¿Podemos Tener Mejores Conversaciones En El Aula En Tiempos difíciles?

La polarización social ha llegado a las aulas. Pero enseñar a los estudiantes a compartir y escuchar diferentes perspectivas es una habilidad fundamental para la democracia.

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Cuando Shira Hofer llegó a Harvard en 2021, estaba llena de esperanza, no solo en lo académico o en la independencia, sino también en la conexión con los demás. Como egresada de una escuela judía pluralista, había crecido en un entorno que valoraba tanto la identidad compartida como el desacuerdo respetuoso.

“Estaba muy emocionada, porque pensé que iba a ser algo parecido al instituto, pero a nivel global”, dice Hofer.

Ella pensaba que la universidad estaría llena de gente intercambiando ideas, aulas repletas de preguntas sinceras y grupos estudiantiles que ayudarían a conectar a las personas. En cambio, encontró compartimentos estancos. Clubes donde todos pensaban igual y grupos de amigos que apenas se relacionaban fuera de sus círculos.

Un momento en particular le dejó meridianamente claro que la universidad no era lo que había imaginado. Durante un debate en clase sobre el desmantelamiento del sistema universitario, preguntó, con genuina curiosidad: "¿Por qué estamos desmantelando el sistema universitario?", a modo de aclaración, antes de abordar el "cómo" hacerlo. El profesor la interrumpió bruscamente, diciéndole que no era un "espacio seguro" para ese tipo de preguntas.

Ese día salió de clase sintiéndose confundida y excluida, sin saber qué preguntas eran apropiadas. Pero ese momento no la hizo rendirse. Le dio un motivo para perseverar.

Hofer fundó el Instituto para la Educación Multipartidista en octubre de 2023, ahora rebautizado como The Viewpoints Project , y se convirtió en una voz estudiantil destacada para superar las divisiones en el campus. Su trayectoria, marcada por la curiosidad y la decepción, refleja la crisis generalizada que se vive en las aulas de todo el país: el miedo a expresarse, la confusión entre daño e incomodidad, y la creciente polarización que impide que los estudiantes se comuniquen entre sí con honestidad y valentía.

Superar las diferencias no es solo una habilidad; puede ser la clave para preparar a los estudiantes para un mundo dividido. Como educadores, podemos prepararlos para que se involucren con empatía, curiosidad y valentía, reconociendo que la conexión significativa y el progreso en los desafíos sociales se producen cuando abordamos juntos las conversaciones difíciles.

El reto de las conversaciones abiertas en aulas diversas

Las divisiones sociales suelen manifestarse en las escuelas a través de conflictos sobre el contenido curricular, la representación cultural y la expresión de la identidad estudiantil. Educadores y alumnos a menudo se encuentran atrapados entre puntos de vista opuestos, lidiando con la presión de padres, administradores y compañeros.

Estas dinámicas pueden crear entornos de aprendizaje complejos donde las creencias personales y las expectativas públicas chocan. Temas como la raza, el género, el cambio climático y la participación cívica pueden generar momentos de tensión en el aula, especialmente cuando las creencias personales de los estudiantes entran en conflicto con lo que se espera o se debate en el grupo.

Un informe de 2022 publicado por el Instituto para la Democracia, la Educación y el Acceso de la UCLA reveló que las escuelas secundarias públicas de EE. UU. han visto limitada su capacidad para desarrollar en los estudiantes la capacidad de dialogar de forma respetuosa y basada en evidencias, así como su capacidad para reconocer el valor de cada ciudadano. Además, tienen dificultades para explorar diversas historias humanas, especialmente en lo que respecta a la sexualidad, el género y la teoría crítica de la raza , que es una forma de comprender cómo el racismo no es solo un prejuicio individual, sino que está arraigado en leyes, políticas y sistemas.

«Las escuelas también se ven afectadas por los conflictos políticos vinculados a las crecientes divisiones partidistas en nuestra sociedad», escriben John Rogers y sus colegas. «Estos conflictos políticos han generado un amplio efecto disuasorio que ha limitado las oportunidades para que los estudiantes practiquen un diálogo respetuoso sobre temas controvertidos y ha dificultado abordar la desinformación generalizada».

El difícil equilibrio al que se enfrentan los profesores al intentar fomentar el debate en entornos políticamente tensos o con escasos recursos, sin profundizar la división, a menudo puede llevar a que los alumnos teman decir algo "incorrecto", lo que resulta en silencio o una participación meramente simbólica.

Hofer cree que gran parte de este miedo y vacilación nacen de una buena intención y del deseo de no dañar ni ofender a nadie. En muchos casos, los estudiantes simplemente no han aprendido ni recibido las herramientas necesarias para expresarse de forma constructiva.

“Los estudiantes están tan preocupados por no ofenderse entre sí que ya ni siquiera saben cómo conversar”, dice Hofer. “Podemos desarrollar la capacidad de discrepar de una manera respetuosa, aunque incómoda, que no perjudique a nadie. El hecho de que sigamos hablando tan a menudo sobre el daño, especialmente como contraargumento al diálogo civilizado, demuestra la necesidad de desarrollar este tipo de habilidades”.

Enseñar a los estudiantes habilidades para un diálogo curioso y compasivo comienza por diferenciar entre la incomodidad, como sentirse desafiado o expuesto, y el daño real, como ser blanco de ataques o sentirse inseguro. Con esta distinción en mente, podemos crear normas en el aula que fomenten una discusión abierta y respetuosa.

Tomar perspectiva y compartir historias

Una habilidad clave para tender puentes en el aula es la capacidad no solo de considerar, sino también de comprender el punto de vista de otra persona, lo que se conoce como toma de perspectiva.

La capacidad de adoptar la perspectiva de otra persona se suele dividir en dos categorías : la toma de perspectiva cognitiva, que se define como la capacidad de inferir los pensamientos o creencias de alguien, y la toma de perspectiva afectiva, que es la capacidad de inferir los sentimientos o emociones de alguien.

Además de formar parte de la empatía, la capacidad de ponerse en el lugar del otro desempeña un papel fundamental en el comportamiento amable y compasivo, así como en las relaciones sólidas. Las investigaciones también demuestran que esta capacidad puede reducir los prejuicios y los estereotipos .

¿Cómo aprendemos a ponernos en el lugar del otro? Simplemente preguntarle a alguien "¿ por qué piensas eso? " —una invitación a hablar sobre su crianza y experiencias pasadas— puede ser un primer paso hacia una comprensión más profunda de su punto de vista.

Jason Vadnos, estudiante de tercer año en la Universidad de Vanderbilt y asociado de programas y capacitador en The Viewpoints Project, destaca por qué escuchar las historias de otras personas es tan poderoso.

“Los seres humanos somos, por naturaleza, máquinas de contar historias y pensadores narrativos, no tanto pensadores lógicos”, afirma Vadnos. “Ser capaces de centrarnos en ese elemento narrativo permite ampliar nuestra perspectiva sobre cómo las personas llegan a creer lo que creen”.

Además de colaborar con The Viewpoints Project, Vadnos también trabaja con Dialogue Vanderbilt , una iniciativa universitaria que busca fomentar la libre expresión, el diálogo cívico y la participación estudiantil mediante la reflexión sobre temas políticos y sociales complejos. Allí, organizan su propia versión de un círculo de diálogo llamado debates de reflexión. Estos debates consisten en mesas redondas sobre un tema específico, donde varias docenas de estudiantes se sientan en un gran círculo. Un estudiante se sitúa en el centro del círculo durante dos o tres minutos para exponer su punto de vista sobre un tema, como el papel de la religión en la política o la neutralidad institucional. Comparten sus sentimientos al respecto, sus dudas, sus preguntas y sus experiencias personales.

Los asistentes les hacen preguntas durante unos minutos, y esto se repite durante aproximadamente una hora, con la participación de diferentes oradores. Cualquier persona del público está invitada a levantarse y compartir su punto de vista.

“Lo que me ha resultado realmente interesante, tanto como participante como moderador, es cómo los estudiantes son capaces de profundizar a un nivel personal y complejo sobre cómo sus experiencias vitales han moldeado su perspectiva y su punto de vista”, afirma Vadnos.

Si bien en la mayoría de las aulas una actividad de esta envergadura no siempre es factible, estar abierto al diálogo incluso cuando se discrepa inherentemente y reconocer la humanidad de las personas en sus diferentes puntos de vista puede crear un espacio para el diálogo civilizado dentro del aula y mucho después.

La construcción de puentes como imperativo cívico y emocional

Si bien es natural querer encontrar una solución rápida a un desacuerdo o discusión, la resolución no siempre surge de un diálogo. Esto no significa que el conflicto deba volverse tóxico ; podemos aprender a convivir con la incomodidad del desacuerdo, algo que inevitablemente experimentaremos a lo largo de nuestra vida: en nuestras familias, comunidades y en la sociedad en general.

Aprender a tender puentes es un esfuerzo que dura toda la vida y que fomenta tanto la participación democrática como la resiliencia emocional. Al invertir en ayudar a los estudiantes a superar las divisiones, estamos sentando las bases para una sociedad más sana y conectada para nuestros futuros votantes, líderes y vecinos.

Sin estas habilidades, el diálogo civil se resiente y no solo nos perdemos conversaciones interesantes, sino que además estamos menos preparados para fomentar una comprensión genuina y crear la posibilidad de colaboración entre personas con diferentes puntos de vista.

“Es fundamental poder dialogar con personas de diferentes puntos de vista para que nuestra democracia funcione”, afirma Vadnos. “Esa es la esencia de la toma de decisiones democrática. Es la esencia del bipartidismo. Si todos nos aferráramos a nuestra propia opinión, nos negáramos a escuchar a los demás o nos negáramos a aceptar el cambio, jamás lograríamos ningún progreso”.