Zweite Chancen Auf Rikers Island

Ein neuartiges Gefängnisprogramm in New York City nutzt die Natur, um Häftlingen die größeren Lektionen des Lebens zu vermitteln.

Eine leichte Brise trug den Duft von Zitronenmelisse und Minze aus dem Kräutergarten herüber, der von Aprikosen- und Nektarinenbäumen umgeben war. Monarchfalter flatterten um Schmetterlingssträucher, und ein Entenpaar, das hier lebte, pendelte zwischen einer sumpfigen Pfütze und einem sorgsam gepflegten Teich hin und her. Nur zehn Kilometer von Lower Manhattan entfernt, wirkte diese kleine Inseloase im East River fast idyllisch – abgesehen natürlich von den Stacheldrahtrollen entlang des hohen Zauns, der sie umgab, und den Gärtnern in leuchtend orangefarbenen Overalls mit dem Aufdruck „DOC“ (Department of Corrections) auf dem Rücken.

Dies war Rikers Island, das berüchtigte Gefängnis, das unheilvoll den Spitznamen „The Rock“ trägt. Dort sitzen 12.000 Untersuchungshäftlinge, die sich keine Kaution leisten können, sowie 4.000 Gefangene, die zu einem Jahr oder weniger Haft verurteilt wurden. Vor acht Jahren wucherten auf den zwei Hektar, die heute die Gärten von Rikers Island bilden, nur Unkraut. Seitdem haben über 300 „Studenten“, wie eine ausgewählte Gruppe von Rikers-Häftlingen genannt wird, das von James Jiler für die Gartenbaugesellschaft von New York geleitete Gewächshausprogramm des Gefängnisses durchlaufen.

Inmitten eines üppigen kleinen Paradieses gediehen Kräutergärten hinter einem Gewächshaus, in dem Orchideen wuchsen. Ein Pavillon stand auf einer Rasenfläche und bot Blick auf einen kleinen Wasserfall und einen Teich. Das Gemüse der Gärten war für Obdachlosenunterkünfte in der Bowery, im New Yorker Stadtteil Lower East Side, und für Kochkurse in Rikers Island bestimmt. Es gab sogar einen kleinen Wald mit Wacholder, Mammutbäumen, Hartriegel und Ahornbäumen.

„Dieser Ort steht für Transformation“, sagte Jiler, die sich auf Stadtökologie und Stadtplanungsprojekte spezialisiert hat. „Die Studierenden lernen, dass man, wenn man diese Umgebung verändern kann, auch sein eigenes Leben und sich selbst verändern kann. Wir versuchen, mit dem Programm in den Gärten das Selbstwertgefühl der Menschen zu stärken.“

An dem Tag meines Besuchs kümmerten sich Studierende um Eimer mit Sonnenhüten, die vom Restaurant Tavern on the Green in Manhattan gespendet worden waren. Die Blumen sollten in Kürze in einen der 15 Bibliotheksgärten in einkommensschwachen Vierteln von New York City transportiert werden. „Die meisten Menschen sehen Gefängnisse als Abgründe“, erklärte Jiler. „Wir wollen hier einen Beitrag zur Gesellschaft leisten. Indem wir Projekte wie die Bibliotheksgärten unterstützen, fühlen sich die Studierenden als Teil der Gemeinschaft und weniger ausgegrenzt.“

Für viele Bewohner einkommensschwacher Viertel New Yorks ist die Natur fremd, selbst in ihren einfachsten Formen. (Jiler erzählte die Geschichte, wie eines Winters ein Kardinal vor dem Gewächshaus auftauchte und ein Schüler ihn fragte, wie viel der kleine rote Vogel gekostet habe.) Im Rahmen des Gewächshausprogramms erlernen die Schüler gärtnerische Fachkenntnisse – Bodenkunde, Anlegen und Pflegen von Gärten sowie Pflanzenvermehrung. Darüber hinaus erhalten viele aber auch ihre erste Begegnung mit der Natur selbst; ein Stück karges Land in einen Rosengarten zu verwandeln, Tomaten zu pflanzen oder auf die wechselnden Jahreszeiten zu reagieren, ist oft ein tiefgreifendes Erlebnis. „Die Schüler lernen, dass die Natur anpassungsfähig ist“, sagte Jiler. „Und dass sie zweite Chancen gibt. Auch das ist Teil der therapeutischen Wirkung der Gärten.“

Selbst als die 33-jährige Häftling Sheina Moore, ehemals Krankenpflegehelferin, den Unterschied in der Pflege von einjährigen und mehrjährigen Pflanzen beschrieb, gab sie zu, noch nie zuvor gegärtnert zu haben. „Es ist entspannend“, sagte sie. „All diese Dinge, die ich vorher für selbstverständlich hielt, wie zum Beispiel, woher eine Tomate kommt. Wenn ich rauskomme, werde ich meine eigenen Tomaten anbauen. Ich lerne hier sogar etwas über Enten – sie legen überall Eier. Und ich wusste nicht, dass sich Pflanzen paaren.“

Lange bevor die Insel zur Strafanstalt wurde, war sie ein wichtiger Rastplatz des Atlantischen Vogelzugs. Deshalb hat Jiler die Insassen dazu ermutigt, Gärten anzulegen, um die Vögel zurückzulocken. Schneeball- und Lorbeersträucher bieten Schutz. Winterbeerensträucher und Zierapfelbäume, deren Zweige dicht mit Früchten behangen sind, neigen sich im Herbstlicht. Sonnenblumen locken Zugvögel im Spätsommer an.

Da die Gärten des GreenHouse-Programms prächtig gediehen, startete Jiler das Bildungsprojekt „Jailbird“, um die durchziehenden Zugvögel zu zählen. Täglich beobachten, beschreiben und dokumentieren die Schüler während ihrer Arbeit ungewöhnliche Vögel, die an den im Garten verteilten Futterstellen landen. Jiler erfasst die Arten und die Anzahl der Singvögel in einer Datenbank. Sobald er einen Überblick über die vorbeiziehenden Vogelarten hat, möchte er die Daten von Rikers an die „Great Backyard Bird Count“ weitergeben, die von Audubon und dem Cornell Lab of Ornithology organisiert wird.

Wie bei allen Aktivitäten in Rikers werden Männer und Frauen getrennt gehalten. Die Frauen arbeiten in der Vormittagsschicht in Zweier- oder Dreiergruppen und jäten Unkraut in den Kräutergärten, ernten Gemüse und kümmern sich um die Kaninchen und Enten, die, nachdem sie im Zoo von Staten Island ausgesetzt worden waren, hier gelandet sind. Um an diesem Programm teilnehmen zu können, dürfen die Häftlinge nicht auf einen Prozess warten, der sie in eine Langzeitanstalt im Norden des Bundesstaates New York verlegen könnte. Vielmehr müssen sie zu einer Freiheitsstrafe von einem Jahr oder weniger verurteilt worden sein, und ihre Vergehen reichen in der Regel von Drogenmissbrauch über Ladendiebstahl bis hin zu häuslicher Gewalt.

Evelyn Morales, 42, aus der Bronx, wurde wegen Drogenbesitzes nach Rikers Island eingeliefert. An diesem Tag rannte sie zu einer Gruppe Häftlinge und verkündete, sie habe „einen Vogel gefunden, der kein Spatz ist“. Sie beschrieb ihn als „etwas glänzend, mit Flecken auf dem Rücken“. Nach Rücksprache mit einem Bestimmungsbuch kamen die anderen zu dem Schluss, dass es ein Star war. Sie waren enttäuscht, als sie erfuhren, dass sie ihn nicht registrieren konnten, da er kein Singvogel war. Dann landete eine Trauertaube auf dem Pavillon, und die Aufregung begann von Neuem.

Christine Rodriguez, eine 21-Jährige aus Coney Island, die wegen Drogenhandels verurteilt worden war, sagte, dies sei ihre erste Erfahrung in der Natur gewesen, und sie habe jede Minute genossen. „Das Kaninchen lässt sich von niemand anderem als mir halten“, sagte sie. Rodriguez lächelte und fügte hinzu: „Wenn ich zwischen den Pflanzen und Tieren bin, vergesse ich, dass ich hier bin. Ich kann über meine Vergangenheit nachdenken, darüber, was mich hierher gebracht hat. Und Jiler wird mir helfen, einen Job zu finden, wenn ich rauskomme.“ Tatsächlich ist einer der wichtigsten Vorteile des GreenHouse-Programms die Beschäftigungsmöglichkeit, die es Gefangenen nach ihrer Entlassung bietet. Die meisten Häftlinge, die aus Rikers Island entlassen werden, haben während ihrer Haftzeit ihre Arbeit, ihre Wohnung und manchmal auch ihre Kinder verloren, die dann in Pflegefamilien untergebracht wurden. Die Gartenbaugesellschaft stellt sie für die Arbeit in Gärten in der ganzen Stadt ein, was ihnen oft ermöglicht, ihr Studium in diesem Bereich fortzusetzen oder ihnen den Einstieg in andere Berufsfelder erleichtert.

Das GreenHouse-Programm prüft angehende Teilnehmer sorgfältig, um sicherzustellen, dass sie sicher mit Werkzeugen arbeiten können. Obwohl sie als die Besten der Rikers-Häftlinge gelten, verfügen nur 10 bis 15 Prozent von ihnen über einen Highschool-Abschluss oder eine vergleichbare Qualifikation. Selbst mit beruflicher Unterstützung sind die meisten frisch entlassenen Rikers-Häftlinge von der Gesellschaft stigmatisiert und haben es fast unmöglich, eine Arbeitsstelle zu finden. Angesichts dieser schwierigen Ausgangslage liegt die Rückfallquote – der Anteil derer, die wieder im Gefängnis landen – schätzungsweise bei 65 Prozent. Für die Teilnehmer des GreenHouse-Programms beträgt diese Quote nur 10 Prozent.

Nachdem die Frauen gegangen waren, trafen die Männer zur Nachmittagsschicht im Garten ein. Sofort begannen sie mit ihren verschiedenen Aufgaben – Bäume gießen, Hecken schneiden und verwelkte Rosenblüten entfernen. Paul (die Männer wollten ihre vollen Namen nicht nennen), 22, der wegen eines Drogendeals in Rikers Island einsaß, lernte eine wichtige Lektion. Als ein Schwarm Spatzen vorbeiflog, bemerkte er: „Sie sind frei, und ich nicht. Ich lerne von den Vögeln, beim nächsten Mal bessere Entscheidungen zu treffen. Es ist schön, hier im Garten zu sein, aber nicht so schön wie die Freiheit.“

Neben Gartenarbeit versuchten die Studierenden in Zusammenarbeit mit WildMetro, einer Organisation zum Schutz städtischer Lebensräume, und City Beasts, einer Organisation für Wildtierschutz und Umweltbildung, die Population der Ostküsten-Schwalbe in New York City wieder anzusiedeln. Ostküsten-Schwalben leben fast ausschließlich in von Menschenhand geschaffenen Nisthöhlen und bevorzugen Wohnanlagen. Bis zu 30 Vogelpaare nisten jährlich in solchen Nistkästen und kehren im Frühjahr zum selben Nistplatz zurück. Die erste Phase ist Teil des Wiederansiedlungsprojekts für die Schwalbenkolonie, die bis vor zwei Jahren im Lemon Creek Park auf Staten Island nistete, bevor sie von Staren und Haussperlingen verdrängt wurde. Die Wohnanlagen werden stadtweit aufgestellt, um die Population zu vergrößern. Die neuen Nachbarn werden höchstwahrscheinlich willkommen sein, da sie viele fliegende Insekten fressen, insbesondere während der Brutzeit.

Letztes Jahr bauten die Häftlinge von Rikers Island außerdem etwa 30 Turmfalkenkästen und 10 Fledermauskästen aus Holz, das von Steinway & Sons aus Astoria, Queens, gespendet wurde. Die Initiative „City Beasts“ brachte diese Kästen in der Nähe von Schulen und in Gemeinschaftsgärten in der ganzen Stadt an, um die Tiere in die Stadtviertel zu locken. Die Fledermäuse würden Unmengen von Mücken fressen, und die Turmfalken, schnelle und angriffslustige Greifvögel, würden in New York City leichte Beute finden.

Das Holz von Steinway neigte zu unregelmäßigen Formen, was die Gestaltung der von Purpur-Schwalben bevorzugten quadratischen Nistkästen erschwerte. Der erste im Rahmen des GreenHouse-Programms auf Staten Island errichtete Nistkasten ließ sich nicht zum Reinigen öffnen, sodass Stare und Spatzen ihn in Beschlag nahmen. Die Studierenden entwarfen einen zweiten Kasten, dem jedoch ein Sicherheitsgeländer für die Jungvögel fehlte. Der endgültige Entwurf, ein zweistöckiges Nisthaus mit Sicherheitsgeländern für die Küken und einem zum Reinigen aufklappbaren Dach, erwies sich als ideales Modell für New York City. Er diente als Prototyp für die weiteren Nistkästen dieses laufenden Projekts.

Die Schüler lernen durch ihre Teilnahme viel über Ökologie. Als Mike, ein 42-Jähriger aus Brooklyn (der gegen eine seiner Meinung nach unrechtmäßige Verurteilung wegen Körperverletzung kämpft), den Kasten weiß anstrich, erklärte er: „Die Vögel können helfen, Schädlinge in der Stadt zu bekämpfen. Weniger chemische Spritzmittel sind viel besser für unsere Gesundheit.“

Die Stadt war nur noch ein gedämpftes Rauschen in der Ferne, und lediglich der Lärm der nahen Anlagen drang über die friedlichen Gärten. Der Wind trug den salzigen Duft des East River herüber, eine Erinnerung an das Leben draußen. Ein aussortierter Schwalbenkasten stand einsam auf einem Pfahl, abseits des Stacheldrahts in einem kleinen, unbebauten Fleckchen des Gartens. Er blieb unbewohnt, doch einige Spatzen kreisten darum und landeten auf dem Dach. „Wenn Spatzen oder Stare hier nisten wollen“, sagte Jiler, „nehmen wir sie auch.“

Als die Schicht zu Ende ging, zog ein Schwarm Kanadagänse knapp über uns hinweg. Hunderte von Gänsen leben ganzjährig auf der Insel. Niemand bemerkte ihre laute Anwesenheit, bis eine Justizbeamtin den Kopf schüttelte und sagte: „Sie sind die einzigen Lebewesen, die diesen Ort nicht verlassen wollen. Sie und Jiler.“