Renee Costanzo giró la polea oxidada con ambas manos, observando cómo el techo del invernadero se abría por secciones con un crujido. Una brisa primaveral recorrió las 12.000 plántulas alineadas en bandejas de plástico en el invernadero de Kilbourn Park.
Costanzo, el único empleado a tiempo completo del Distrito de Parques de Chicago en el invernadero del lado norte, encabeza un esfuerzo que dura varios meses para cultivar más de 15.000 plantas, incluyendo verduras, hortalizas y flores, para tenerlas listas a tiempo para la venta anual de plantas del Parque Kilbourn.
La popularísima venta, que tuvo lugar a principios de este mes, suele atraer a más de 1100 personas cada año, con jardineros locales haciendo cola alrededor del parque para comprar plantas a 4 dólares cada una. Pero este año, la asistencia batió récords: más de 2300 compradores acudieron al lugar.
“Generalmente comenzamos a sembrar estas plantas anuales a finales de febrero”, dijo Costanzo, señalando hileras de flores anuales populares como zinnias, caléndulas y geranios, que ofrecen flores brillantes durante todo el verano antes de marchitarse al final de la temporada. “Así que hemos estado mimando y cuidando con mucho cariño a estas plantitas durante meses, y solo queremos que encuentren hogares felices”.
Durante décadas, los jardineros de Chicago acudieron en masa a la venta de Kilbourn Park para comprar tomates, pepinos y algunas plantas anuales: el kit básico para quienes cultivan en sus patios traseros. Pero este año, el parque respondió a una demanda relativamente nueva: casi una de cada cinco plantas a la venta son especies autóctonas que se han adaptado al clima y la fauna local y que, por lo general, requieren poco mantenimiento.
“En los últimos cinco años, la gente ha pedido más plantas autóctonas, por lo que hemos aumentado nuestra producción”, dijo Costanzo, quien experimentó con 30 especies autóctonas diferentes en noviembre, antes de la venta de plantas de este año.
Durante mucho tiempo, las plantas autóctonas fueron consideradas poco más que malas hierbas, pero su valor ha aumentado considerablemente en los últimos años. Otros mercadillos de plantas en Chicago y en todo el país están incorporando especies autóctonas a un ritmo que sorprende incluso a los horticultores más veteranos, que recuerdan una época en la que no conseguían venderlas.
“He sido testigo de esto durante 44 años, desde prácticamente cero hasta ahora”, dijo Neil Diboll, presidente de Prairie Nursery, un vivero con sede en Wisconsin dedicado al cultivo y envío de plantas autóctonas por todo el país.
“No es una moda pasajera”, dijo Diboll. “Es un ascenso largo y constante”.
El año pasado, Diboll comentó que su vivero experimentó un aumento del 7 % en las ventas de plantas autóctonas. Este año, están enviando alrededor de 500 000 plantas e incluso más semillas. En 1982, cuando Diboll comenzó a vender plantas, el negocio era más difícil: la empresa facturó poco más de 13 000 dólares. Hoy en día, dijo, “se pueden añadir unos cuantos ceros a esa cifra”.
Esta demanda generalizada, relativamente reciente, se debe en parte a la preocupación por la drástica disminución de las especies de insectos y al calor extremo, la sequía y las inundaciones provocadas por el cambio climático. Las orugas de la mariposa monarca, por ejemplo, dependen de la asclepia nativa como fuente de alimento. Sin embargo, a medida que han cambiado los patrones de uso del suelo , las especies locales de asclepia han desaparecido, lo que ha provocado una disminución reciente de las poblaciones de mariposas monarca.
“Las plantas autóctonas se han adaptado al cambio durante miles de años”, afirmó Tiffany Jones, responsable de la educación sobre hábitats en la región de los Grandes Lagos para la Federación Nacional de Vida Silvestre. “Necesitan menos agua, requieren menos mantenimiento y son increíblemente resistentes; además, contribuyen a la prevención de inundaciones gracias a sus profundos sistemas radiculares y proporcionan hábitat para todo tipo de especies y polinizadores esenciales. Son prácticas y hermosas”.
En Minnesota, Becky Klukas-Brewer, copropietaria y directora de marketing y ventas de Prairie Moon Nursery, un popular vivero de plantas autóctonas, afirmó que el vivero del Medio Oeste está enviando más plantas y semillas que nunca. «En los últimos siete años, hemos visto un aumento del 350 % en las ventas, lo cual es impresionante», declaró Klukas-Brewer. Al mismo tiempo, el vivero, con 44 años de trayectoria, ha triplicado sus pedidos. Atribuye este éxito, en parte, al creciente número de ventas locales de plantas en todo el país, lo que ha impulsado el interés por la jardinería ecológica.
Durante casi 50 años, Wild Ones, una organización nacional sin fines de lucro, ha estado educando al público sobre los beneficios de reintroducir plantas nativas en su hábitat natural. Lo que comenzó como un club de jardinería en Milwaukee, Wisconsin, se ha convertido en una organización a nivel nacional con más de 14 000 aficionados a la jardinería que organizan ventas de plantas, repartos de semillas e intercambios. El grupo también ha notado un aumento en las ventas de plantas nativas.
Según Josh Nelson, director de desarrollo de Wild Ones, el año pasado se vendieron más de 110 000 plantas autóctonas a través de las 107 ventas de plantas que realizó la organización. Añadió que se distribuyeron otras 40 000 plantas autóctonas como parte de los diversos programas del grupo.
A medida que el negocio de las plantas autóctonas sigue creciendo, la venta anual de plantas de Kilbourn Park ayuda a satisfacer parte de esa demanda. Para que esto fuera posible, un equipo de voluntarios locales colaboró semanalmente durante varios meses clasificando, plantando y trasladando las plántulas.
“Vale totalmente la pena”, dijo Lourdes Valenzuela, una maestra jubilada que ha sido voluntaria en la venta de plantas del lado norte durante 12 años. Valenzuela forma parte de Amigos del Invernadero de Kilbourn Park, un grupo de voluntarios locales comprometidos que recaudan fondos para ayudar a ampliar los recursos del vivero. Con la ayuda de los fondos recaudados en ventas de plantas anteriores, han podido comprar bancos, un cobertizo e incluso un patio, ampliando así el espacio del centro educativo. El objetivo de este año era recaudar $25,000, aproximadamente la mitad del costo total proyectado, para un nuevo centro de aprendizaje al aire libre. Pero Valenzuela dijo que la venta de plantas fue un gran éxito y superaron fácilmente la meta. El Distrito de Parques de Chicago confirmó que la venta generó aproximadamente $48,000.
“Vendimos literalmente todas las plantas posibles, todo el abono, muchísimos productos horneados”, dijo. “Aquí no luchamos contra el clima. Trabajamos con él porque es lo que es autóctono de esta zona, y son preciosas”.
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