일어나지 않은 일에 감사할 수 있을까요?

우리는 보통 우리에게 일어난 좋은 일에 감사하지만, 약간의 상상력을 발휘하면 우리가 피했던 나쁜 일에 대해서도 감사할 수 있습니다.

코로나19 팬데믹 기간 동안 저희 가족은 놓칠 수 없는 절호의 기회를 발견했습니다. 크루즈 가격이 폭락한 것이죠. 그래서 저희는 기쁜 마음으로 예약을 했습니다.

음, 꽤나 흥미진진한 모험이었네요.

크루즈 여행 중 선박의 프로펠러 모터 하나가 고장 났습니다. 다행히 배는 속도를 늦춰야 했지만 계속 움직일 수 있었습니다. 몇몇 기항지는 취소되었습니다. 일부 승객들은 격분했고, 휴가가 망쳐졌다는 불만이 배 안을 가득 채웠습니다.

저와 제 가족은 실망했지만 화는 나지 않았습니다. 우리가 성인군자라서 그런 게 아닙니다. 오히려 정반대죠. 저희가 비교적 온건한 반응을 보인 데에는 약간의 배경 이야기가 있습니다.

사실, 우리는 배에 거의 오르지 못할 뻔했어요. 항구까지 세 시간 동안 차를 몰고 가는 동안 렌터카 타이어에 펑크가 났는데, 끔찍하게도 차에 예비 타이어가 없다는 걸 알게 됐죠.

마침내 도움을 받을 수 있게 되자, 저는 항구로 급히 달려갔고, 아내는 전화로 배가 우리를 기다려 달라고 애원했습니다. 우리는 간신히, 문이 닫히기 직전에 도착했습니다. 휴!

아찔했던 경험이 모든 것을 바꿔놓았습니다. 그 후 여행 내내 우리는 그곳에 갈 수 있다는 사실 자체에 감사했습니다. 몇몇 항구를 놓치는 건, 배를 완전히 놓치는 것에 비하면 아무것도 아니었으니까요.

감사 연구자로서 저는 감사하는 방법에 대한 과학 문헌에서 많은 것을 배웠습니다. 하지만 저는 이 크루즈 여행 경험에 대해서도 자주 생각해 왔습니다. 왜냐하면 그 경험은 제게 감사에 대한 생각을 완전히 바꿔놓은 중요한 교훈을 주었기 때문입니다.

유익한 부재의 힘

우리는 흔히 다른 사람들이 해준 일에 대해 감사를 표합니다. 그리고 감사함을 느낄 때는 대개 우리 삶에서 일어난 좋은 일들에 대한 것입니다.

하지만 실제로 일어나지 않은 일에 감사할 수 있을까요? 다른 사람들이 하지 않은 일에 대해 감사할 수 있을까요?

네, 그렇습니다.

철학자들은 반사실적 상황이라는 용어를 사용하여 실제 사건에 대한 상상 속 대안, 즉 일어날 수도 있었지만 일어나지 않은 시나리오를 지칭합니다.

반사실적 추론은 우리의 사고를 '만약에'라는 시나리오에 집중하게 합니다. 만약 내가 인생의 반려자를 만나지 않았더라면 내 삶은 어떻게 달라졌을까? 만약 내가 시험공부를 더 열심히 했더라면 더 좋은 성적을 받았을까? 만약 내가 친한 친구와 다툴 때 화를 내지 않았더라면 어땠을까? 등등, 이러한 질문들은 끝없이 이어집니다.

만약에라는 가정을 해보는 능력은 인간 정신의 독특하고 창의적인 특징 중 하나일 수 있습니다. 이는 우리가 실수로부터 배우고, 무엇을 다르게 할 수 있었을지 생각해 보면서 발전할 수 있도록 도와줍니다.

만약에 대한 생각은 후회로 이어지는 반추, 즉 무엇이 더 나았을지, 무엇을 다르게 할 수 있었을지를 끊임없이 마음속으로 되짚어보게 한다면 우리에게 해로울 수 있습니다.

하지만 만약 당신이 '만약에'라는 생각을 자주 하는 사람이라면, 당신에게는 감사하는 마음을 가질 수 있는 숨겨진 초능력이 있을지도 모른다고 말씀드리고 싶습니다.

이것이 어떻게 작용하는지 이해하기 위해 제가 '유익한 부재' 라고 부르는 개념을 소개하겠습니다. 이는 절제, 생략, 그리고 불행을 피함으로써 우리 삶에 찾아오는 조용한 선물입니다. 실제로 일어나지 않은 일들이지만, 일어나지 않아서 다행이라고 생각하게 되는 것들입니다.

유익한 부재의 세 가지 유형과, 이를 되돌아보는 것이 어떻게 감사하는 삶을 사는 능력을 향상시키는지 살펴보겠습니다.

1. 큰 재앙이 될 뻔했어요! (CBAD)

첫 번째 방법은 하향 반사실적 사고를 하는 것입니다. 하향 반사실적 사고를 할 때는 현재 상황을 발생하지 않은 더 나쁜 시나리오와 비교하는 것입니다.

하향 반사실적 사고라는 표현은 너무 학문적으로 들려서, 좀 더 직관적인 용어를 생각해 냈습니다. 바로 '재앙이 될 수도 있었다' 또는 'CBAD'입니다.

연구 결과는 CBAD 사고방식이 유익할 수 있다는 생각을 뒷받침합니다. 한 연구에 따르면 CBAD 사고방식을 활용한 참가자들은 더 많은 감사함을 느꼈다고 합니다 .

또 다른 연구 에서, 저와 동료들은 참가자들을 무작위로 세 그룹으로 나누어, 인생에서 가장 강렬하게 행복했던 경험, 가장 강렬하게 감사했던 경험, 또는 최근에 겪은 감사한 경험에 대해 글을 쓰도록 했습니다. 결과는 상당히 뚜렷했습니다. 강렬한 감사를 경험한 그룹의 참가자 중 약 9%가 나쁜 결과를 피하는 것(CBAD 사고방식)에 대해 썼고, 최근 감사를 경험한 그룹에서는 6%가 같은 내용을 썼습니다. 하지만 강렬한 행복을 경험한 그룹에서는 이 주제에 대해 쓴 참가자가 1%도 채 되지 않았습니다.

따라서 CBAD 사고에 참여하는 능력은 다른 긍정적인 감정과 구별되는 방식으로 감사와 연관될 수 있습니다.

일상에서 CBAD 사고방식을 조금씩 적용해 볼 수 있습니다. 예를 들어, 겪지 않은 자동차 사고, 훨씬 더 심각해질 뻔했던 질병, 또는 결혼식처럼 중요한 야외 행사 때 내리지 않은 비 등을 떠올려 보세요.

2. 은혜의 선물: 징계나 비판을 유보함

우리는 사람들이 해주는 일에 감사하도록 타고났습니다. 하지만 그들이 하지 않는 일에 대해서는 간과하고 있는 것은 아닐까요?

여기서 제가 말하는 것은 다른 사람들이 당신이 마땅히 받아야 할 비판이나 훈계를 유보함으로써 당신에게 관용을 베푸는 경우를 의미합니다. 예를 들어, 비판 대신 침묵을 지킨 부모님, 당신이 잘못했을 때 비난을 자제해 준 배우자나 친구 같은 경우입니다.

한 연구에 따르면, 직장 내 부정행위에 대해 상사가 덜 가혹한 징계를 내린다는 사실을 인지한 직원들은 상사에게 더 큰 감사를 느꼈는데, 이는 상사의 관대함이 직원과 상사 사이의 특별한 관계가 아니라 상사의 친절함 때문이라는 것을 인식했을 때에만 해당되었습니다.

핵심은 무엇일까요? 겸손한 마음가짐이 감사를 가능하게 한다는 것입니다. 즉, 자신이 비판이나 징계를 받을 만한 이유가 있었고, 누군가가 그것을 유예해준 것은 오히려 자신에게 호의가 있었다는 것을 인정하는 것입니다.

3. 도와주지 않는 것이 가장 친절한 도움일 때도 있다

우리는 타인의 도움과 조언에 대해 감사를 표하는 데는 주저하지 않습니다. 하지만 덜 직관적으로, 우리는 타인이 베풀어주지 않은 도움과 조언에 대해서도 감사할 수 있습니다.

왜냐하면 때로는 자제하는 것이 가장 친절한 행동이기 때문입니다.

철학자 스테판 리데너는 감사란 긍정적인 도덕적 존중을 받았을 때 나타나는 반응이라는 참신한 생각을 제시했습니다. 어떤 경우에는 이는 당신의 자율성을 존중하기 위해 가부장적인 행동을 자제하는 것을 포함할 수 있습니다.

도움과 조언을 받는 것은 일반적으로 좋은 일입니다. 그리고 많은 상황에서 도움과 조언을 받는 것은 건강에 이롭습니다.

하지만 때로는 도움과 조언을 주는 것이 누군가의 자율성을 침해하는 경우가 있습니다. 이러한 사실을 인지하면, 우리에게 필요하지 않은 조언이나 도움을 주지 않고 사려 깊게 물러났던 주변 사람들에게 감사함을 느끼게 됩니다.

가족 구성원들이 당신이 중요한 인생 결정을 내릴 때 불필요한 조언 없이 당신을 신뢰했던 순간들을 떠올려 보세요. 또는 상사가 불필요한 도움이나 조언 없이 프로젝트에 대한 모든 책임을 당신에게 맡겼던 때를 생각해 보세요.

이 모든 것들은 우리 주변 사람들에게 감사할 수 있는 기회입니다. 특히 조언과 도움을 주는 것은 쉽지만, 침묵을 지키는 데에는 지혜가 필요하다는 것을 깨달을 때 더욱 그렇습니다.

실천에 옮기기

감사하는 마음을 키우고 싶으신가요? 삶 속에서 눈에 보이지 않지만 소중한 것들, 즉 유익한 부재에 대해 생각해 보는 것이 좋은 방법입니다.

스스로에게 질문해 보세요:

• 당신이 당연하게 여겼지만, 자칫 잘못될 수도 있었던 일인데 다행히 그렇지 않았던 것은 무엇인가요?
• 아주 심각한 결과를 아슬아슬하게 모면했던 경험이 있으신가요?
• 당신이 마땅히 벌을 받아야 했을 때, 누가 심판과 징계를 유보함으로써 당신에게 은혜를 베풀었습니까?
• 누가 당신에게 불필요한 도움이나 조언을 하지 않음으로써 당신의 자율성을 존중했습니까?

결국 감사는 눈으로 보고 말로 표현하는 것뿐만 아니라, 묵묵히 참아낸 비판, 사람들이 꺼려 했던 조언, 그리고 아슬아슬하게 피한 재난까지 포함하는 것입니다.