Peut-on Avoir De Meilleures Conversations En Classe En période Difficile ?

La polarisation de la société a atteint les salles de classe. Or, apprendre aux élèves à partager et à écouter différents points de vue est une compétence essentielle pour la démocratie.

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Lorsqu'elle est arrivée à Harvard en 2021, Shira Hofer était pleine d'espoir, non seulement quant à ses études ou son indépendance, mais aussi quant aux liens qu'elle pouvait tisser. Ayant grandi dans une école juive pluraliste, elle avait été élevée dans un environnement qui valorisait à la fois l'identité partagée et le désaccord respectueux.

« J’étais super excitée, parce que je pensais que ce serait un peu comme le lycée, mais à l’échelle mondiale », explique Hofer.

Elle s'imaginait que l'université serait un lieu d'échanges d'idées, de salles de classe où les questions fusent et de groupes d'étudiants favorisent les rencontres. Au lieu de cela, elle a découvert des milieux cloisonnés : des clubs où tout le monde pensait pareil et des groupes d'amis qui ne se mélangeaient guère avec d'autres personnes.

Un moment précis lui a fait comprendre que l'université n'était pas ce qu'elle avait imaginé. Lors d'un débat en classe sur la réforme du système universitaire, elle a demandé, sincèrement curieuse : « Pourquoi réforme-t-on le système universitaire ? », afin de clarifier la situation avant d'aborder les modalités. Le professeur l'a interrompue, affirmant que ce n'était pas un lieu approprié pour ce genre de question.

Ce jour-là, elle quitta le cours confuse et se sentant exclue, ne sachant plus si elle pouvait poser la bonne question. Mais ce moment ne la fit pas abandonner. Au contraire, il lui donna la motivation de persévérer.

Hofer a ensuite fondé l'Institut pour l'éducation multipartite en octobre 2023, rebaptisé depuis The Viewpoints Project , et est devenue une figure étudiante de premier plan, œuvrant à réduire les clivages sur les campus. Son parcours, nourri par la curiosité et la déception, reflète la crise plus vaste qui se joue dans les salles de classe à travers le pays : la peur de s'exprimer, la confusion entre préjudice et malaise, et la polarisation croissante qui empêche les étudiants d'échanger avec honnêteté et courage.

Dépasser les différences n'est pas qu'une simple compétence ; c'est essentiel pour préparer les élèves à un monde divisé. En tant qu'éducateurs, nous pouvons les encourager à s'engager avec empathie, curiosité et courage, en reconnaissant que des liens significatifs et des progrès face aux défis de société se créent lorsque nous abordons ensemble les sujets difficiles.

Le défi des conversations ouvertes dans les classes hétérogènes

Les divisions sociales se manifestent souvent à l'école par des conflits portant sur les programmes scolaires, la représentation culturelle et l'expression de l'identité des élèves. Les enseignants et les élèves se retrouvent fréquemment pris entre deux feux, confrontés aux pressions des parents, de l'administration et des pairs.

Ces dynamiques peuvent créer des environnements d'apprentissage complexes où les convictions personnelles et les attentes de la collectivité s'entrechoquent. Des sujets comme la race, le genre, le changement climatique et l'engagement civique peuvent engendrer des tensions en classe, surtout lorsque les convictions personnelles des élèves divergent des attentes ou des discussions du groupe.

Un rapport de 2022 publié par l'Institut pour la démocratie, l'éducation et l'accès de l'UCLA a constaté que les lycées publics américains peinent de plus en plus à développer chez leurs élèves les aptitudes d'un dialogue respectueux et fondé sur des preuves, ainsi que leur capacité à reconnaître la valeur de chaque citoyen. De plus, ils ont du mal à explorer la diversité de l'histoire humaine, notamment en ce qui concerne la sexualité, le genre et la théorie critique de la race , qui permet de comprendre que le racisme n'est pas seulement un préjugé individuel, mais qu'il est ancré dans les lois, les politiques et les systèmes.

« Les écoles subissent également les conséquences des conflits politiques liés à la polarisation croissante de notre société », écrivent John Rogers et ses collègues. « Ces conflits politiques ont engendré un climat de peur généralisé qui limite les possibilités pour les élèves de dialoguer respectueusement sur des sujets controversés et rend plus difficile la lutte contre la désinformation galopante. »

L’exercice d’équilibriste auquel sont confrontés les enseignants lorsqu’ils tentent de favoriser la discussion dans des environnements politiquement tendus ou sous-financés, sans aggraver les divisions, peut souvent conduire les élèves à craindre de dire la « mauvaise » chose, ce qui entraîne le silence ou un engagement de façade.

Hofer pense que cette peur et cette hésitation sont souvent motivées par de bonnes intentions et par le désir de ne blesser ni d'offenser autrui. Bien souvent, les élèves n'ont tout simplement pas appris ou reçu les outils nécessaires pour s'exprimer de manière constructive.

« Les étudiants sont tellement soucieux de ne pas s'offenser qu'ils ne savent même plus comment converser », explique Hofer. « Nous pouvons développer la capacité d'exprimer nos désaccords avec respect, même si cela peut être délicat, sans nuire à personne. Le fait que nous continuions à évoquer si souvent la notion de préjudice, notamment pour contrer le débat civilisé, démontre clairement la nécessité de développer ce type de compétences. »

Apprendre aux élèves à dialoguer avec curiosité et empathie commence par les aider à distinguer le malaise, comme le sentiment d'être mis au défi ou exposé, du véritable préjudice, comme le fait d'être pris pour cible ou de se sentir en danger. Forts de cette distinction, nous pouvons instaurer des règles de classe qui encouragent les échanges ouverts et respectueux.

Adopter un point de vue et partager des histoires

L'une des compétences clés pour établir des liens en classe est cette capacité non seulement à prendre en compte, mais aussi à comprendre le point de vue d'une autre personne, également appelée prise de perspective.

La prise de perspective est souvent divisée en deux catégories : la prise de perspective cognitive, définie comme la capacité à déduire les pensées ou les croyances de quelqu’un, et la prise de perspective affective, définie comme la capacité à déduire les sentiments ou les émotions de quelqu’un.

En plus de faire partie de l'empathie, la prise de perspective joue un rôle crucial dans les comportements bienveillants et compatissants, ainsi que dans l'établissement de relations solides. La recherche montre également que la prise de perspective peut réduire les préjugés et les stéréotypes .

Comment développer sa capacité à adopter le point de vue d'autrui ? Le simple fait de demander à quelqu'un « pourquoi pensez-vous cela ? » – une invitation à parler de son éducation et de ses expériences passées – peut constituer un premier pas vers une compréhension plus profonde de son point de vue.

Jason Vadnos, étudiant de deuxième année à l'université Vanderbilt, chargé de programme et formateur au sein de l'organisation The Viewpoints Project, explique pourquoi entendre les histoires des autres est si puissant.

« Les humains sont par nature des êtres narratifs, des penseurs qui privilégient les histoires à la logique », explique Vadnos. « Se concentrer sur cet aspect narratif permet d'élargir sa perspective sur la façon dont les gens peuvent en venir à leurs croyances. »

Outre sa collaboration avec The Viewpoints Project, Vadnos travaille également avec Dialogue Vanderbilt , une initiative universitaire visant à promouvoir la liberté d'expression, le débat civique et l'engagement étudiant par le biais d'échanges sur des questions politiques et sociales complexes. Dialogue Vanderbilt propose une variante de cercle de dialogue appelée « débats de réflexion ». Ces débats prennent la forme de tables rondes où plusieurs dizaines d'étudiants sont assis en grand cercle sur un sujet précis. Pendant deux à trois minutes, un étudiant se tient au centre du cercle pour exprimer son point de vue sur un sujet donné, comme le rôle de la religion en politique ou la neutralité institutionnelle. Les étudiants partagent leurs sentiments, leurs incertitudes, leurs questions et leurs expériences personnelles.

Les membres du public leur posent ensuite des questions pendant quelques minutes, et cela se poursuit pendant environ une heure, avec une rotation des intervenants. Toute personne présente dans la salle est invitée à se lever et à partager son point de vue.

« Ce qui a été vraiment intéressant pour moi, en tant que participant et modérateur, c'est de voir comment les étudiants sont capables d'analyser en profondeur, à un niveau personnel, comment leurs expériences de vie ont façonné leur perspective et leur point de vue », explique Vadnos.

Bien que, dans la plupart des contextes scolaires, une activité de cette ampleur ne soit pas toujours réalisable, le fait de rester ouvert à la discussion même en cas de désaccord profond et de reconnaître l'humanité des personnes malgré leurs différents points de vue peut favoriser un dialogue respectueux en classe et bien au-delà.

Le pont comme impératif civique et émotionnel

S'il est naturel de vouloir trouver rapidement une solution à un désaccord ou une dispute, la discussion ne mène pas toujours à la résolution. Cela ne signifie pas pour autant que le conflit doive dégénérer ; nous pouvons apprendre à vivre avec l'inconfort du désaccord, une expérience que nous rencontrons inévitablement tout au long de notre vie : au sein de nos familles, de nos communautés et de la société en général.

Développer des compétences relationnelles est un processus continu qui favorise l'engagement démocratique et la résilience émotionnelle. En aidant les élèves à surmonter les clivages, nous bâtissons les fondements d'une société plus saine et plus solidaire pour nos futurs électeurs, dirigeants et citoyens.

Sans ces compétences, le dialogue civil se dégrade, et nous ne passons pas seulement à côté de conversations intéressantes. Nous sommes moins bien armés pour favoriser une véritable compréhension et créer les conditions d'une collaboration par-delà les différences.

« Pour notre démocratie, il est essentiel de pouvoir dialoguer malgré les divergences d'opinions », affirme Vadnos. « C'est le principe même de la prise de décision démocratique. C'est le principe du bipartisme. Si chacun s'en tenait à son propre point de vue, refusait d'écouter les autres ou d'accepter le changement, nous ne progresserions jamais. »