르네 코스탄조는 두 손으로 녹슨 도르래를 힘껏 돌리며 온실 지붕이 삐걱거리며 조금씩 열리는 것을 지켜보았다. 봄바람이 킬번 파크 온실 안 플라스틱 트레이에 줄지어 놓인 12,000개의 모종 위로 불어왔다.
시카고 공원 관리국의 북쪽 온실에서 유일한 정규직 직원인 코스탄조는 킬번 공원의 연례 식물 판매 행사에 맞춰 채소, 잎채소, 꽃을 포함한 15,000개 이상의 식물을 재배하는 수개월에 걸친 노력을 주도하고 있습니다.
이달 초에 열린 이 인기 만점의 행사는 보통 매년 1,100명 이상의 사람들이 찾는 행사로, 지역 정원사들이 공원 주변에 줄을 서서 개당 4달러에 식물을 구입하곤 했습니다. 하지만 올해는 참석자 수가 역대 최고치를 경신하며 2,300명이 넘는 쇼핑객이 방문했습니다.
"저희는 보통 2월 말쯤에 이런 한해살이꽃들을 심기 시작해요." 코스탄조는 백일홍, 메리골드, 제라늄처럼 여름 내내 화려한 꽃을 피우다가 시즌이 끝나면 시들어 버리는 인기 있는 한해살이꽃들이 심어진 줄을 가리키며 말했다. "그래서 저희는 몇 달 동안 이 꽃들을 정성껏 돌봐왔고, 이제 좋은 주인을 만나길 바랄 뿐이에요."
수십 년 동안 시카고의 정원사들은 킬번 공원 판매 행사에 몰려들어 토마토, 오이, 그리고 몇 가지 한해살이풀 등 뒷마당 정원 가꾸기에 필요한 기본적인 모종을 구입했습니다. 하지만 올해 공원 측은 비교적 새로운 수요에 부응했습니다. 판매되는 식물의 거의 5분의 1은 지역 기후와 야생 동물에 적응하여 관리가 쉬운 토종 식물입니다.
"지난 5년 동안 사람들이 토종 식물을 더 많이 원했기 때문에 생산량을 늘려왔습니다."라고 코스탄조는 말했다. 그는 올해 식물 판매를 앞두고 11월에 30가지의 다양한 토종 식물을 시험 재배했다.
오랫동안 자생 식물은 잡초 정도로 여겨졌지만, 최근 몇 년 동안 그 가치가 크게 높아졌습니다. 시카고를 비롯한 미국 전역의 지역 식물 판매 행사에서도 자생종 식물이 놀라울 정도로 빠른 속도로 판매되고 있는데, 이는 과거에는 자생 식물이 거의 팔리지 않던 시절을 기억하는 베테랑 원예가들조차 감탄할 정도입니다.
"저는 거의 아무것도 없는 상태에서 시작해서 지금에 이르기까지 44년 동안 이 과정을 지켜봐 왔습니다."라고 위스콘신에 본사를 둔 토종 식물 재배 및 전국 배송 전문 업체인 프레리 너서리의 사장 닐 디볼이 말했다.
디볼은 “이건 일시적인 유행이 아니다. 길고 꾸준한 상승세다.”라고 말했다.
디볼은 작년에 자신의 묘목장에서 자생 식물 판매량이 7% 증가했다고 말했습니다. 올해는 약 50만 그루의 식물과 그보다 더 많은 씨앗을 출하하고 있습니다. 디볼이 처음 식물 판매를 시작한 1982년에는 사업이 훨씬 어려웠습니다. 회사의 총매출은 1만 3천 달러를 조금 넘는 수준이었습니다. 그는 요즘은 "그 금액에 0을 몇 개 더 붙일 수 있을 정도"라고 말했습니다.
이러한 비교적 새로운 주류 수요는 부분적으로 곤충 종의 급격한 감소와 기후 변화로 인한 극심한 폭염, 가뭄, 홍수에 대한 우려에서 비롯되었습니다. 예를 들어, 모나크 나비의 애벌레는 토종 박주가리를 먹이로 삼습니다. 그러나 토지 이용 패턴이 변화함에 따라 지역 박주가리 종이 사라지면서 최근 모나크 나비 개체 수가 감소했습니다.
미국 국립야생동물연맹(National Wildlife Federation)에서 그레이트 레이크 지역 서식지 교육을 담당하는 티파니 존스는 “토종 식물은 수천 년 동안 변화에 적응해 왔습니다.”라고 말했습니다. “이 식물들은 물도 덜 필요로 하고, 관리도 덜 필요하며, 놀라울 정도로 강인합니다. 게다가 깊은 뿌리 시스템 덕분에 홍수 예방에도 도움이 되고, 다양한 중요한 종과 수분 매개 곤충들에게 서식지를 제공합니다. 실용적이면서도 아름다운 식물이죠.”
미네소타주에서 인기 있는 자생 식물 전문 농장인 프레리 문 너서리(Prairie Moon Nursery)의 공동 소유주이자 마케팅 및 판매 책임자인 베키 클루카스-브루어는 중서부 지역의 이 온실 농장에서 그 어느 때보다 많은 식물과 씨앗을 출하하고 있다고 말했습니다. "지난 7년 동안 매출이 350%나 증가했는데, 정말 놀라운 수치입니다."라고 클루카스-브루어는 말했습니다. 동시에 44년 역사의 이 농장은 주문량이 세 배로 늘었습니다. 그녀는 이러한 성공의 요인 중 하나로 전국적으로 증가하고 있는 지역 식물 판매 행사를 꼽으며, 이를 통해 친환경 정원에 대한 관심이 높아졌다고 분석했습니다.
거의 50년 동안, 전국적인 비영리 단체인 와일드 원스(Wild Ones)는 자생 식물을 서식지로 되돌려 보내는 것의 이점에 대해 대중을 교육해 왔습니다. 위스콘신주 밀워키의 작은 원예 동호회로 시작한 이 단체는 현재 14,000명이 넘는 원예 애호가들이 식물 판매, 씨앗 나눔, 교환 행사를 진행하는 전국적인 조직으로 성장했습니다. 특히 최근 자생 식물 판매량이 증가하고 있는 추세입니다.
와일드 원스(Wild Ones)의 개발 책임자인 조쉬 넬슨에 따르면, 지난해 이 단체가 주최한 107번의 식물 판매 행사를 통해 11만 그루 이상의 자생 식물이 판매되었습니다. 그는 또한 다양한 프로그램을 통해 4만 그루의 자생 식물이 추가로 배포되었다고 덧붙였습니다.
토종 식물 사업이 지속적으로 성장함에 따라 매년 킬번 파크에서 열리는 식물 판매 행사가 이러한 수요를 충족하는 데 도움이 되고 있습니다. 이 행사를 성공적으로 개최하기 위해 지역 자원봉사자 팀이 몇 달 동안 매주 나와 묘목을 분류하고 화분에 옮겨 심는 작업을 도왔습니다.
“정말 그럴 만한 가치가 있어요.” 12년 동안 시카고 북쪽 지역에서 열리는 식물 판매 행사에 자원봉사자로 참여해 온 은퇴 교사 루르데스 발렌수엘라가 말했다. 발렌수엘라는 킬번 파크 온실 친구들(Friends of Kilbourn Park Greenhouse)의 일원으로, 이 단체는 지역 자원봉사자들로 구성되어 온실 시설 확충을 위한 기금을 모금하고 있다. 이전 식물 판매 행사에서 모금된 기금 덕분에 벤치, 창고, 심지어는 파티오까지 구입하여 교육 센터의 규모를 확장할 수 있었다. 올해 목표는 새로운 야외 학습 센터 건립에 필요한 총비용의 절반 정도인 2만 5천 달러를 모금하는 것이었다. 하지만 발렌수엘라는 이번 식물 판매 행사가 대성공을 거두어 목표액을 훨씬 초과 달성했다고 밝혔다. 시카고 공원 관리국은 이번 판매 행사를 통해 약 4만 8천 달러의 수익금이 모였다고 확인했다.
"저희는 말 그대로 모든 종류의 식물, 퇴비, 구운 빵까지 다 팔았어요." 그녀가 말했다. "저희는 기후와 싸우는 게 아니에요. 오히려 이 지역의 고유한 특성이자 아름다운 것들이기에 기후에 맞춰 살아가고 있는 거죠."
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