Kochen für Meine Inhaftierte Gemeinschaft bekräftigt Unsere Gemeinsame Menschlichkeit

Meine Beziehung zum Kochen begann schon früh in der Grundschule, als ich die Wahl hatte, entweder das zuzubereiten, was ich in der Küche fand, oder gar nichts zu essen. Ich ahnte damals nicht, wie sehr mir das Kochen unter solchen Bedingungen Jahrzehnte später im Gefängnis so zugutekommen würde. Es wurde zum Mittel, um Gemeinschaft und Verbundenheit mit meinen Mitgefangenen aufzubauen.

Für ein Kind ohne viel Anleitung war es ein steiler Lernprozess. Hier ist eine meiner frühen Erinnerungen aus dieser Zeit.

Der schrille Alarm des Rauchmelders riss mich zurück in die Realität, verstärkt durch den Geruch von verbrannten Ramen und Teflon. Ich hatte die Zeit völlig vergessen, vertieft in ein Abenteuer mit meinen He-Man-Actionfiguren, und das Wasser im Topf zum Kochen gebracht und meine Top-Ramen-Nudeln zu einem wurmartigen Knuspern verbrannt. Nudeln und Topf waren hinüber, und ich wusste, dass ich Ärger bekommen würde, wenn meine Mutter und mein Stiefvater nach Hause kämen. Aber das war Routine, ein Problem, um das ich mich später kümmern konnte. Jetzt musste ich mir überlegen, was ich für meinen Bruder und mich kochen sollte. Mit acht Jahren war mein Repertoire begrenzt, genauso wie die Lebensmittel im Haus.

Meine Liebe zum Kochen entwickelte sich aus der Not heraus. Als Kind waren meine Mutter und mein Stiefvater oft lange weg. Manchmal wegen der Arbeit, manchmal dauerte ein kurzer Einkauf im Supermarkt Stunden. Mein Bruder und ich wussten nie, ob ihre Abwesenheit sich über Tage hinziehen würde. Tom, drei Jahre älter, war genervt davon, mit mir allein zu sein, und meinte, wenn ich Hunger hätte, müsste ich mir selbst etwas zu essen besorgen, denn er würde nichts kochen. Sobald ich anfing zu kochen, fügte er hinzu: „Dann kannst du mir ja auch gleich was mitmachen, wenn du schon kochst.“ Clever gemacht, großer Bruder.

Da stand ich also, acht Jahre alt, am Herd und versuchte, das Kochen zu verstehen. Ich ließ so einiges anbrennen, aber langsam bekam ich den Dreh raus. Meine Makkaroni mit Käse waren weniger klumpig, meine Ramen schön sämig, und in meinem Fertiggericht waren keine Stücke von rohen, getrockneten Kartoffeln mehr. Meine wachsende Fertigkeit gab mir mehr Selbstvertrauen, und so wagte ich mich an neue Gerichte.

Wenn meine Mutter in der Küche stand und kochte, war ich ihr ständig im Weg, wie eine nervige Katze. Sobald ich fragte, ob ich helfen könnte, fand sie immer etwas für mich – Käse reiben, Gemüse schneiden oder in Töpfen und Pfannen umrühren. Ich löcherte sie mit Fragen, was sie da tat und warum sie diese Gewürze benutzte. Ich sog alles auf, was ich konnte. Ich dachte, ich wollte nur kochen lernen, aber es sollte so viel mehr werden.

Ein paar Jahre später machte ich zum ersten Mal selbst Kartoffelpüree für die Familie. Es war fade, klumpig und voller Schalenreste. Doch dann geschah etwas Unerwartetes, als wir uns zum Essen vor den Fernseher setzten und „Star Trek: The Next Generation“ schauten – eine der wenigen Dinge, die unsere dysfunktionale Familie gemeinsam unternahm. Mein Stiefvater, ein notorisch gemeiner und unfreundlicher Mann, lächelte und sagte, ich hätte das gut gemacht. Ich fühlte mich ihm auf eine Weise nahe, die ich nicht erklären kann und an die ich mich nie wieder erinnern kann.

Als ich 18 war, lebten mein Bruder und ich mit einem Freund namens Brandon in einem heruntergekommenen Wohnwagen. Es war ein Zuhause, auch wenn es nicht wirklich ein richtiges Zuhause war. Tom und ich arbeiteten in unterschiedlichen Schichten und teilten uns ein Zimmer; jeder von uns schlief, während der andere arbeitete.

Während meiner Zeit im Wohnwagen kaufte ich mein erstes Kochbuch, „Better Homes and Gardens New Cook Book“, das eine große Bandbreite an Küchen abdeckte, und ich nahm mir vor, jede Woche ein neues Rezept auszuprobieren. Ich habe viele schöne Erinnerungen an diese Zeit, unter anderem daran, wie ich lernte, Schokoladentrüffel zuzubereiten – eine Leckerei, die ich mein Leben lang gerne esse und mit anderen teile. Ein weiterer Favorit war ein Kartoffelauflauf. Nichts Besonderes, aber ein herzhaftes Essen.

Brandon meinte nach meinem ersten Auflauf, ich würde wohl gerne deftige Gerichte kochen. Ich erwiderte, dass ich gerne Gerichte zubereite, die ein Lächeln auf die Gesichter zaubern. Langsam begann ich zu verstehen, welche Freude es bereitet, Essen zuzubereiten und mit anderen zu teilen, aber das tiefere Potenzial von Essen, Menschen zu verbinden, war mir noch nicht bewusst.

Meine Liebe zum Essen begleitete mich jahrelang, bis ins Erwachsenenalter, mit meiner eigenen Familie, an Feiertagen, auf Partys und auch bei ganz normalen Abendessen unter der Woche. In so vielen Lebensbereichen war Essen der Schlüssel zum Zusammenkommen und zum Schaffen von Erinnerungen. Dieses Gefühl verstärkte sich noch, als ich im Gefängnis war.

Als ich ins Gefängnis kam, fühlte ich mich verloren. Von meinen Liebsten abgeschnitten, war ich allein und schutzlos an diesem großen, beängstigenden Ort. Alles, was ich über das Gefängnis wusste, hatte ich mir im Laufe meines Lebens durch Medienkonsum angeeignet: Banden, Gewalt, Korruption – ein Ort, an dem die Schlimmsten der Gesellschaft zu noch schlimmeren Menschen werden, bevor sie wieder freigelassen werden, um den Kreislauf von Verbrechen und Leid fortzusetzen.

Diese Stereotypen mögen manchmal zutreffen, aber ich habe auch eine lebendige Gemeinschaft von Menschen gefunden, die daran arbeiten, sich weiterzuentwickeln und zu wachsen – Menschen, die sich darauf konzentrieren, besser zu werden als die Entscheidungen, die sie hierher geführt haben, Menschen, die den Wert und die Kraft des Miteinanders erkennen. Es hat mich tief berührt, einige der großartigsten Menschen, die ich je getroffen habe, mit mir im Gefängnis zu sehen.

Es dauerte ungefähr ein Jahr, bis ich begriff, dass meine Herangehensweise an Essen und Kochen außerhalb des Gefängnisses auch dort möglich war, selbst mit der dürftigen Auswahl an Lebensmitteln, die mir im Gefängnisladen zur Verfügung standen, und nur einer Mikrowelle. Wer kocht denn heutzutage noch in einer Mikrowelle? Die sind doch nur zum Aufwärmen von Resten und für Popcorn da, oder? Ich fühlte mich ein bisschen wie mein achtjähriges Ich, das unter diesen Umständen kochen musste.

Es brauchte etwas Zeit und einiges an Experimentieren, aber schließlich gelangen mir ein paar leckere Gerichte. Ich baute ein A-förmiges Pappgestell, legte butterbestrichene Tortillas darüber und machte knusprige Tacos. Mit Apfelgelee-Päckchen karamellisierte ich Bratwurstspieße für Reisgerichte. Mit braunem Zucker, Sojasauce, Knoblauchpulver und meinen alten Freunden, den Ramen-Nudeln, kochte ich Chow Mein. Diese Gerichte wurden zu festen Bestandteilen meiner Gefängnisküche, und ich bot den anderen Gefangenen auf meiner Station an, gemeinsam zu kochen.

Die verbindende Kraft von Essen – zwischen Menschen, Kulturen und Geschichte – wurde mir besonders bewusst, als mich Josue, ein Kollege aus meiner Gruppe, bat, ihm zu seinem Geburtstag in der darauffolgenden Woche etwas zu kochen. Er erzählte mir, er habe Heißhunger auf Pozole, eine mexikanische Suppe mit Hominy, einem seiner Lieblingsgerichte aus Kindertagen. Ich nahm die Herausforderung gerne an, wohl wissend, dass ich kreativ werden musste. Hominy gab es in der Kantine nicht, aber dafür Corn Nuts, diese getrockneten und gewürzten Knabbereien. Das brachte mich auf eine Idee. Wenn ich die Corn Nuts einweichen und rehydrieren würde, könnten sie ein guter Ersatz für das unverzichtbare Hominy sein. Ich bereitete die Suppe zu und orientierte mich dabei so gut wie möglich an den Zutaten für Pozole, das ich oft genug gegessen hatte, um zu wissen, dass meine Version ziemlich gut geworden war.

Als ich mit der Schüssel in der Hand an seiner Zelle auftauchte, begrüßte mich Josue herzlich und bedankte sich für das Geburtstagsessen. Scherzhaft erwiderte ich, er solle sich erst bedanken, nachdem er meine Kreation probiert habe. Er griff nach seinem Löffel, nahm einen großen Bissen, und ich sah, wie etwas Magisches geschah. Seine Augen schlossen sich, und als er ausatmete, entspannte sich seine Haltung, seine Schultern sanken, und er stand einen Augenblick lang da und genoss den Bissen. Als er die Augen wieder öffnete, strahlte er, ein Leuchten in den Augen, das mich an ein Kind erinnerte, das am Weihnachtsmorgen ins Wohnzimmer kommt und die Geschenke unter dem Baum sieht. Er lächelte und sagte, es schmecke wie Mamas Pozole, es schmecke wie Zuhause, dass er für einen Moment aus diesem Ort in Mamas Küche versetzt worden sei, wo er sich warm, geborgen und geliebt fühlte. In diesem Moment wurde mir die wahre Kraft des Essens bewusst.

Das Essen, das ich zubereitet und geteilt hatte – Tacos, Reisgerichte, Chow Mein und Josues Pozole – half mir, Kontakte zu den anderen Gefangenen zu knüpfen. Ich baute Brücken zu Menschen, von denen ich nie gedacht hätte, dass sie meine Freunde sein könnten. In der gemeinsamen Zeit und dem gemeinsamen Essen konzentrierten wir uns auf das, was uns alle verbindet. Ungeachtet unserer Herkunft, unseres Geschlechts, unserer sexuellen Orientierung, unserer Zugehörigkeit, unserer Religion oder unserer politischen Überzeugungen haben wir unsere Menschlichkeit wiedergefunden. Wir sind alle einfach Menschen. Und in dieser gemeinsamen Menschlichkeit konnten wir in einem der toxischsten Umfelder überhaupt eine unglaublich unterstützende und familiäre Gemeinschaft aufbauen.

Mit dem Gemeinschaftsgefühl geht ein Kulturwandel einher. Die Männer fühlen sich als Teil von etwas Größerem und sind eher bereit, gewaltfreie Mittel zur Lösung von Problemen oder zur Beilegung von Konflikten einzusetzen. Ich glaube, dass Menschen, die sich in einer Gemeinschaft engagieren, seltener gegen diese verstoßen, weil sie sie wertschätzen. Darüber hinaus öffnet die durch das Gemeinschaftsgefühl geschaffene gemeinsame Basis Türen und Kommunikationswege. Die Männer finden zusammen, um sich zu organisieren und sich für die Gefangenen als Ganzes und für das Gemeinwohl einzusetzen.

Das Essen, das wir teilen, verbindet uns im Hier und Jetzt, doch es reicht tiefer. Die Speisen, die wir essen, knüpfen an die Erinnerungen an diese Aromen und erinnern uns daran, wer wir sind und woher wir kommen. Essen verankert uns in einem größeren Ganzen, jenseits von Mauern, Menschen, Orten und Meilensteinen, die durch das gemeinsame Essen in diesen Momenten miteinander verbunden sind. Es ist der rote Faden, der unser Leben zusammenhält.

Meine schönsten Erinnerungen an die Verbundenheit mit meiner Mutter und meinem Bruder in der Vergangenheit sind eng mit dem Essen verbunden, das wir gemeinsam aßen und zubereiteten.

In meiner Gegenwart bringen die Mahlzeiten, die wir im Gefängnis zubereiten, unsere kleine, bunt zusammengewürfelte Gemeinschaft zusammen und lassen uns unsere gemeinsame Menschlichkeit anerkennen. Sie erinnern uns daran, dass wir, obwohl wir von unseren Familien und Freunden getrennt sind, dennoch Teil von etwas Größerem sind und gemeinsam stärker.

Eines Tages werde ich kochen und das Essen mit den Menschen teilen, die meine neue Gemeinschaft außerhalb des Gefängnisses bilden werden. Was für ein herrlicher Gedanke!