Renee Costanzo actionnait la poulie rouillée à deux mains, observant le toit de la serre s'ouvrir par endroits en grinçant. Une brise printanière caressait les 12 000 jeunes plants alignés dans des plateaux en plastique à l'intérieur de la serre de Kilbourn Park.
Costanzo, le seul employé à temps plein du Chicago Park District à la serre du côté nord, dirige un effort de plusieurs mois visant à cultiver plus de 15 000 plantes, dont des légumes, des herbes et des fleurs, afin de les préparer à temps pour la vente annuelle de plantes du parc Kilbourn.
Cette vente très populaire, qui s'est déroulée au début du mois, attire habituellement plus de 1 100 personnes chaque année. Les jardiniers locaux font la queue autour du parc pour acheter des plantes à 4 $ pièce. Mais cette année, l'affluence a battu des records : plus de 2 300 acheteurs se sont déplacés.
« En général, nous commençons la plantation de ces annuelles fin février », explique Costanzo en désignant des rangées de fleurs annuelles populaires comme les zinnias, les œillets d'Inde et les géraniums, qui offrent de magnifiques floraisons tout l'été avant de faner à la fin de la saison. « Nous les choyons donc depuis des mois et nous souhaitons simplement leur trouver de bons foyers. »
Pendant des décennies, les jardiniers de Chicago ont afflué à la vente de Kilbourn Park pour se procurer des tomates, des concombres et quelques plantes annuelles – le kit de base pour tout jardinier amateur. Mais cette année, le parc a répondu à une demande relativement nouvelle : près d’une plante sur cinq en vente est une espèce indigène, adaptée au climat et à la faune locale et généralement facile d’entretien.
« Au cours des cinq dernières années seulement, la demande pour les plantes indigènes a augmenté, c'est pourquoi nous avons accru notre production », a déclaré Costanzo, qui a expérimenté avec 30 espèces indigènes différentes en novembre, avant la vente de plantes de cette année.
Longtemps considérées comme de simples mauvaises herbes, les plantes indigènes ont vu leur valeur augmenter considérablement ces dernières années. À Chicago et dans tout le pays, les ventes de plantes locales proposent désormais des espèces indigènes à un rythme qui surprend même les horticulteurs les plus expérimentés, qui se souviennent d'une époque où ils peinaient à s'en débarrasser.
« J’ai suivi cette évolution pendant 44 ans, depuis ses débuts quasi inexistants jusqu’à aujourd’hui », a déclaré Neil Diboll, président de Prairie Nursery, une pépinière du Wisconsin spécialisée dans la culture et l’expédition de plantes indigènes à travers le pays.
« Ce n'est pas une mode passagère », a déclaré Diboll. « C'est une ascension longue et régulière. »
L'an dernier, Diboll a indiqué que sa pépinière avait enregistré une hausse de 7 % de ses ventes de plantes indigènes. Cette année, elle expédie environ 500 000 plantes et encore plus de graines. En 1982, lorsque Diboll a débuté dans la vente de plantes, les affaires étaient bien plus difficiles : l'entreprise a réalisé un chiffre d'affaires brut d'à peine plus de 13 000 $. Aujourd'hui, dit-il, « on peut facilement ajouter quelques zéros à ce chiffre ».
Cette demande, relativement récente et largement répandue, est en partie alimentée par les inquiétudes liées au déclin dramatique des espèces d'insectes et aux phénomènes climatiques extrêmes tels que la chaleur, la sécheresse et les inondations. Les chenilles du papillon monarque, par exemple, dépendent de l'asclépiade indigène pour se nourrir. Or, la modification des modes d'utilisation des terres a entraîné la disparition des espèces d'asclépiades locales, ce qui a conduit au déclin récent des populations de monarques.
« Les plantes indigènes s'adaptent aux changements depuis des millénaires », explique Tiffany Jones, responsable de la sensibilisation à la biodiversité dans la région des Grands Lacs pour la Fédération nationale de la faune sauvage. « Elles nécessitent moins d'eau et d'entretien, et sont incroyablement résistantes. De plus, grâce à leurs systèmes racinaires profonds, elles contribuent à la prévention des inondations et offrent un habitat à de nombreuses espèces essentielles et à des pollinisateurs. Elles sont à la fois pratiques et magnifiques. »
Au Minnesota, Becky Klukas-Brewer, copropriétaire et directrice du marketing et des ventes de Prairie Moon Nursery, une pépinière réputée de plantes indigènes, a déclaré que la serre du Midwest expédie plus de plantes et de graines que jamais auparavant. « Ces sept dernières années, nous avons constaté une augmentation de 350 % de nos ventes, ce qui est tout simplement formidable », a-t-elle affirmé. Parallèlement, la pépinière, qui existe depuis 44 ans, a vu ses commandes tripler. Elle attribue ce succès, en partie, à la multiplication des ventes locales de plantes à travers le pays, qui suscitent un intérêt croissant pour le jardinage écologique.
Depuis près de 50 ans, Wild Ones, une association nationale à but non lucratif, sensibilise le public aux bienfaits de la réintroduction des plantes indigènes dans leur habitat. Ce qui a débuté comme un club de jardinage à Milwaukee, dans le Wisconsin, est devenu une organisation nationale regroupant plus de 14 000 passionnés de jardinage qui organisent des ventes de plantes, des distributions de semences et des échanges. L'association constate d'ailleurs une augmentation des ventes de plantes indigènes.
L'an dernier, plus de 110 000 plantes indigènes ont été vendues lors des 107 ventes de plantes organisées par l'association Wild Ones, selon Josh Nelson, directeur du développement. Il a ajouté que 40 000 autres plantes indigènes avaient été distribuées dans le cadre des différents programmes du groupe.
Face à la croissance continue du marché des plantes indigènes, la vente annuelle de plantes de Kilbourn Park contribue à répondre à la demande. Pour ce faire, une équipe de bénévoles locaux s'est mobilisée chaque semaine pendant plusieurs mois afin de trier, rempoter et déplacer les jeunes plants.
« Ça vaut vraiment le coup », a déclaré Lourdes Valenzuela, une enseignante retraitée qui participe bénévolement à la vente de plantes du nord de la ville depuis 12 ans. Mme Valenzuela fait partie des Amis de la serre du parc Kilbourn, un groupe de bénévoles locaux dévoués qui collectent des fonds pour développer les ressources de la pépinière. Grâce aux fonds récoltés lors des précédentes ventes de plantes, ils ont pu acheter des bancs, un abri de jardin et même une terrasse, agrandissant ainsi le centre éducatif. L'objectif cette année était de récolter 25 000 $, soit environ la moitié du coût total prévu, pour un nouveau centre d'apprentissage en plein air. Mais, selon Mme Valenzuela, la vente de plantes a été un immense succès et l'objectif a été largement dépassé. Le Chicago Park District a confirmé que la vente avait généré environ 48 000 $.
« Nous avons littéralement vendu toutes les plantes possibles, tout le compost, et plein de pâtisseries », a-t-elle déclaré. « Ici, nous ne luttons pas contre le climat. Nous travaillons avec lui, car c'est la flore locale, et elle est magnifique. »
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