. 미국인들은 삶에서 운의 역할을 상당히 경시하는 경향이 있습니다. 그 이유 중 하나는 우리가 강인한 개인주의와 능력주의라는 개념에 깊이 뿌리내리고 있기 때문입니다.

사람들은 스스로 일을 해내고, 스스로 성공하고, 스스로 실패합니다. 운이나 우연이라는 개념은 거의 고려 대상이 아닙니다. 하지만 설문조사 데이터를 살펴보면, 유럽인들은 경제적 성과 측면에서 운과 우연이 실제로 중요하다고 말하는 경향이 훨씬 더 큽니다.

운의 역할을 인정하지 않으려는 또 다른 이유는 우리가 생각하는 정의로운 세상입니다. 우리는 착한 사람에게는 좋은 일이, 나쁜 사람에게는 나쁜 일이 일어난다고 믿고 싶어 하지만, 항상 그런 것은 아닙니다. 랭크가 말했듯이:

우리는 세상이 공정하고, 삶에서 얻는 것은 좋든 나쁘든 마땅히 받아야 할 결과라고 생각하는 경향이 있습니다. 하지만 무작위성이라는 개념은 이러한 생각에 어긋납니다. 무작위성은 정의라는 개념에 부합하지 않으며, 좋은 운과 나쁜 운이 결국 균형을 이룰 수도 있다는 사실을 부정합니다. 균형이 맞춰질 수도 있고, 그렇지 않을 수도 있다는 것이죠.

무작위성이 가져오는 이러한 모든 효과는 매우 흥미롭고, 랭크의 책을 읽으면서 저는 수많은 사례에 매료되었습니다. 각각의 사례는 마치 다음 저녁 식사 자리에서 이야기 나눌 만한 흥미로운 잡다한 정보 같았습니다.

하지만 무작위성의 역할을 이해하는 것의 가치는 이러한 이야기들의 참신함을 훨씬 뛰어넘습니다. 중요한 것은 랭크의 책이 무작위성에 대한 다른 관점이 우리의 삶을 어떻게 개선할 수 있는지를 보여준다는 점입니다. 무작위성을 이해하면 불운한 사람들에 대한 지원이 늘어납니다. 사회적 차원에서 랭크는 제게 이렇게 말했습니다. "우리가 우연과 운의 역할을 경시하기 때문에 사회 안전망의 역할 또한 경시하게 됩니다. '알아서 해내야 한다'고 말하며 스스로 해결하도록 내버려 두는 것이죠. 무작위성과 우연이라는 개념을 받아들이는 것은 개인적인 차원뿐 아니라 정책적인 차원에서도 중요한 의미를 지닌다고 생각합니다."

운이 우리 삶에 얼마나 큰 영향을 미치는지 진정으로 깨닫게 되면, 필요할 때 언제든 이용할 수 있는 더 많은 지원 체계를 마련하고 싶어지게 됩니다.

삶 속의 무작위성을 인식하는 것은 우리를 더욱 공감적이고 겸손하게 만듭니다. 개인적인 차원에서, 삶에서 무작위성이 하는 역할을 이해하는 것은 타인에 대한 공감 능력을 키우고 세상 속에서 우리의 역할에 대해 더욱 겸손한 마음을 갖게 합니다. 이는 삶의 무작위성에 대한 경이로움과 감탄을 불러일으키지만, 우리의 주체성이나 노력을 깎아내리는 것은 아닙니다. 오히려 공감 능력을 고양시키고 타인을 돕고자 하는 마음을 불러일으킵니다.

행운을 보는 것은 더 많은 행운을 불러온다. 어떤 사람들은 우리가 "스스로 행운을 만든다"는 말을 믿는다. 랭크는 약간 다른 관점을 제시한다. 무작위성의 역할을 인정할 때, 우리는 그것에 더욱 민감해진다. 이러한 열린 마음은 우리가 통제할 수 없는 일들을 받아들이는 동시에 행운이 왔을 때 그것을 활용할 수 있게 해준다. 그는 우리에게 우연한 사건에 어떻게 반응하는지 생각해 보라고 한다. 기대했던 기회가 찾아왔을 때 우리는 어떻게 행동하는가? 또는 반대로 불리한 우연한 사건에 우리는 어떻게 반응하는가?

행운을 인정하는 것은 우리가 가진 것에 대한 감사와 소중함을 더욱 깊게 합니다. 어떤 사람들은 매일 아침 살아있음에 감사하며 눈을 뜹니다. 또 어떤 사람들은 타인에게 불행이 닥치는 것을 보고 자신에게는 일어나지 않아 다행이라고 생각합니다. 예측할 수 없는 사건들이 일어날 수 있다는 사실은 두려움을 불러일으키기도 합니다. 언제 우리에게도 불행이 닥칠지 모른다는 불안감 말입니다. 하지만 이러한 두려움은 우리가 가진 것에 대한 감사와 살아있고 건강하다는 사실 자체에 감사하는 마음을 키워주기도 합니다.

우연성을 인식하는 것은 삶의 좋은 것들을 당연하게 여기지 않게 해주고, 행운이 얼마나 덧없는 것인지 깨닫게 해줍니다. 현재 어려운 처지에 있는 사람들에게도 삶의 작은 것들에 감사하고, 언젠가 행운이 자신에게도 찾아오기를 바라는 마음을 갖게 해줍니다.

무작위성은 "삶의 양념"입니다. 마지막으로 랭크는 모든 것이 미리 정해지고 예측 가능한 삶을 상상해 보라고 합니다. "그렇게 지루한 삶이 어디 있겠습니까?"라고 그는 씁니다. 인생에서 가장 소중한 순간들은 계획이나 기대 없이 일어납니다. 우연한 만남과 우리가 계획하거나 통제할 수 없는 예측 불가능한 사건들이 삶에 활력을 불어넣고 더 즐겁게 만들어 줍니다. 경기를 관람할 때 결과가 어떻게 될지 모르는 설렘이나, 내일 무슨 일이 일어날지 전혀 알 수 없는 기대감이 바로 그런 것입니다.

우연히 가치 있는 물건을 발견했다고 상상해 보세요. (물론 그랬기를 바랍니다.) 어쩌면 이 발견이 다음에 어려움에 처한 사람을 만났을 때 당신의 태도를 바꿔 도움을 주고 싶게 만들 수도 있습니다. 돈을 주거나 일자리를 구할 수 있도록 인맥을 연결해 줄 수도 있겠죠. 어쩌면 그 일자리를 통해 세상을 이롭게 하는 멋진 무언가를 만들어낼 수도 있을 겁니다.

정말 멋지지 않을까요? 우리 주변의 무작위성을 되돌아보고 인식하는 것은 이처럼 강력한 힘을 지닙니다. 이는 행동과 연민, 그리고 더 나은 삶을 위한 영감을 줄 수 있습니다. 우리 자신을 위해서, 타인을 위해서, 그리고 세상을 위해서 말이죠.