痛みと苦しみの違い

逆境に関する研究の中で、コートランド・ダールは被験者としての自身の経験と、痛みの強さを区別することの重要性について語っている。

実はこれは、私がマディソンに来て博士課程の研究を始める直前に行われた研究なんです。長期瞑想者を対象とした研究で、確か瞑想時間の基準は1万時間だったと思います。そして、実は私自身もこの研究の被験者だったんです。最近私が関わっている研究のほとんどは、私が研究者の一人なのですが、この研究は私が被験者だったという点で、ちょっと面白い話ですね。

しかし、この研究は痛みに関するものだったので、被験者になるのは楽しいことではありませんでした。リッチー・デイビッドソンとアントワーヌ・ルッツ（この研究の主任科学者であり、私の親しい友人であり同僚でもある二人）は、私たちの手首に小さな温熱器を装着し、一定間隔で熱湯を注ぎ込むという方法で、私たちに痛みを与えていたのです。そして、この行為を何時間も繰り返しました。

これは参加する側としては全く楽しくない実験でしたが、非常に多くのことを教えてくれました。では、その結果をお見せしましょう。

つまり、二つのグループがあったのです。一つは私が属していた、瞑想経験者のグループ。もう一つは、瞑想経験のない人たちのグループでした。

そして先ほども言ったように、彼らは何度も何度も実験を繰り返し、私たちは文字通り火傷を負いました。それは非常に高温で、皮膚に損傷を与えるギリギリのところまで達していました。つまり、本当にものすごく高温だったのです。彼らは脳内の痛覚ネットワーク、いわゆる痛覚マトリックスを調べていました。

では、彼らが発見したことをお話ししましょう。瞑想をしない人たちの場合、基本的に何が起こるかというと、fMRIという大きな脳スキャナーの中で横たわっているとします。そして、横たわっていると音が聞こえます。その音が聞こえるたびに、10秒後に熱湯が届くことが分かります。

ですから当然、すぐにその音と痛みを伴う刺激、つまり熱湯を結びつけるようになります。瞑想をしない人の場合、こうなります。その音が聞こえた途端、痛みのマトリックスが活性化します。つまり、脳は痛みが起こる前から痛みの体験をシミュレーションし始めるのです。そして、刺激がやってきます。

これが横軸上の2番目の点です。そしてもちろん、痛みマトリックスは実際に痛みが生じているときに活性化します。その後、痛みが消えると、非常にゆっくりとベースラインに戻る様子がわかります。

つまり、痛みマトリックスは痛みが起こる前に活性化するのです。もちろん、痛みが起こっている間も活性化し、その後も活性化し続けます。痛みマトリックスは徐々に落ち着きを取り戻し、ベースラインの状態に戻るという、非常に緩やかな回復過程が見られるのです。

瞑想者たちはどうだったのか？私たちには何が起こっていたのか？

さて、この場合、瞑想者にとっては、その前段階で痛みマトリックスは活性化しませんでした。ですから、何が起こるか分かっていても――そして私はスキャナーの中に横たわっていたことを覚えていますし、自分が何をしていたかも覚えています。

私がやっていたことは、先ほど私が主導した誘導瞑想で行ったことと全く同じでした。私自身も、そしてきっと他の多くの瞑想者もそうだったと思いますが、ただ自分の内なる反応が起こっていることに気づいていたのです。だから、痛みが来ることは分かっていました。痛みが起こっていることも分かっていましたが、こうした思考や感情の渦に巻き込まれるのではなく、未来に何が起こるかではなく、まさに今この瞬間に何が起こっているかに気づいていたのです。

つまり、私は未来のことを予行演習していたわけではなく、ただ今この瞬間を見つめていただけなのです。

興味深いことに、痛みを感じている間、つまり実際に痛みが起こったとき、痛みのマトリックスは全く抑制されなかった。それどころか、瞑想をしていない人よりもわずかに顕著だった。

つまり、スキャナーの中にいた私たち、つまり瞑想経験のある人たちが痛みを感じていなかったわけではない。実際、興味深いことに、私たちは瞑想経験のない人たちよりも少しだけ痛みを強く感じていたのだ。

しかしその後、はるかに速いペースで元の状態に戻りました。では、これは何を意味するのでしょうか？

これはもちろん、心と脳、そしてそれが痛みにどう反応するかについて非常に重要なことを示しているが、これにはもう一つ非常に重要な要素があった。それは、この出来事全体に対する私たちの主観的な経験である。

そこで、アントワーヌとリッチー、そして他の科学者たちは、脳を調べて痛覚マトリックスの活動を測定することに加えて、私たちに2つの質問を投げかけました。

彼らは私たちに痛みの強さと不快感を評価するように求めました。痛みの強さに関する質問では、瞑想をしていない人と瞑想をしている人の回答はほぼ同じでした。暑い時とそうでない時が誰の目にも明らかで、評価もほぼ同じでした。しかし、不快感に関しては、両グループの間で大きな違いが見られました。

つまり、瞑想実践者は、瞑想をしていない人に比べて、痛みの不快感をはるかに低く評価したということだ。

つまり、彼らが観察していたもの、つまり科学者たちがこの研究で発見したものは、苦しみと痛みの違いを示す神経学的特徴だったのです。これは非常に重要なことです。私たちは通常、痛みは苦しみと同じだと考えてしまい、この根底にある思い込みが、私たちの日常生活における多くの行動を左右しているのです。

私たちは基本的に、痛みや不快感を避けようとします。そうすることで苦しみを回避できると考えているからです。しかし、ここで明らかになったのは、私たちのほとんどが全く気づいていない隠れた変数があるということです。苦しみは痛みそのものではありません。苦しみは痛みと抵抗の積です。つまり、抵抗をゼロにまで下げることができれば、痛みはなくなるわけではありませんが、苦しみは完全に消えるのです。

非常に、非常に重要な事実です。ですから、この事実を理解すれば、私たちの生き方を根本的に変えることができます。なぜなら、経験の天候パターンをコントロールしようとすることに焦点を当てるのではなく、それがうまくいかないことは誰もが知っているからです。身体があれば、病気になるし、痛みも経験します。

人間関係があれば、私たちは喪失を経験するでしょう。ストレスや困難も経験するでしょう。仕事があれば、世界と関わらなければならないなら、私たちは制御も予測もできないあらゆることを経験するでしょう。しかし、通常、私たちはまさにそれを行っているのです。私たちは天気をコントロールしようとしているのです。

これは全く異なる選択肢を提示するものであり、現状を受け入れ、抵抗の度合いを変え、それを下げていくことに重点を置いています。そして、これらすべてを探求していくのです。そうすることで、苦しみが変わるだけでなく、逆境の時期でさえ、成長、探求、自己発見、そして内面の変容の機会となることに気づくでしょう。

基本的に、人生における困難な出来事は、成長と洞察力のきっかけとなる。