¿Por qué El Dolor Es Diferente Del sufrimiento?

En un estudio de investigación sobre la adversidad, Cortland Dahl relata su experiencia como sujeto de prueba y el poder de discernir la intensidad del dolor.

Este estudio se realizó justo antes de que viniera a Madison para hacer mi doctorado. Se trataba de un estudio sobre meditadores experimentados. Creo que el umbral era de 10.000 horas de meditación. De hecho, yo mismo participé como sujeto en este estudio. En la mayoría de las investigaciones en las que participamos actualmente, soy uno de los científicos. En esta, en particular, fui sujeto de estudio, lo que hace que sea interesante hablar de ello.

Sin embargo, no fue nada agradable participar en este estudio, ya que trataba sobre el dolor. Básicamente, Richie Davidson y Antoine Lutz —dos de mis queridos amigos y colegas, los principales científicos del estudio— nos sometieron a dolor colocándonos un pequeño termodo en las muñecas e inyectándonos agua hirviendo a intervalos regulares, repitiendo el proceso una y otra vez durante horas.

Fue un experimento de lo más aburrido, pero muy esclarecedor. Permítanme mostrarles los resultados.

Así pues, había dos grupos. Estaba el grupo de meditadores experimentados, del que yo formaba parte, y había un grupo de no meditadores, personas que no tenían ninguna experiencia en meditación.

Como ya dije, repitieron estas pruebas una y otra vez, en las que prácticamente nos quemábamos. Hacía tanto calor que la sensación era intensa, justo por debajo del umbral que podía dañar nuestra piel. Así que hacía muchísimo calor. Estaban estudiando la red neuronal del dolor en el cerebro, lo que se conoce como la matriz del dolor.

Permítanme mostrarles lo que encontraron. Con los que no meditaban, básicamente lo que sucedía era lo siguiente: estaban acostados en una máquina de resonancia magnética funcional (fMRI), un escáner cerebral grande. Estaban acostados y de repente oían un sonido. Cada vez que oían ese sonido, sabían que en 10 segundos llegaría el agua caliente.

Por supuesto, muy rápidamente aprendes a asociar ese sonido con el estímulo doloroso, el agua caliente. En los que no meditan, esto es lo que sucede. Tan pronto como llega ese sonido, se activa la matriz del dolor. Así que su cerebro comienza a simular la experiencia del dolor incluso antes de que este ocurra. Luego llega el estímulo.

Ese es el segundo punto en este eje horizontal. Y, por supuesto, la matriz del dolor está activa cuando el dolor se presenta. Luego, el dolor desaparece y se observa un retorno muy lento al estado basal.

Así pues, la matriz del dolor se activa antes de que se produzca el dolor. Por supuesto, permanece activa mientras el dolor se manifiesta, e incluso después. Se produce un retorno muy gradual en el que la matriz del dolor se calma lentamente y vuelve a su estado basal.

¿Y qué hay de los meditadores? ¿Qué nos estaba pasando?

Bueno, en este caso, para los meditadores, la matriz del dolor no se activó en ese período previo. Así que, aunque sabes lo que va a pasar, y recuerdo estar tumbado allí en el escáner y recuerdo lo que estaba haciendo.

Lo que estaba haciendo era exactamente lo mismo que hicimos en la meditación guiada que dirigí. Yo —y estoy segura de que muchos de los demás meditadores— simplemente estábamos prestando atención a nuestras reacciones internas a medida que ocurrían. Sabía que el dolor iba a llegar. Sabía que estaba sucediendo, pero en lugar de dejarme llevar por todo ese torbellino de pensamientos y emociones, simplemente me concentraba en lo que estaba sucediendo en ese momento, en lugar de en lo que sucedería en el futuro.

Así que no estaba ensayando el futuro. Simplemente estaba observando el presente.

Curiosamente, durante el dolor —es decir, cuando el dolor se manifestaba— la matriz del dolor no se atenuó en absoluto. De hecho, incluso fue un poco más pronunciada que en quienes no meditaban.

Así que no era que quienes estábamos en el escáner y éramos meditadores experimentados no sintiéramos el dolor. De hecho, curiosamente, lo sentíamos con un poco más de intensidad que quienes no meditaban.

Pero después, el retorno al estado inicial fue mucho más rápido. ¿Cuáles son las implicaciones de esto?

Esto, por supuesto, demuestra algo muy importante sobre la mente y el cerebro y cómo responden al dolor, pero había otro aspecto muy importante: nuestra experiencia subjetiva de todo esto.

Así pues, además de observar el cerebro y medir la actividad en la matriz del dolor, Antoine, Richie y los demás científicos también nos hicieron dos preguntas.

Nos pidieron que calificáramos la intensidad del dolor y también lo desagradable que nos resultaba. La respuesta a la pregunta sobre la intensidad fue prácticamente la misma entre quienes no meditaban y quienes sí lo hacían. Todos sabíamos cuándo dolía y cuándo no, y la calificamos de forma similar. Sin embargo, los dos grupos discreparon en cuanto a lo desagradable que resultaba.

En resumen, los meditadores calificaron la intensidad del dolor como mucho menor que los no meditadores.

Lo que observaron —lo que los científicos descubrieron en este estudio en particular— fue la huella neuronal de la diferencia entre sufrimiento y dolor. Esto es sumamente importante. Normalmente, pensamos que dolor es sinónimo de sufrimiento, y esta suposición subyacente influye en muchas de nuestras acciones cotidianas.

Básicamente, intentamos evitar el dolor y la incomodidad porque creemos que, al hacerlo, evitaremos el sufrimiento. Esto demuestra que existe una variable oculta de la que la mayoría desconocemos por completo. Sufrimiento no es lo mismo que dolor. Sufrimiento es igual al dolor multiplicado por la resistencia. Por lo tanto, si logras reducir la resistencia a cero, no eliminas el dolor, pero sí eliminas por completo el sufrimiento.

Un hecho súper, súper importante. Si entiendes este hecho, esto cambia por completo la forma en que vivimos nuestras vidas. Porque en lugar de centrarnos en tratar de controlar los patrones climáticos de la experiencia, y todos sabemos que simplemente no funciona. Si tenemos un cuerpo, nos vamos a enfermar. Vamos a experimentar dolor.

Si tenemos relaciones, vamos a experimentar pérdidas. Vamos a experimentar estrés y desafíos. Si tenemos trabajo, si tenemos que relacionarnos con el resto del mundo, vamos a tener todas estas cosas que simplemente no podemos controlar ni prever. Pero normalmente eso es precisamente lo que hacemos. Intentamos controlar el clima.

Esto presenta una alternativa totalmente diferente, que se centra más en abrirse a lo que está sucediendo, en reducir la resistencia y explorar todo esto. Y lo que descubrirás es que esto no solo transforma el sufrimiento, sino que incluso los periodos de adversidad se convierten en oportunidades de crecimiento, exploración, autodescubrimiento y transformación interior.

Básicamente, las dificultades de la vida se convierten en un catalizador para el crecimiento y la comprensión.