Renee Costanzo girou a polia enferrujada com as duas mãos, observando o teto da estufa ranger e abrir em seções. Uma brisa de primavera varreu as 12.000 mudas enfileiradas em bandejas de plástico na estufa do Parque Kilbourn.
Costanzo, o único funcionário em tempo integral do Distrito de Parques de Chicago na estufa da zona norte, lidera um esforço de meses para cultivar mais de 15.000 plantas, incluindo vegetais, verduras e flores, para que estejam prontas a tempo da venda anual de plantas do Parque Kilbourn.
A venda, que aconteceu no início deste mês e é extremamente popular, costuma atrair mais de 1.100 pessoas todos os anos, com jardineiros locais formando filas ao redor do parque na expectativa de comprar plantas por US$ 4 cada. Mas este ano, a participação bateu recordes — mais de 2.300 compradores compareceram.
“Geralmente começamos a plantar essas flores anuais no final de fevereiro”, disse Costanzo, apontando para fileiras de flores anuais populares como zínias, calêndulas e gerânios, que oferecem flores vibrantes durante todo o verão antes de murcharem no final da estação. “Então, temos cuidado e amado essas plantinhas por meses, e só queremos que elas encontrem lares felizes.”
Durante décadas, os jardineiros de Chicago acorreram à feira do Parque Kilbourn para comprar tomates, pepinos e algumas plantas anuais — o kit inicial padrão para jardineiros amadores. Mas este ano, o parque respondeu a uma demanda relativamente nova: quase 1 em cada 5 plantas à venda são espécies nativas que se adaptaram ao clima e à vida selvagem locais e geralmente exigem pouca manutenção.
“Só nos últimos cinco anos, as pessoas têm pedido mais plantas nativas, e é por isso que temos aumentado nossa produção”, disse Costanzo, que fez experiências com 30 espécies nativas diferentes em novembro, antes da venda de plantas deste ano.
Durante muito tempo, as plantas nativas foram vistas como pouco mais que ervas daninhas, mas seu valor cresceu significativamente nos últimos anos. Outras feiras de plantas locais em Chicago e em todo o país estão incorporando espécies nativas em um ritmo surpreendente até mesmo para horticultores veteranos que se lembram de uma época em que não conseguiam vendê-las de graça.
"Tenho acompanhado isso há 44 anos, desde praticamente zero até agora", disse Neil Diboll, presidente da Prairie Nursery, um viveiro com sede em Wisconsin dedicado ao cultivo e envio de plantas nativas para todo o país.
“Não é uma moda passageira”, disse Diboll. “Esta é uma escalada longa e constante.”
No ano passado, Diboll disse que seu viveiro registrou um aumento de 7% nas vendas de plantas nativas. Este ano, eles estão enviando cerca de 500.000 plantas e ainda mais sementes. Em 1982, quando Diboll começou a vender plantas, os negócios eram mais difíceis: a empresa faturou pouco mais de US$ 13.000. Hoje em dia, ele disse, “podemos adicionar alguns zeros a esse valor”.
Essa demanda relativamente recente e generalizada foi impulsionada, em parte, por preocupações com o declínio drástico de espécies de insetos e com o calor extremo, a seca e as inundações provocadas pelas mudanças climáticas. As lagartas da borboleta-monarca, por exemplo, dependem da erva-leiteira nativa como fonte de alimento. Mas, com a mudança nos padrões de uso da terra , as espécies locais de erva-leiteira desapareceram, levando ao recente declínio das populações de borboletas-monarca.
“As plantas nativas vêm se adaptando às mudanças há milhares de anos”, disse Tiffany Jones, que lidera a educação sobre habitats em toda a região dos Grandes Lagos para a Federação Nacional da Vida Selvagem. “Elas precisam de menos água, menos manutenção e são incrivelmente resilientes — sem mencionar que ajudam na prevenção de enchentes com seus sistemas radiculares profundos e fornecem habitat para todos os tipos de espécies cruciais e polinizadores. Elas são práticas e belas.”
Em Minnesota, Becky Klukas-Brewer, coproprietária e diretora de marketing e vendas da Prairie Moon Nursery, um popular viveiro de plantas nativas, afirmou que a estufa do Meio-Oeste está enviando mais plantas e sementes do que nunca. "Nos últimos sete anos, vimos um aumento de 350% nas vendas, o que é incrível", disse Klukas-Brewer. Ao mesmo tempo, o viveiro, com 44 anos de história, viu seus pedidos triplicarem. Ela atribui esse sucesso, em parte, ao crescente número de vendas locais de plantas em todo o país, o que estimula o interesse por jardinagem com consciência ecológica.
Há quase 50 anos, a Wild Ones, uma organização nacional sem fins lucrativos, educa o público sobre os benefícios da reintrodução de plantas nativas em seus habitats naturais. O que começou como um clube de jardinagem em Milwaukee, Wisconsin, se expandiu para uma organização nacional com mais de 14.000 entusiastas da jardinagem, que promovem vendas de plantas, distribuição gratuita de sementes e trocas. O grupo também tem observado um aumento nas vendas de plantas nativas.
De acordo com Josh Nelson, diretor de desenvolvimento da Wild Ones, mais de 110.000 plantas nativas foram vendidas no ano passado por meio dos 107 eventos de venda de plantas realizados pela organização. Ele acrescentou que outras 40.000 plantas nativas foram distribuídas como parte dos diversos programas do grupo.
Com o crescimento contínuo do mercado de plantas nativas, a venda anual de plantas no Parque Kilbourn está ajudando a suprir parte dessa demanda. Para que isso acontecesse, uma equipe de voluntários locais compareceu semanalmente durante vários meses para ajudar a separar, plantar e transportar as mudas.
“Vale muito a pena”, disse Lourdes Valenzuela, professora aposentada que trabalha como voluntária na venda de plantas da zona norte da cidade há 12 anos. Valenzuela faz parte do grupo Amigos da Estufa do Parque Kilbourn, um grupo dedicado de voluntários locais que arrecada fundos para ajudar a expandir os recursos do viveiro. Com a ajuda dos fundos arrecadados em vendas de plantas anteriores, eles conseguiram comprar bancos, um galpão e até mesmo um pátio — aumentando a área do centro educacional. A meta deste ano era arrecadar US$ 25.000, cerca de metade do custo total projetado, para um novo centro de aprendizagem ao ar livre. Mas Valenzuela disse que a venda de plantas foi um grande sucesso e que eles ultrapassaram facilmente a meta. O Distrito de Parques de Chicago confirmou que a venda gerou aproximadamente US$ 48.000.
“Vendemos literalmente todas as plantas possíveis, todo o composto, muitos produtos assados”, disse ela. “Não estamos lutando contra o clima aqui. Estamos trabalhando com ele porque é o que é nativo desta área, e são plantas lindas.”
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