Einst Als Unkraut verschmäht, Verkaufen Sich Einheimische Pflanzen Heute Wie Warme Semmeln.

Renee Costanzo kurbelte mit beiden Händen an der rostigen Riemenscheibe und beobachtete, wie sich das Gewächshausdach stückweise knarrend öffnete. Eine leichte Frühlingsbrise strich über die 12.000 Setzlinge, die in Plastikschalen im Gewächshaus des Kilbourn Parks aufgereiht waren.

Costanzo, der einzige Vollzeitangestellte des Chicago Park District im Gewächshaus im Norden der Stadt, leitet ein monatelanges Projekt zur Anzucht von mehr als 15.000 Pflanzen, darunter Gemüse, Blattgemüse und Blumen, um sie rechtzeitig für den jährlichen Pflanzenverkauf im Kilbourn Park vorzubereiten.

Der äußerst beliebte Pflanzenverkauf, der Anfang des Monats stattfand, lockt normalerweise jedes Jahr über 1.100 Besucher an. Hobbygärtner aus der Umgebung stehen Schlange rund um den Park, um Pflanzen für 4 Dollar pro Stück zu ergattern. Doch dieses Jahr wurde ein Besucherrekord aufgestellt – über 2.300 Käufer kamen.

„Wir beginnen in der Regel Ende Februar mit der Anzucht dieser einjährigen Pflanzen“, sagte Costanzo und deutete auf Reihen beliebter Sommerblumen wie Zinnien, Ringelblumen und Geranien, die den ganzen Sommer über mit leuchtenden Blüten erfreuen, bevor sie am Ende der Saison verblühen. „Wir haben diese kleinen Schätze also monatelang gehegt und gepflegt und möchten sie nun in ein schönes Zuhause vermitteln.“

Jahrzehntelang strömten Chicagoer Hobbygärtner zum Pflanzenmarkt im Kilbourn Park, um Tomaten, Gurken und einige einjährige Pflanzen zu kaufen – die Standardausstattung für Hobbygärtner. Doch dieses Jahr reagierte der Park auf eine relativ neue Nachfrage: Fast jede fünfte Pflanze im Angebot ist eine einheimische Art, die sich an das lokale Klima und die Tierwelt angepasst hat und generell pflegeleicht ist.

„Allein in den letzten fünf Jahren haben die Leute vermehrt nach einheimischen Pflanzen gefragt, weshalb wir unsere Produktion gesteigert haben“, sagte Costanzo, der im November vor dem diesjährigen Pflanzenverkauf mit 30 verschiedenen einheimischen Arten experimentierte.

Lange Zeit galten einheimische Pflanzen als Unkraut, doch ihr Wert hat in den letzten Jahren deutlich zugenommen. Auch andere Pflanzenmärkte in Chicago und im ganzen Land bieten immer mehr einheimische Arten an – und zwar in einem Tempo, das selbst erfahrene Gärtner überrascht, die sich noch an Zeiten erinnern, als sie diese Pflanzen kaum loswurden.

„Ich habe das 44 Jahre lang beobachtet, von fast null bis heute“, sagte Neil Diboll, der Präsident von Prairie Nursery, einer Baumschule in Wisconsin, die sich dem Anbau und Versand von einheimischen Pflanzen im ganzen Land widmet.

„Das ist keine Modeerscheinung“, sagte Diboll. „Das ist ein langer, stetiger Aufstieg.“

Im vergangenen Jahr verzeichnete Dibolls Baumschule laut eigenen Angaben einen Anstieg der Verkäufe einheimischer Pflanzen um sieben Prozent. Dieses Jahr versenden sie rund 500.000 Pflanzen und noch mehr Samen. Als Diboll 1982 mit dem Pflanzenverkauf begann, lief das Geschäft deutlich schlechter: Der Bruttoumsatz des Unternehmens lag damals bei etwas über 13.000 Dollar. Heute, so Diboll, „kann man da schon ein paar Nullen dranhängen“.

Diese relativ neue, breite Nachfrage ist zum Teil auf die Besorgnis über den dramatischen Rückgang von Insektenarten und die durch den Klimawandel bedingten extremen Hitzewellen, Dürren und Überschwemmungen zurückzuführen. Die Raupen des Monarchfalters beispielsweise sind auf die heimische Seidenpflanze als Nahrungsquelle angewiesen. Doch mit veränderten Landnutzungsmustern sind die einheimischen Seidenpflanzenarten verschwunden, was in jüngster Zeit zu einem Rückgang der Monarchfalterpopulationen geführt hat.

„Einheimische Pflanzen passen sich seit Jahrtausenden an Veränderungen an“, sagte Tiffany Jones, die für die National Wildlife Federation die Umweltbildung in der Region der Großen Seen leitet. „Sie benötigen weniger Wasser, weniger Pflege und sind unglaublich widerstandsfähig – ganz abgesehen davon, dass sie mit ihren tiefen Wurzelsystemen zur Hochwasservorsorge beitragen und Lebensraum für unzählige wichtige Arten und Bestäuber bieten. Sie sind praktisch und schön.“

In Minnesota berichtet Becky Klukas-Brewer, Mitinhaberin und Leiterin Marketing und Vertrieb der beliebten Gärtnerei Prairie Moon Nursery, dass das Gewächshaus im Mittleren Westen mehr Pflanzen und Saatgut versendet als je zuvor. „In den letzten sieben Jahren haben wir einen Umsatzanstieg von 350 Prozent verzeichnet, was wirklich fantastisch ist“, so Klukas-Brewer. Gleichzeitig haben sich die Bestellungen der 44 Jahre alten Gärtnerei verdreifacht. Diesen Erfolg führt sie unter anderem auf die wachsende Zahl lokaler Pflanzenmärkte im ganzen Land zurück, die das Interesse an ökologisch orientiertem Gärtnern wecken.

Seit fast 50 Jahren klärt Wild Ones, eine nationale gemeinnützige Organisation, die Öffentlichkeit über die Vorteile der Wiederansiedlung heimischer Pflanzen in ihrem natürlichen Lebensraum auf. Was als Gartenverein in Milwaukee, Wisconsin, begann, hat sich zu einer landesweiten Organisation mit über 14.000 Gartenbegeisterten entwickelt, die Pflanzenverkäufe, Saatgutverteilungen und Tauschbörsen organisieren. Die Gruppe verzeichnet zudem einen Anstieg der Verkäufe heimischer Pflanzen.

Laut Josh Nelson, Entwicklungsdirektor von Wild Ones, wurden im vergangenen Jahr über 110.000 einheimische Pflanzen im Rahmen der 107 Pflanzenverkäufe der Organisation verkauft. Er fügte hinzu, dass weitere 40.000 einheimische Pflanzen im Rahmen der verschiedenen Programme der Gruppe verteilt wurden.

Da der Handel mit einheimischen Pflanzen weiter wächst, trägt der jährliche Pflanzenverkauf im Kilbourn Park dazu bei, einen Teil der Nachfrage zu decken. Um dies zu ermöglichen, half ein Team lokaler Freiwilliger mehrere Monate lang wöchentlich beim Sortieren, Eintopfen und Umsetzen der Setzlinge.

„Es hat sich absolut gelohnt“, sagte Lourdes Valenzuela, eine pensionierte Lehrerin, die seit zwölf Jahren ehrenamtlich beim Pflanzenverkauf im Norden Chicagos mithilft. Valenzuela gehört zu den „Friends of Kilbourn Park Greenhouse“, einer engagierten Gruppe von Freiwilligen aus der Umgebung, die Spenden sammeln, um die Ausstattung der Gärtnerei zu erweitern. Dank der Einnahmen aus früheren Pflanzenverkäufen konnten sie bereits Bänke, einen Schuppen und sogar eine Terrasse anschaffen und so das Bildungszentrum vergrößern. Das Ziel in diesem Jahr war, 25.000 Dollar zu sammeln, etwa die Hälfte der veranschlagten Gesamtkosten für ein neues Freiluft-Lernzentrum. Valenzuela berichtete jedoch, dass der Pflanzenverkauf ein Riesenerfolg war und das Ziel deutlich übertroffen wurde. Der Chicago Park District bestätigte, dass der Verkauf rund 48.000 Dollar einbrachte.

„Wir haben buchstäblich alle erdenklichen Pflanzen, den gesamten Kompost und jede Menge Backwaren verkauft“, sagte sie. „Wir kämpfen hier nicht gegen das Klima an. Wir arbeiten mit ihm, weil es die heimische Flora dieser Gegend ist, und sie ist wunderschön.“