Peut-on être Reconnaissant Pour Des Choses Qui Ne Se Sont Pas Produites ?

Nous sommes généralement reconnaissants pour les bonnes choses qui nous sont arrivées, mais avec un peu d'imagination, nous pouvons aussi être reconnaissants pour les mauvaises choses que nous avons évitées.

Pendant la pandémie de COVID-19, ma famille et moi sommes tombés sur une offre trop belle pour être ignorée : les prix des bateaux de croisière avaient chuté, alors nous avons réservé nos cabines avec joie.

Eh bien, cela s'est avéré être toute une aventure.

Durant la croisière, l'un des moteurs d'hélice du navire est tombé en panne. Heureusement, le navire pouvait encore avancer, mais à vitesse réduite. Plusieurs escales ont été annulées. Certains passagers étaient furieux et les plaintes concernant leurs vacances gâchées étaient monnaie courante.

Ma famille et moi étions déçus, mais pas en colère. Non pas que nous soyons des saints – loin de là. Un petit contexte explique notre réaction relativement modérée.

Le problème, c'est que nous avons failli ne pas pouvoir embarquer. Pendant les trois heures de route jusqu'au port, nous avons crevé un pneu de notre voiture de location et avons découvert, à notre grand désarroi, qu'il n'y avait pas de roue de secours.

Quand nous avons enfin trouvé de l'aide, j'ai foncé vers le port, tandis que ma femme suppliait au téléphone que le navire nous attende. Nous y sommes arrivés de justesse, juste au moment où les portes se fermaient. Ouf !

Cette mésaventure a tout changé. Pour le reste du voyage, nous étions simplement reconnaissants d'être là. Rater quelques escales ? Rien de grave comparé à rater le bateau tout court.

En tant que chercheuse spécialisée dans la gratitude, j'ai beaucoup appris de la littérature scientifique sur la manière d'être reconnaissante. Mais j'ai aussi souvent repensé à cette expérience de croisière, car elle m'a enseigné une leçon importante qui a transformé ma conception de la gratitude.

Le pouvoir des absences bénéfiques

Nous remercions souvent les gens pour ce qu'ils ont fait . Et lorsque nous éprouvons de la gratitude, c'est généralement pour des choses positives qui nous sont arrivées .

Mais peut-on être reconnaissant pour quelque chose qui ne s'est pas produit ? Peut-on remercier les autres pour quelque chose qu'ils n'ont pas fait ?

Oui, et oui.

Les philosophes utilisent le terme contrefactuel pour désigner des alternatives imaginées à des événements réels — des scénarios qui auraient pu se produire mais qui ne se sont pas produits.

Le raisonnement contrefactuel nous amène à explorer des scénarios hypothétiques . Et si je n'avais jamais rencontré mon partenaire de vie ? Ma vie aurait-elle été différente ? Et si j'avais davantage travaillé pour un examen ? Aurais-je obtenu une meilleure note ? Et si je n'avais pas perdu mon sang-froid lors d'une dispute avec un ami proche ? Et ainsi de suite.

La capacité à envisager différentes hypothèses est sans doute l'une des caractéristiques uniques et créatives de l'esprit humain. Elle nous permet de tirer des leçons de nos erreurs et, en réfléchissant à ce que nous aurions pu faire différemment, elle nous aide à progresser.

Les spéculations peuvent aussi nous nuire si elles conduisent à des ruminations regrettables, à repasser sans cesse dans notre esprit ce qui aurait pu être mieux et ce que nous aurions pu faire différemment.

Mais si vous avez tendance à vous perdre dans les suppositions, je me permets de suggérer que vous possédez probablement un superpouvoir caché qui vous donne la capacité d'éprouver de la gratitude.

Pour comprendre comment cela fonctionne, permettez-moi de vous présenter ce que j'appelle les absences bienfaisantes : ces précieux cadeaux qui nous accompagnent discrètement, grâce à la retenue, à l'abstention et aux malheurs évités. Ce sont des choses qui ne se sont pas produites, et vous vous en félicitez.

Examinons trois types d'absences bénéfiques et comment le fait d'y réfléchir accroît votre capacité à vivre avec gratitude.

1. Cela aurait pu être un désastre (CBAD) !

La première méthode consiste à utiliser des raisonnements contrefactuels à la baisse. Il s'agit de comparer sa situation actuelle à un scénario pire qui ne s'est pas produit.

L'expression « raisonnement contrefactuel descendant » semble un peu trop académique, j'ai donc inventé un terme plus intuitif pour cette idée : « cela aurait pu être un désastre » ou CBAD.

La recherche confirme l'idée que la pensée CBAD peut être bénéfique. Une étude a révélé que les participants qui pratiquaient la pensée CBAD éprouvaient davantage de gratitude .

Dans une autre étude , mes collègues et moi avons réparti aléatoirement des participants en trois groupes : un groupe devait écrire sur l’une des expériences les plus heureuses de leur vie, un autre sur l’une des expériences pour lesquelles ils avaient le plus éprouvé de gratitude, et le dernier sur une expérience récente ayant suscité chez eux un sentiment de gratitude. Les différences étaient frappantes. Environ 9 % des participants du groupe « gratitude intense » ont écrit sur le fait d’avoir évité une issue négative (pensée CBAD), contre 6 % dans le groupe « gratitude récente ». En revanche, moins de 1 % des participants du groupe « bonheur intense » ont abordé ce sujet.

Ainsi, la capacité à adopter une pensée de type CBAD pourrait être liée à la gratitude d'une manière qui la distingue des autres émotions positives.

Vous pourriez expérimenter un peu de pensée CBAD au quotidien : pensez aux accidents de voiture que vous n’avez jamais vécus, à la maladie qui aurait pu être bien pire, ou à la pluie qui n’est pas tombée lors d’un événement important en plein air, comme votre mariage.

2. Le don de la grâce : discipline ou critique s’abstenir

Nous sommes naturellement enclins à remercier les gens pour ce qu'ils font. Mais n'oublions-nous pas ce qu'ils s'abstiennent de faire ?

Je fais référence ici aux moments où l'on vous accorde sa bienveillance en s'abstenant de vous critiquer ou de vous sanctionner alors que vous le méritez. Le parent qui a préféré se taire plutôt que de critiquer. Le partenaire ou l'ami qui a évité de vous juger lorsque vous n'êtes pas à votre avantage.

Dans une étude, les employés qui reconnaissaient que leurs supérieurs hiérarchiques adoptaient des mesures disciplinaires moins punitives en cas de mauvaise conduite au travail se sentaient plus reconnaissants envers eux, mais seulement s'ils reconnaissaient que l'indulgence de leurs supérieurs était due à leur gentillesse et non à une relation particulière entre les employés et leurs supérieurs.

En résumé ? Une bonne dose d’humilité permet d’éprouver de la gratitude. Cela signifie reconnaître que l’on méritait cette critique ou cette sanction et que l’autre personne a fait preuve de bienveillance en choisissant de ne pas l’appliquer.

3. Ne pas aider est parfois la plus grande forme d'aide.

Nous sommes prompts à remercier les autres pour leur aide et leurs conseils. Mais, de façon moins intuitive, nous pouvons aussi leur être reconnaissants pour l'aide et les conseils qu'ils ne nous ont pas prodigués.

Pourquoi ? Parce que parfois, la plus grande bienveillance consiste à se retenir.

Le philosophe Stefan Ridener a proposé l'idée originale que la gratitude est la réponse à une marque de considération morale positive . Dans certains cas, cela pourrait impliquer de s'abstenir de tout acte de paternalisme afin de respecter votre autonomie.

Recevoir de l'aide et des conseils est généralement une bonne chose. Et, dans de nombreuses situations, il est sain de recevoir de l'aide et des conseils.

Il arrive cependant que prodiguer aide et conseils porte atteinte à l'autonomie d'une personne. En prendre conscience peut nous rendre reconnaissants envers ceux qui, avec sagesse, se sont abstenus de nous donner des conseils et une aide dont nous n'avions pas besoin.

Pensez aux moments où vos proches vous ont fait confiance pour prendre des décisions importantes sans vous donner de conseils non sollicités. Ou peut-être que votre supérieur vous a un jour laissé prendre en charge un projet en toute autonomie sans vous proposer d'aide ou de conseils superflus.

Ce sont autant d’occasions d’être reconnaissants envers les gens qui nous entourent, surtout lorsque nous reconnaissons qu’il est facile de donner des conseils et de l’aide, mais qu’il faut de la sagesse pour garder le silence.

Mise en pratique

Envie de développer votre gratitude ? Réfléchir aux absences bénéfiques — les bonnes choses invisibles de votre vie — est une façon d'y parvenir.

Posez-vous la question :

• Quelle est la chose que vous avez tenue pour acquise et qui aurait facilement pu mal tourner, mais qui ne l'a pas fait ?
• Quand avez-vous frôlé une catastrophe ?
• Qui a fait preuve de clémence envers toi en s'abstenant de te juger et de te discipliner alors que tu le méritais ?
• Qui a respecté votre autonomie en ne vous apportant pas d'aide et de conseils inutiles ?

Au final, la gratitude ne se limite pas à ce qui est vu et dit ; elle englobe aussi les critiques acceptées, les conseils que l'on a hésité à donner et les catastrophes que l'on a évitées de justesse.