Lorsque Thomas Schnaubelt est arrivé à Stanford au début des années 2000 pour diriger le Centre Haas pour le service public, il a remarqué un détail anodin mais révélateur. Il mentionnait avoir grandi dans une exploitation forestière du sud-est du Wisconsin – conduisant un tracteur bien avant d'avoir une voiture – et presque personne ne répondait : « Moi aussi. » Les enfances rurales n'étaient pas un sujet de conversation courant sur le campus.
Après avoir longuement réfléchi à cette situation, Schnaubelt a demandé à l'université d'identifier les étudiants originaires de zones rurales (selon la définition du Bureau fédéral des politiques de santé rurale). Il a obtenu 320 noms, qu'il a ensuite tous invités à partager une pizza et à discuter. Quatre-vingt-dix étudiants se sont présentés, un succès inattendu.
« Et j’ai réalisé que beaucoup d’étudiants de Stanford originaires de zones rurales éprouvaient un sentiment de déconnexion, un manque d’appartenance à ce lieu, ironiquement surnommé « La Ferme », explique Schnaubelt. Les cours, les stages et la recherche abordaient rarement la vie rurale. Il a alors commencé à se poser une question plus vaste : comment combler ce fossé ? »
Des années plus tard, Schnaubelt a rejoint le Centre pour la revitalisation des institutions américaines de Stanford, rattaché à l'Institut Hoover, où il a lancé le programme de bourses « People, Politics, and Places ». Ce programme envoie des étudiants de premier cycle et de cycles supérieurs – dont beaucoup n'ont que peu ou pas d'expérience du monde rural – en Alaska et dans le Wisconsin pour des missions de terrain dans des écoles de terrain isolées et au sein de communautés locales. Il vise à favoriser les échanges entre les étudiants et les milieux ruraux, une fracture souvent abordée de manière abstraite mais rarement vécue concrètement.
Il y avait juste un hic : comment convaincre des citadins de Stanford de passer l’été à la campagne ? Schnaubelt a utilisé une tactique à la fois scientifiquement prouvée et applicable à toutes les différences, et pas seulement au fossé entre villes et campagnes. Lorsqu’on présente aux gens des informations qui contredisent un préjugé inconscient, cela les aide à entamer un processus appelé remplacement des stéréotypes. S’ils sont suffisamment humbles et curieux pour persévérer dans ce processus, ils finiront par rechercher davantage d’informations contraires aux stéréotypes et se débarrasseront de ce préjugé comme d’une mauvaise habitude.
La pratique scientifique à l'origine de l'histoire
Nous avons fait la connaissance de Schnaubelt grâce au programme de bourses d'apprentissage « Bridging Differences in Higher Education » (dont il est à l'origine du quiz). Vous trouverez son témoignage dans notre nouveau guide pratique « Bridging Differences in Higher Education Playbook » , qui présente 16 pratiques fondées sur la recherche pour aider les communautés universitaires à créer des liens par-delà les clivages raciaux, religieux, idéologiques, géographiques, etc.
Lors d'un forum de recrutement de stages sur le campus, Schnaubelt a proposé aux étudiants un questionnaire comprenant sept questions sur l'Amérique rurale. Il leur a posé des questions comme : « Quel pourcentage de la population rurale américaine est composé de personnes de couleur ? » et « Pouvez-vous situer le Missouri sur cette carte ? »
L'objectif n'était pas de piéger les étudiants, et Schnaubelt était ravi de constater qu'ils avaient fait preuve d'humilité et de curiosité en réalisant qu'ils n'en savaient pas autant qu'ils le pensaient. L'intérêt a explosé et le nombre de candidatures a quadruplé par rapport aux places disponibles lors de cette première année.
Le questionnaire de Schnaubelt illustre parfaitement notre pratique du Guide « Rechercher et promouvoir des informations contraires aux stéréotypes ». Les stéréotypes façonnent nos interactions, souvent à notre insu. Mais lorsque nous sommes exposés à des informations qui les remettent en question, notre point de vue peut évoluer, ouvrant ainsi la voie à l'empathie.
Les recherches de Patricia Devine et William Cox suggèrent que la réduction des biais implicites s'apparente à la perte d'une habitude. Une stratégie essentielle, parfois appelée remplacement de stéréotypes, consiste à repérer une pensée stéréotypée, à l' interrompre et à la remplacer par des informations plus justes et contraires aux stéréotypes, recueillies à partir de données, de témoignages et d'échanges directs.
Essayez ceci : recherchez et promouvez des informations contraires aux stéréotypes.
Identifiez la supposition. Repérez et nommez le stéréotype (« Je suppose X à propos des électeurs ruraux »). Nommer le stéréotype permet de prendre conscience d'une habitude automatique et ainsi de choisir une autre réponse.
Demandez-vous : « Qu’est-ce qui pourrait réfuter cela ? » Cherchez : des données, des témoignages, des visites sur place. La recherche active de preuves contraires crée un conflit cognitif avec le stéréotype, ce qui l’affaiblit au fil du temps.
Faites émerger et partagez vos idées. Apportez des contre-exemples en cours, en réunion ou dans vos publications. Montrez l'exemple : « Je me suis rendu compte que je supposais X. Voici ce que j'ai appris qui nuance cette affirmation. » Faire preuve d'humilité intellectuelle invite les autres à la réflexion et valorise la nuance.
Nous qualifions ces techniques de « pratiques » car, loin d'offrir des solutions rapides, elles invitent les lecteurs à une démarche continue de dialogue. Au fil du temps, leur mise en pratique aide les élèves et les enseignants à développer les qualités humaines qui favorisent le dialogue, renforcent le sentiment d'appartenance et permettent à des communautés diverses de vivre et d'apprendre ensemble.
Selon la spécialiste du développement du caractère Elise M. Dykhuis, cette pratique permet de développer trois atouts clés :
- L’humilité intellectuelle – reconnaître que notre savoir est limité et que nos opinions peuvent être erronées – est la qualité qui nous permet d’admettre que nous avons encore beaucoup à apprendre sur les autres . Nous avons besoin d’humilité intellectuelle pour identifier et nommer ce besoin.
- La curiosité — ce désir de comprendre autrui et d'explorer des perspectives différentes des nôtres, guidé par le respect de la dignité de l'autre — est la force motrice qui nous pousse à rechercher la nouveauté . Nous pouvons certes reconnaître les lacunes de nos connaissances ou de notre expérience, mais sans curiosité, nous n'entreprendrons pas l'étape suivante : la recherche de nouvelles informations.
- La patience — la capacité à supporter la tension, à tolérer l'inconfort et à croire en la possibilité de croissance — nous aide à traverser le processus de confrontation de notre propre perspective avec de nouvelles informations . Nous devons faire preuve de patience envers nous-mêmes et envers le processus émotionnel que représente l'intégration d'une perspective à contre-courant des stéréotypes.
Par caractère, nous entendons les qualités morales (vertus) qui guident notre identité et notre comportement, notamment dans nos relations avec autrui. Ces vertus, telles que la curiosité, la compassion, le courage et la patience, ne sont pas des traits immuables ; elles se développent au fil du temps, façonnées par notre environnement, nos actions, nos habitudes quotidiennes et nos expériences avec les autres.
La pratique « Rechercher et promouvoir des informations contraires aux stéréotypes » s’appuie sur les forces de caractère existantes du praticien, mais elle lui offre également les moyens dedévelopper davantage d’empathie . « En recherchant et en promouvant activement des informations qui contredisent un stéréotype établi », explique Dykhuis, « vous êtes susceptible d’améliorer votre compréhension du vécu d’autrui et de mieux communiquer ce vécu à ceux qui pourraient ne pas le connaître. »
En nous exerçant à surmonter les différences, nous cultivons les qualités mêmes qui nous permettent de tisser des liens plus profonds avec les personnes dont les points de vue ou les origines diffèrent des nôtres. Ce faisant, le dialogue interculturel ne se limite pas à modifier nos actions ; il façonne notre être. Autrement dit, les vertus morales nous aident à surmonter les différences, et le dialogue interculturel contribue à développer ces vertus.
Nous pouvons observer les dynamiques décrites par Dykhuis, documentées dans un nombre croissant de recherches sur le développement du caractère menées par des chercheurs en psychologie et en communication, mais nous pouvons également les voir à l'œuvre dans l'histoire d'un étudiant.
Un étudiant courageux
Jeannette Wang est une étudiante de premier cycle à Stanford, originaire de Palo Alto, en Californie. À l'approche de l'été entre sa troisième et sa quatrième année d'études, elle envisageait de faire comme beaucoup de ses amis : décrocher un stage d'été dans une entreprise prestigieuse, susceptible de déboucher sur une offre d'emploi après l'obtention de son diplôme.
Mais elle a ensuite découvert le programme de bourses « People, Politics, and Places » de Schnaubelt. Le questionnaire a piqué sa curiosité et elle s'est mise à reconsidérer ses projets d'été. « J'ai dû me rappeler, explique Jeannette, que l'université est le moment idéal pour s'ouvrir à de nouvelles perspectives et faire quelque chose de totalement hors de ma zone de confort. »
Elle a postulé et a passé six semaines à Viroqua, dans le Wisconsin, à travailler dans une ferme tous les matins. Une fois les travaux de jardinage, de fenaison et de conduite des moutons terminés, elle et les autres membres de son groupe assistaient à des cours, des discussions et des événements communautaires. En fait, le programme comprenait plus de fêtes et de repas partagés que Jeannette ne l'avait imaginé. « Il y avait une fête communautaire toutes les deux semaines. Je me disais : "Attendez, on a déjà fêté ça il y a deux semaines !" »
Ce que les campus peuvent reproduire
Suscitez la curiosité en toute simplicité . Des questions simples (comme le questionnaire de Schnaubelt, les courts tableaux « mythe ou réalité », les sondages de cinq minutes) encouragent l'humilité et l'intérêt.
Ajoutez du vrai contact. Associez les pratiques à des expériences intercontextuelles structurées et encadrées (cours avec des partenaires ruraux, résidences de courte durée, projets partagés).
Normalisez le partage des corrections. Célébrez les moments où l'on « change d'avis » en classe et en réunion ; considérez-les comme des victoires pour l'humilité intellectuelle.
Associez les vertus aux pratiques. Indiquez les vertus que chaque activité cultive ou sollicite (par exemple, l'empathie, la curiosité, la patience) et invitez à réfléchir à leur développement.
Bouclez la boucle. Demandez aux étudiants de rendre la pareille — en rédigeant des réflexions, en animant des tables rondes ou en recrutant la prochaine promotion — afin de multiplier l'apprentissage.
Au début, c'était étonnamment déstabilisant. Les rencontres à Viroqua ont permis à Jeannette de réaliser qu'à Stanford, tout semble aller très vite et se concentrer souvent sur l'avenir et le développement personnel. « À Stanford, je suis toujours en train de planifier la suite », se souvient-elle. Mais ces événements sont devenus une sorte de laboratoire pour expérimenter un rythme plus lent et des valeurs différentes.
« Une autre personne de la promotion l'a dit, mais j'ai vraiment compris, quand j'y étais, que l'important c'est d'être présent, même imparfaitement », explique-t-elle. « Les gens apportaient parfois la moitié d'un paquet de saucisses à ce repas partagé. » C'était très différent de ce qu'elle s'imposait. Jeannette avait l'habitude de penser que pour être présente, « il me fallait absolument un paquet entier de saucisses et les pains ! »
L'état d'esprit de Jeannette, autrefois obsédée par la performance, a évolué. Depuis son retour à l'université ce semestre, elle s'efforce de mettre en pratique les leçons apprises à Viroqua. « J'ai tendance à me sentir obligée de tout faire en permanence, et de tout gérer seule », explique-t-elle. Le contact avec les autres l'aide indéniablement à résister à la tentation du perfectionnisme et de l'individualisme. Elle nous rappelle une vérité dont nous avons peut-être aussi besoin :
« Bien souvent, les projets que je souhaite réaliser se concrétisent au sein d'une communauté. Et ces projets sont souvent plus efficaces si j'échange avec d'autres personnes en même temps. Le travail est peut-être moins rapide, mais il est réalisé de manière plus inclusive, en tenant compte des différentes idées et des intérêts d'une communauté plus large. »
La volonté de Jeannette de jeter des ponts entre les villes et les campagnes lui a non seulement permis de remettre en question les stéréotypes sur les communautés rurales, mais a aussi façonné sa personnalité et sa conception des valeurs. L'humilité intellectuelle et la curiosité dont elle a fait preuve lui ont permis d'apprendre de sa communauté à Viroqua, et son courage l'a aidée à surmonter les moments délicats rencontrés. Son séjour à Viroqua a été, selon Jeannette, « souvent très gênant ! »
Le courage a également encouragé Jeannette à partager son histoire avec nous, erreurs, préjugés et tout le reste. C'est une autre façon pour elle de mettre en lumière les idées reçues qu'elle a recherchées tout au long de ses études à Stanford.
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