고통과 괴로움이 다른 이유는 무엇일까요?

역경에 관한 연구에서 코틀랜드 달은 실험 대상자로서의 경험과 고통과 강도를 구별하는 능력에 대해 이야기합니다.

이 연구는 제가 매디슨에 박사 과정을 시작하기 직전에 진행된 연구였습니다. 장기간 명상을 해온 사람들을 대상으로 한 연구였는데, 명상 시간 기준이 1만 시간 이상이었던 것 같습니다. 그리고 저는 이 연구에 직접 참여했습니다. 요즘 저희가 참여하는 대부분의 연구에서는 제가 연구자 중 한 명인데, 이 연구에서는 제가 피험자였기 때문에 이렇게 이야기하는 게 좀 재밌네요.

하지만 실험 대상이 되는 건 전혀 즐거운 일이 아니었어요. 이 연구는 고통에 관한 거였거든요. 제 친한 친구이자 동료였던 리치 데이비슨과 앙투안 루츠, 이 연구의 주역들은 우리 손목에 작은 열전대를 붙이고 뜨거운 물을 주기적으로 쬐는 방식으로 몇 시간 동안 계속해서 고통을 가했어요.

이 실험은 참여하기엔 정말 재미없는 실험이었지만, 정말 많은 것을 깨닫게 해줬습니다. 자, 그럼 이 실험에서 어떤 결과가 나왔는지 보여드리겠습니다.

그래서 두 그룹이 있었습니다. 하나는 제가 속한, 명상 경험이 풍부한 사람들의 그룹이었고, 다른 하나는 명상 경험이 전혀 없는 사람들의 그룹이었습니다.

그리고 말씀드렸듯이, 그들은 우리가 화상을 입는 실험을 계속해서 반복했습니다. 너무 뜨거워서 피부가 손상되기 직전의 극심한 고통을 느꼈습니다. 정말, 정말 뜨거웠어요. 그들은 뇌의 통증 네트워크, 즉 통증 매트릭스라고 불리는 것을 연구하고 있었습니다.

자, 그럼 그들이 발견한 것을 보여드리겠습니다. 명상을 하지 않는 사람들의 경우, 간단히 말해서 어떤 일이 일어났냐면, fMRI, 즉 대형 뇌 스캐너 안에 누워 있는 겁니다. 거기에 누워 있으면 소리가 들립니다. 그 소리가 들릴 때마다 10초 후에 뜨거운 물이 나올 거라는 걸 알게 되는 거죠.

그래서 당연히 사람들은 그 소리를 고통스러운 자극, 즉 뜨거운 물과 연결 짓는 법을 아주 빠르게 배우게 됩니다. 명상을 하지 않는 사람들의 경우, 이런 일이 일어납니다. 그 소리가 들리자마자 통증 매트릭스가 활성화됩니다. 즉, 그들의 뇌는 실제 고통이 발생하기도 전에 고통을 경험하는 것을 시뮬레이션하기 시작합니다. 그런 다음 자극이 가해집니다.

이것이 바로 가로축의 두 번째 점입니다. 물론 통증 매트릭스는 실제로 통증이 발생할 때 활성화됩니다. 그리고 통증이 사라지면 기준선으로 매우 천천히 돌아가는 것을 볼 수 있습니다.

그러니까 통증 매트릭스는 통증이 발생하기 전에 활성화됩니다. 물론 통증이 발생하는 동안에도 활성화되고, 통증이 끝난 후에도 계속 활성화됩니다. 통증 매트릭스는 아주 점진적으로 진정되어 기본 상태로 돌아갑니다.

명상하는 사람들은 어땠을까요? 우리는 어떤 상황이었을까요?

음, 이 경우에는 명상 수행자들에게 있어서 그 준비 과정에서 고통의 매트릭스가 활성화되지 않았습니다. 무슨 일이 일어날지 알고 있었음에도 불구하고, 저는 스캐너 안에 누워서 제가 무엇을 하고 있었는지 기억합니다.

제가 하고 있던 건 방금 제가 진행했던 명상에서 했던 것과 똑같았습니다. 저를 포함한 많은 명상 참가자들이 지금 일어나고 있는 내면의 반응을 있는 그대로 알아차리고 있었던 거죠. 그래서 고통이 올 거라는 걸 알고 있었습니다. 고통이 일어나고 있다는 것도 알고 있었지만, 온갖 생각과 감정의 소용돌이에 휩쓸리는 대신, 미래에 일어날 일이 아니라 지금 이 순간에 실제로 일어나고 있는 일에만 집중했던 겁니다.

그러니까 저는 미래를 예행연습하고 있던 게 아니었어요. 간단히 말해서, 현재를 관찰하고 있었던 거죠.

흥미롭게도, 고통이 실제로 느껴지는 동안에는 고통의 양상이 전혀 약해지지 않았습니다. 오히려 명상을 하지 않은 사람들보다 고통이 약간 더 두드러졌습니다.

그러니까 스캐너 안에 있었던 우리, 그리고 명상 경험이 풍부한 사람들이 고통을 느끼지 않았던 건 아니었어요. 오히려 흥미롭게도 명상 경험이 없는 사람들보다 고통을 조금 더 예민하게 느꼈죠.

하지만 이후에는 훨씬 더 빠른 속도로 기준치로 회복되었습니다. 그렇다면 이것이 시사하는 바는 무엇일까요?

물론 이것은 마음과 뇌, 그리고 그것이 고통에 어떻게 반응하는지에 대한 매우 중요한 점을 보여주지만, 또 다른 매우 중요한 부분이 있었는데, 그것은 바로 이 모든 것에 대한 우리의 주관적인 경험이었습니다.

그래서 뇌를 관찰하고 통증 매트릭스의 활동을 측정하는 것 외에도, 앙투안과 리치, 그리고 다른 과학자들은 우리에게 두 가지 질문을 했습니다.

연구진은 우리에게 고통의 강도와 불쾌감을 평가해 달라고 요청했습니다. 강도에 대한 질문에는 명상을 하지 않은 사람들과 명상을 한 사람들 모두 비슷한 반응을 보였습니다. 우리 모두는 언제 뜨겁고 언제 뜨겁지 않은지 알고 있었고, 고통의 강도를 대략적으로 비슷하게 평가했습니다. 하지만 불쾌감에 대한 질문에서는 두 그룹 간에 차이가 나타났습니다.

요약하자면, 명상 수행자들은 명상을 하지 않는 사람들보다 고통의 불쾌감을 훨씬 낮게 평가했습니다.

과학자들이 이번 연구에서 발견한 것은 고통과 괴로움의 차이를 나타내는 신경 신호였습니다. 이는 매우 중요한 발견입니다. 우리는 보통 괴로움을 고통과 동일시하며, 이러한 근본적인 가정이 우리 삶의 많은 행동에 영향을 미칩니다.

우리는 고통과 불편함을 피하려고 애쓰는데, 그렇게 하면 괴로움도 피할 수 있을 거라고 생각하기 때문입니다. 하지만 이 연구는 우리 대부분이 전혀 인지하지 못하는 숨겨진 변수가 있다는 것을 보여줍니다. 괴로움은 고통과 같은 것이 아닙니다. 괴로움은 고통에 저항이 곱해진 것입니다. 따라서 저항을 0으로 줄일 수 있다면 고통 자체가 사라지는 것은 아니지만, 괴로움은 완전히 없앨 수 있습니다.

정말, 정말 중요한 사실입니다. 이 사실을 이해한다면, 우리의 삶을 완전히 바꿔놓을 수 있습니다. 경험의 날씨 패턴을 통제하려고 애쓰는 대신에, 그리고 우리 모두 알다시피 그건 불가능하잖아요. 우리 몸에는 질병이 있기 마련이고, 고통도 겪게 마련입니다.

인간관계가 있다면 우리는 상실을 경험하게 될 것입니다. 스트레스와 어려움도 겪게 되겠죠. 직장이 있고 세상과 관계를 맺어야 한다면, 우리가 통제하거나 예측할 수 없는 온갖 일들을 마주하게 될 겁니다. 하지만 보통 우리는 바로 그런 일들을 통제하려고 애쓰고 있죠. 날씨를 통제하려는 것처럼 말입니다.

이것은 완전히 다른 대안을 제시하는 것입니다. 현재 일어나고 있는 일에 마음을 열고, 저항감을 낮추는 데 초점을 맞추는 것이죠. 그리고 나서 이 모든 것을 탐구하는 것입니다. 그렇게 하면 고통이 사라질 뿐만 아니라, 역경의 시기조차 성장, 탐구, 자아 발견, 그리고 내면의 변화를 위한 기회가 된다는 것을 알게 될 것입니다.

기본적으로 인생에서 어려운 일들은 성장과 통찰력을 위한 촉매제가 됩니다.