بعد أن كانت تُعتبر أعشاباً ضارة، أصبحت النباتات المحلية تُباع بكثرة من رفوف المتاجر.

أدارت رينيه كوستانزو البكرة الصدئة بكلتا يديها، تراقب سقف الدفيئة وهو ينفتح تدريجياً. هبّت نسمة من هواء الربيع على 12000 شتلة مصطفة في صوانٍ بلاستيكية داخل دفيئة كيلبورن بارك.

يقود كوستانزو، الموظف الوحيد بدوام كامل في منطقة منتزهات شيكاغو في الدفيئة الواقعة في الجانب الشمالي، جهودًا استمرت لأشهر لزراعة أكثر من 15000 نبتة، بما في ذلك الخضراوات والورقيات والزهور، لتجهيزها في الوقت المناسب لبيع النباتات السنوي في منتزه كيلبورن.

عادةً ما يجذب هذا المعرض الشعبي الضخم، الذي أقيم في وقت سابق من هذا الشهر، أكثر من 1100 شخص سنوياً، حيث يصطف البستانيون المحليون حول الحديقة بانتظار اقتناص النباتات بسعر 4 دولارات للواحدة. لكن هذا العام، حطم الحضور الأرقام القياسية، إذ بلغ عدد المتسوقين أكثر من 2300 شخص.

قال كوستانزو، مشيرًا إلى صفوف من الزهور الحولية الشائعة مثل الزينيا والقطيفة والغرنوقي، التي تُزهر طوال فصل الصيف قبل أن تذبل في نهاية الموسم: "نبدأ عادةً بزراعة هذه الزهور الحولية في نهاية شهر فبراير. لقد اعتنينا بها ورعيناها لشهور، وكل ما نريده الآن هو أن نجد لها بيوتًا سعيدة."

لعقود طويلة، توافد هواة البستنة في شيكاغو على سوق كيلبورن بارك لشراء الطماطم والخيار وبعض النباتات الحولية - وهي مجموعة أساسية لهواة البستنة المنزلية. لكن هذا العام، استجابت الحديقة لطلب جديد نسبياً: ما يقرب من خُمس النباتات المعروضة للبيع هي أنواع نباتية محلية تكيفت مع المناخ والحياة البرية المحلية، وتتميز عموماً بسهولة العناية بها.

"في السنوات الخمس الماضية فقط، طلب الناس المزيد من النباتات المحلية، ولهذا السبب قمنا بزيادة إنتاجنا"، قال كوستانزو، الذي جرب 30 نوعًا مختلفًا من النباتات المحلية في نوفمبر قبل بيع النباتات هذا العام.

لطالما نُظر إلى النباتات المحلية على أنها مجرد أعشاب ضارة، لكن قيمتها ازدادت بشكل ملحوظ في السنوات الأخيرة. وتُدرج معارض بيع النباتات المحلية الأخرى في شيكاغو وعموم البلاد أنواعًا محلية بوتيرة تُثير دهشة حتى خبراء البستنة المخضرمين الذين يتذكرون زمنًا لم يكن بإمكانهم فيه بيعها مجانًا.

"لقد شاهدت هذا لمدة 44 عامًا، من الصفر تقريبًا إلى الآن"، قال نيل ديبول، رئيس شركة Prairie Nursery، وهي شركة حضانة مقرها ولاية ويسكونسن مخصصة لزراعة وشحن النباتات المحلية في جميع أنحاء البلاد.

قال ديبول: "إنها ليست موضة عابرة. هذا صعود طويل وثابت."

قال ديبول إن مشتله شهد العام الماضي زيادة بنسبة 7% في مبيعات النباتات المحلية. أما هذا العام، فيشحنون حوالي 500 ألف نبتة، بالإضافة إلى كميات أكبر من البذور. في عام 1982، عندما بدأ ديبول بيع النباتات، كانت الأمور أصعب بكثير، إذ لم تتجاوز أرباح الشركة 13 ألف دولار. أما اليوم، كما قال، "فإنها أرباح هائلة".

وقد نشأ هذا الطلب المتزايد نسبياً، جزئياً، نتيجةً للمخاوف بشأن الانخفاض الحاد في أعداد أنواع الحشرات، والتغيرات المناخية التي تُفاقم موجات الحر الشديدة والجفاف والفيضانات. فعلى سبيل المثال، تعتمد يرقات فراشة الملك على نبات الصقلاب المحلي كمصدر للغذاء. ولكن مع تغير أنماط استخدام الأراضي ، اختفت أنواع الصقلاب المحلية، مما أدى إلى انخفاض أعداد فراشات الملك مؤخراً .

قالت تيفاني جونز، التي تقود جهود التوعية البيئية في منطقة البحيرات العظمى التابعة للاتحاد الوطني للحياة البرية: "تتكيف النباتات المحلية مع التغيرات منذ آلاف السنين. فهي تحتاج إلى كميات أقل من الماء والصيانة، وتتمتع بقدرة هائلة على التحمل، فضلاً عن أنها تساهم في الوقاية من الفيضانات بفضل جذورها العميقة، وتوفر موطناً لأنواع عديدة من الكائنات الحية المهمة والملقحات. إنها نباتات عملية وجميلة في آن واحد."

في مينيسوتا، صرّحت بيكي كلوكاس-بروير، الشريكة المؤسسة ورئيسة قسم التسويق والمبيعات في مشتل "بريري مون"، وهو مشتل شهير للنباتات المحلية، أن هذا المشتل الواقع في الغرب الأوسط الأمريكي يشحن كميات من النباتات والبذور تفوق أي وقت مضى. وقالت كلوكاس-بروير: "شهدنا خلال السنوات السبع الماضية زيادة في المبيعات بنسبة 350%، وهو أمر رائع حقًا". وفي الوقت نفسه، شهد المشتل، الذي يبلغ عمره 44 عامًا، زيادة في طلباته بمقدار ثلاثة أضعاف. وتعزو كلوكاس-بروير هذا النجاح، جزئيًا، إلى تزايد مبيعات النباتات المحلية في جميع أنحاء البلاد، مما أدى إلى زيادة الاهتمام بالبستنة الصديقة للبيئة.

على مدى ما يقارب الخمسين عامًا، دأبت منظمة "وايلد وانز"، وهي منظمة وطنية غير ربحية، على توعية الجمهور بفوائد إعادة إدخال النباتات المحلية إلى بيئاتها الطبيعية. وما بدأ كنادٍ للبستنة في ميلووكي، ويسكونسن، نما ليصبح منظمة وطنية تضم أكثر من 14,000 من هواة البستنة الذين ينظمون معارض لبيع النباتات، ويوزعون البذور، ويتبادلونها. وقد لاحظت المنظمة أيضًا ازديادًا في مبيعات النباتات المحلية.

بحسب جوش نيلسون، مدير التطوير في منظمة "وايلد وانز"، فقد بيع أكثر من 110 آلاف نبتة محلية العام الماضي من خلال 107 عمليات بيع نظمتها المنظمة. وأضاف أنه تم توزيع 40 ألف نبتة محلية أخرى ضمن برامج المنظمة المختلفة.

مع استمرار نمو تجارة النباتات المحلية، يُساهم معرض بيع النباتات السنوي في كيلبورن بارك في تلبية جزء من هذا الطلب. ولإنجاح هذا المعرض، قام فريق من المتطوعين المحليين بالحضور أسبوعيًا على مدار عدة أشهر للمساعدة في فرز الشتلات وزراعتها ونقلها.

"الأمر يستحق كل هذا العناء"، هكذا قالت لوردس فالينزويلا، وهي مُعلمة مُتقاعدة تُشارك في بيع النباتات في الجانب الشمالي من المدينة منذ 12 عامًا. فالينزويلا عضوة في "أصدقاء دفيئة كيلبورن بارك"، وهي مجموعة مُتفانية من المُتطوعين المحليين الذين يجمعون التبرعات للمساعدة في توسيع موارد المشتل. وبفضل الأموال التي جُمعت في مبيعات النباتات السابقة، تمكنوا من شراء مقاعد، ومخزن، وحتى فناء - مما زاد من مساحة المركز التعليمي. كان الهدف هذا العام هو جمع 25,000 دولار، أي ما يُقارب نصف التكلفة الإجمالية المُتوقعة، لإنشاء مركز تعليمي خارجي جديد. لكن فالينزويلا قالت إن بيع النباتات حقق نجاحًا باهرًا، وتجاوزوا الهدف بسهولة. وأكدت إدارة حدائق شيكاغو أن المبيعات حققت ما يُقارب 48,000 دولار.

قالت: "لقد بعنا حرفياً كل أنواع النباتات المتاحة، وكل السماد، والكثير من المخبوزات. نحن لا نحارب المناخ هنا، بل نتعايش معه لأنه جزء أصيل من هذه المنطقة، وهو جميل."