かつては雑草として片付けられていた在来植物が、今や飛ぶように売れている。

レネー・コスタンツォは両手で錆びた滑車を回しながら、温室の屋根が少しずつきしむ音を立てて開くのを見守った。春のそよ風が、キルボーン・パークの温室に並べられたプラスチック製のトレイに入った1万2000本の苗を吹き抜けた。

シカゴ公園局の北側にある温室で唯一の常勤職員であるコスタンツォ氏は、野菜、葉物野菜、花など1万5000株以上の植物を栽培する数ヶ月にわたる取り組みを主導し、キルボーン公園の毎年恒例の植物販売会に間に合うように準備を進めている。

今月初めに開催されたこの大人気の販売会には、例年1,100人以上が訪れ、地元の園芸愛好家たちが公園周辺に列を作り、1株4ドルで植物を買い求めていた。しかし今年は、来場者数が過去最高を記録し、2,300人以上が訪れた。

「私たちは通常、2月末にこれらの一年草の植え付けを始めます」とコスタンツォ氏は言い、ジニア、マリーゴールド、ゼラニウムといった人気の一年草の列を指差した。これらの花は夏の間ずっと鮮やかな花を咲かせ、シーズンの終わりに枯れてしまう。「ですから、私たちは何ヶ月もこれらの苗を大切に育ててきたので、幸せな家庭に届けたいのです。」

何十年もの間、シカゴの園芸家たちはキルボーン公園の販売会に集まり、トマト、キュウリ、そして一年草など、家庭菜園の定番の苗を買い求めてきた。しかし今年は、公園側が比較的新しい需要に応えた。販売されている植物のほぼ5分の1は、地元の気候や野生生物に適応し、一般的に手入れが簡単な在来植物なのだ。

「ここ5年ほどで、より多くの在来種を求める声が高まったため、生産量を増やしてきました」と、今年の植物販売に先立ち、11月に30種類の在来種で実験を行ったコスタンツォ氏は語った。

長らく在来植物は雑草同然と見なされていたが、近年その価値は著しく高まっている。シカゴをはじめ全米各地の植物販売会では、在来種が急速に普及しており、かつては売れなかった時代を知るベテラン園芸家でさえ驚くほどだ。

「私はこの状況を、ほぼゼロから現在に至るまで44年間見守ってきました」と、ウィスコンシン州に拠点を置き、在来植物の栽培と全国への出荷を専門とする苗木園、プレーリー・ナーサリーの社長、ニール・ディボール氏は語った。

「これは一時的な流行ではない」とディボール氏は述べた。「これは長く着実な上昇だ。」

ディボール氏によると、昨年、彼の苗木園では在来植物の売上が7％増加したという。今年は約50万本の苗木と、さらに多くの種子を出荷する予定だ。ディボール氏が植物の販売を始めた1982年当時は、ビジネスはもっと厳しく、会社の売上高はわずか1万3000ドル強だった。今では「そこにゼロをいくつか付け加えることができる」と彼は語った。

こうした比較的新しい主流の需要は、昆虫種の劇的な減少や、気候変動による極端な暑さ、干ばつ、洪水への懸念が一因となっている。例えば、オオカバマダラの幼虫は、在来種のトウワタを食料源としている。しかし、土地利用パターンの変化に伴い、在来種のトウワタが姿を消し、 近年、オオカバマダラの個体数が減少している。

「在来植物は何千年もの間、環境の変化に適応してきました」と、全米野生生物連盟で五大湖地域全体の生息地教育を統括するティファニー・ジョーンズ氏は語る。「在来植物は水やりや手入れが少なくて済み、驚くほど回復力があります。さらに、深い根系によって洪水防止にも役立ち、あらゆる種類の重要な生物種や花粉媒介昆虫の生息地を提供します。実用的で美しい植物なのです。」

ミネソタ州にある人気の在来植物苗木園、プレーリー・ムーン・ナーサリーの共同オーナー兼マーケティング・販売責任者であるベッキー・クルカス＝ブルーワー氏は、中西部にあるこの温室がこれまで以上に多くの植物や種子を出荷していると語った。「過去7年間で売上が350％増加しました。これは本当に素晴らしいことです」とクルカス＝ブルーワー氏は述べた。同時に、創業44年のこの苗木園の注文数は3倍になった。彼女は、この成功の一因として、全国各地で地元の植物販売が増加し、環境に配慮した園芸への関心が高まっていることを挙げている。

全米規模の非営利団体であるワイルド・ワンズは、50年近くにわたり、在来植物を本来の生息地に戻すことの利点について一般の人々に啓発活動を行ってきた。ウィスコンシン州ミルウォーキーの園芸クラブとして始まったこの団体は、今や1万4000人以上の園芸愛好家が植物の販売、種子の無料配布、交換会などを行う全国的な組織へと成長した。同団体はまた、在来植物の販売が増加傾向にあることにも気づいている。

ワイルド・ワンズの開発ディレクター、ジョシュ・ネルソン氏によると、昨年、同団体が開催した107回の植物販売会を通じて、11万本以上の在来植物が販売された。さらに、同団体の様々なプログラムの一環として、4万本の在来植物が配布されたという。

在来植物ビジネスが成長を続ける中、キルボーン・パークで毎年開催される植物販売会は、その需要の一部を満たすのに役立っている。この販売会を実現するために、地元のボランティアチームが数ヶ月にわたり毎週集まり、苗木の選別、鉢植え、移動などを手伝った。

「本当にやる価値があるわ」と、ノースサイドの植物販売会で12年間ボランティアをしている退職した教師のルルド・バレンスエラさんは語った。バレンスエラさんは、キルボーン・パーク温室の友の会の一員で、苗床の資源を拡充するための資金を集める熱心な地元ボランティアのグループだ。過去の植物販売会で集めた資金のおかげで、ベンチや小屋、さらにはパティオを購入し、教育センターの面積を拡大することができた。今年の目標は、新しい屋外学習センターの総費用の約半分にあたる2万5000ドルを集めることだった。しかしバレンスエラさんによると、植物販売会は大成功で、目標を楽々と上回ったという。シカゴ公園局は、販売会で約4万8000ドルの収益があったことを確認した。

「ありとあらゆる植物、堆肥、焼き菓子など、文字通り全て売り切れました」と彼女は言った。「私たちはここで気候変動と戦っているわけではありません。この地域固有の植物であり、美しいものだからこそ、気候変動と共存しているのです。」