रिकर्स द्वीप पर दूसरा मौका

न्यूयॉर्क शहर में एक अनोखा जेल कार्यक्रम कैदियों को जीवन के व्यापक पाठों के बारे में सिखाने के लिए प्रकृति का उपयोग करता है।

खुबानी और नेक्टेरिन के पेड़ों से घिरे जड़ी-बूटी के बगीचे से हल्की हवा नींबू बाम और पुदीने की खुशबू बिखेर रही थी। तितली झाड़ियों के आसपास मोनार्क तितलियाँ मंडरा रही थीं, और बत्तखों का एक जोड़ा दलदली पोखर और अच्छी तरह से बनाए गए तालाब के बीच चक्कर लगा रहा था। लोअर मैनहट्टन से मात्र छह मील दूर, ईस्ट रिवर में स्थित यह छोटा सा द्वीपीय नखलिस्तान लगभग देहाती जैसा लग रहा था—सिवाय इसके कि इसके चारों ओर लगी ऊँची बाड़ पर रेज़र तार के कुंडल लगे थे और माली चमकीले नारंगी रंग के जंपसूट पहने हुए थे जिन पर पीठ पर DOC (सुधार विभाग) लिखा हुआ था।

यह रिकर्स आइलैंड था, कुख्यात जेल, जिसे अशुभ रूप से 'द रॉक' के नाम से जाना जाता था। इसमें 12,000 ऐसे कैदी बंद हैं जिनके पास जमानत राशि देने के लिए पैसे नहीं हैं, साथ ही 4,000 ऐसे कैदी भी हैं जिन्हें एक साल या उससे कम की सजा सुनाई गई है। आठ साल पहले, दो एकड़ ज़मीन पर सिर्फ़ उगी हुई घास थी, जो अब रिकर्स आइलैंड के बगीचों का हिस्सा है। तब से, रिकर्स के कैदियों के एक चुनिंदा समूह, जिन्हें "छात्र" कहा जाता है, के 300 से अधिक सदस्यों ने जेल के ग्रीनहाउस कार्यक्रम में भाग लिया है, जिसे जेम्स जिलर न्यूयॉर्क की बागवानी सोसायटी के लिए चलाते हैं।

एक हरे-भरे छोटे स्वर्ग जैसी दिखने वाली इस जगह पर, एक ग्रीनहाउस के पीछे जड़ी-बूटियों के बगीचे फल-फूल रहे थे, जिनमें ऑर्किड उगते थे। घास के मैदान में एक छोटा सा मंडप बना हुआ था, जहाँ से एक छोटा सा झरना और तालाब दिखाई देता था। बगीचों की सब्जियां मैनहट्टन के लोअर ईस्ट साइड स्थित बोवेरी में बेघर लोगों के आश्रयों और रिकर्स में आयोजित होने वाली खाना पकाने की कक्षाओं के लिए भेजी जाती थीं। यहाँ तक कि जुनिपर, रेडवुड, डॉगवुड और मेपल के पेड़ों से भरा एक छोटा सा जंगल भी था।

शहरी पारिस्थितिकी और शहरी-डिजाइन परियोजनाओं में विशेषज्ञता रखने वाले जिलर ने कहा, "यह स्थान परिवर्तन के बारे में है। छात्र सीखते हैं कि यदि आप इस वातावरण को बदल सकते हैं, तो आप अपना जीवन, स्वयं को बदल सकते हैं। हम उद्यानों में इस कार्यक्रम का उपयोग लोगों में आत्मसम्मान बढ़ाने में मदद करने के लिए करते हैं।"

जिस दिन मैंने दौरा किया, छात्र मैनहट्टन के एक रेस्तरां, टैवर्न ऑन द ग्रीन द्वारा दान किए गए ब्लैक-आईड सुसान के फूलों से भरी बाल्टियों की देखभाल कर रहे थे। इन फूलों को न्यूयॉर्क शहर के आसपास के कम आय वाले इलाकों में स्थित पुस्तकालयों के 15 उद्यानों में से एक में भेजा जाना था। जिलर ने समझाया, "अधिकांश लोग जेलों को एक दलदल के रूप में देखते हैं। हम यहां समाज में योगदान देना चाहते हैं। इस तरह, पुस्तकालय उद्यानों जैसी परियोजनाओं में योगदान देकर, छात्र समुदाय का हिस्सा होने का एहसास करते हैं और हाशिए पर होने की भावना को कम महसूस करते हैं।"

न्यूयॉर्क के कम आय वाले इलाकों में रहने वाले कई लोगों के लिए, प्रकृति अपने सबसे बुनियादी रूप में भी अनजान सी लगती है। (जिलर ने एक किस्सा सुनाया जब एक सर्दी में एक लाल चिड़िया ग्रीनहाउस के बाहर आ गई और एक छात्र ने उससे पूछा कि उस छोटी लाल चिड़िया की कीमत कितनी है।) ग्रीनहाउस कार्यक्रम के माध्यम से, छात्र बागवानी के पेशेवर कौशल सीखते हैं—मृदा विज्ञान, बाग लगाना और उनकी देखभाल करना, और पौधों का प्रजनन करना। लेकिन इसके अलावा, कई छात्रों को प्राकृतिक दुनिया से परिचय भी मिलता है; बंजर ज़मीन के एक टुकड़े को गुलाब के बगीचे में बदलना, टमाटर लगाना, या बदलते मौसमों के अनुसार ढलना अक्सर एक गहरा अनुभव होता है। जिलर ने कहा, "छात्र सीखते हैं कि प्रकृति अनुकूलनशील है। और यह दूसरा मौका देती है। यह भी उन उद्यानों द्वारा प्रदान की जाने वाली चिकित्सा का एक हिस्सा है।"

33 वर्षीय कैदी शीना मूर, जो पहले एक नर्स टेक्नीशियन थीं, ने वार्षिक और बारहमासी पौधों की देखभाल में अंतर बताते हुए स्वीकार किया कि उन्होंने इससे पहले कभी बागवानी नहीं की थी। उन्होंने कहा, "यह सुकून देने वाला है। ये सारी बातें जिन्हें मैं पहले हल्के में लेती थी, जैसे कि टमाटर कहाँ से आता है। जब मैं जेल से बाहर आऊंगी, तो मैं अपने खुद के टमाटर उगाऊंगी। मैं यहाँ बत्तखों के बारे में भी सीख रही हूँ - वे हर जगह अंडे दे रही हैं। और मुझे यह भी नहीं पता था कि पौधे प्रजनन करते हैं।"

इस द्वीप के सुधार गृह बनने से बहुत पहले, यह अटलांटिक फ्लाईवे पर एक पड़ाव था। इसलिए जिलर ने कैदियों को पक्षियों को वापस आकर्षित करने के लिए बगीचे बनाने के लिए प्रोत्साहित किया है। वाइबर्नम और बेबेरी की झाड़ियाँ छाया प्रदान करती हैं। विंटरबेरी की झाड़ियाँ और जंगली सेब के पेड़, फलों से लदी शाखाएँ, शरद ऋतु की धूप में झुकी हुई हैं। सूरजमुखी के फूल गर्मियों के अंत में आने वाले पक्षियों को आकर्षित करते हैं।

ग्रीनहाउस प्रोग्राम के तहत विकसित हो रहे उद्यानों की बढ़ती लोकप्रियता को देखते हुए, जिलर ने प्रवासी पक्षियों की गिनती के लिए 'प्रोजेक्ट जेलबर्ड' नामक एक नया शैक्षिक कार्यक्रम शुरू किया। प्रतिदिन, अपने काम के दौरान, छात्र उद्यान में जगह-जगह लगे फीडरों पर आने वाले किसी भी असामान्य पक्षी को देखते हैं, उसका वर्णन करते हैं और उसे रिकॉर्ड करते हैं। जिलर गीत गाने वाले पक्षियों के प्रकार और संख्या को एक कंप्यूटर डेटाबेस में दर्ज करते हैं। एक बार जब उन्हें पता चल जाता है कि किस प्रकार के पक्षी आ रहे हैं, तो वे रिकर्स के डेटा को ऑडबोन और कॉर्नेल लैब ऑफ ऑर्निथोलॉजी द्वारा संचालित 'ग्रेट बैकयार्ड बर्ड काउंट' में योगदान करने की उम्मीद करते हैं।

रिकर्स में सभी गतिविधियों की तरह, यहाँ भी पुरुषों और महिलाओं को अलग रखा जाता है। सुबह की शिफ्ट में काम करते हुए, महिलाएं दो या तीन के समूहों में बंटकर जड़ी-बूटी के बगीचों से खरपतवार निकालती हैं, सब्जियां काटती हैं और खरगोशों और बत्तखों की देखभाल करती हैं, जिन्हें स्टेटन आइलैंड चिड़ियाघर में छोड़े जाने के बाद यहाँ लाया गया है। इस कार्यक्रम के लिए पात्र होने के लिए, कैदियों को ऐसे मुकदमे का इंतजार नहीं करना चाहिए जो उन्हें न्यूयॉर्क के ऊपरी हिस्से में स्थित किसी दीर्घकालिक कारावास केंद्र में भेज सकता है। बल्कि, उनकी सजा एक साल या उससे कम होनी चाहिए, और उनके अपराध आम तौर पर नशीली दवाओं के सेवन से लेकर दुकान से चोरी और घरेलू अशांति तक के होते हैं।

ब्रोंक्स की रहने वाली 42 वर्षीय एवलिन मोरालेस को मादक पदार्थ रखने के आरोप में रिकर्स जेल भेजा गया था। उस दिन वह कैदियों के एक समूह के पास दौड़ी और घोषणा की कि उसे "एक पक्षी मिला है जो गौरैया नहीं है," और उसका वर्णन करते हुए कहा कि वह "चमकीला सा है और उसकी पीठ पर धब्बे हैं।" एक फील्ड गाइड देखने के बाद, बाकी लोगों ने अनुमान लगाया कि यह एक सारस है; लेकिन जब उन्हें पता चला कि वे इसे दर्ज नहीं कर सकते, क्योंकि यह गाने वाला पक्षी नहीं है, तो वे निराश हो गए। तभी एक शोक करने वाला कबूतर मंडप पर आकर बैठ गया, और फिर से उत्साह का माहौल छा गया।

कोनी आइलैंड की 21 वर्षीय क्रिस्टीन रोड्रिगेज़, जिसे ड्रग्स बेचने के आरोप में दोषी ठहराया गया था, ने कहा कि यह उसका पहला आउटडोर अनुभव था और उसे इसका हर पल बहुत अच्छा लगा। उसने कहा, "खरगोश मेरे अलावा किसी और को उसे पकड़ने नहीं देता।" रोड्रिगेज़ मुस्कुराते हुए बोली, "जब मैं पेड़-पौधों और जानवरों के बीच होती हूँ, तो मैं भूल जाती हूँ कि मैं इस जगह पर हूँ। मैं अपने अतीत पर, उन कारणों पर विचार कर सकती हूँ जिनकी वजह से मैं यहाँ तक पहुँची हूँ। और जेलर मुझे जेल से निकलने के बाद नौकरी दिलाने में मदद करेगा।" वास्तव में, ग्रीनहाउस कार्यक्रम के सबसे महत्वपूर्ण लाभों में से एक यह है कि यह कैदियों को रिहाई के बाद रोजगार के अवसर प्रदान करता है। रिकर्स जेल से बाहर आने वाले अधिकांश कैदियों ने जेल में रहते हुए अपनी नौकरी, घर, और कभी-कभी अपने बच्चों को भी खो दिया होता है। हॉर्टिकल्चरल सोसाइटी उन्हें शहर के आसपास के बगीचों में काम पर रखती है, जिससे अक्सर उन्हें इस क्षेत्र में आगे की पढ़ाई करने का मौका मिलता है, या अन्य प्रकार के कामों में आगे बढ़ने का मार्ग प्रशस्त होता है।

ग्रीनहाउस कार्यक्रम भावी छात्रों की सावधानीपूर्वक जांच करता है ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि उनके लिए औजारों के साथ काम करना सुरक्षित है। हालांकि उन्हें रिकर्स जेल के "सर्वश्रेष्ठ छात्र" माना जाता है, लेकिन उनमें से केवल 10 से 15 प्रतिशत के पास ही हाई स्कूल डिप्लोमा या समकक्ष योग्यता है। करियर संबंधी सहायता मिलने के बावजूद, रिकर्स जेल से रिहा हुए अधिकांश कैदियों को समाज में भेदभाव का सामना करना पड़ता है और उनके लिए नौकरी पाना लगभग असंभव हो जाता है। प्रतिकूल परिस्थितियों के कारण, पुनरावृत्ति दर—यानी दोबारा जेल जाने वाले कैदियों का प्रतिशत—लगभग 65 प्रतिशत माना जाता है। ग्रीनहाउस कार्यक्रम में शामिल लोगों के लिए यह दर 10 प्रतिशत है।

महिलाओं के जाने के बाद, पुरुष दोपहर की शिफ्ट के लिए बगीचों में पहुँचे। उन्होंने तुरंत अपने-अपने काम शुरू कर दिए—पेड़ों को पानी देना, झाड़ियों की छंटाई करना और गुलाब के पौधों से मुरझाए हुए फूलों को काटना। पॉल (पुरुषों ने अपना पूरा नाम बताने से इनकार कर दिया), 22 वर्ष का, जो ड्रग्स बेचने के आरोप में रिकर्स जेल में था, ने एक महत्वपूर्ण सबक सीखा। गौरैयों के झुंड के गुजरते समय उसने कहा, "ये आज़ाद हैं और मैं नहीं। मैं पक्षियों से सीखता हूँ ताकि अगली बार बेहतर निर्णय ले सकूँ। बगीचों में रहना अच्छा है, लेकिन आज़ाद होने से ज़्यादा अच्छा नहीं।"

बागवानी के साथ-साथ, छात्र वाइल्डमेट्रो (शहरी पर्यावास संरक्षण के लिए काम करने वाला एक समूह) और सिटी बीस्ट्स (वन्यजीव संरक्षण और शिक्षा के लिए समर्पित एक संगठन) के सहयोग से न्यूयॉर्क शहर में पूर्वी तट के बैंगनी मार्टिन पक्षियों की आबादी को वापस लाने का प्रयास कर रहे थे। पूर्वी तट के बैंगनी मार्टिन लगभग पूरी तरह से मानव निर्मित गुफाओं में रहते हैं और अपार्टमेंट-शैली के परिसरों को पसंद करते हैं। एक वर्ष में 30 जोड़े तक पक्षी होटल जैसे बक्सों में घोंसला बनाते हैं और फिर अगली वसंत ऋतु में उसी घोंसले वाली जगह पर लौट आते हैं। पहला चरण बैंगनी मार्टिन पक्षियों की उस कॉलोनी के पुनर्स्थापन का हिस्सा है जो दो साल पहले तक स्टेटन द्वीप पर लेमन क्रीक पार्क में घोंसला बनाती थी, इससे पहले कि उन्हें स्टार्लिंग और घरेलू गौरैयों द्वारा विस्थापित कर दिया गया था। आबादी बढ़ाने के लिए इन अपार्टमेंट परिसरों को पूरे शहर में भेजा जा रहा है। नए पड़ोसियों का स्वागत होने की पूरी संभावना है क्योंकि वे बहुत सारे उड़ने वाले कीड़े खाते हैं, खासकर अपने घोंसला बनाने के मौसम के दौरान।

पिछले साल रिकर्स जेल के कैदियों ने एस्टोरिया, क्वींस स्थित स्टीनवे एंड संस पियानोस द्वारा दान की गई लकड़ी से लगभग 30 बाज और 10 चमगादड़ के लिए घोंसले बनाए। सिटी बीस्ट्स ने इन घोंसलों को शहर भर के स्कूलों और सामुदायिक उद्यानों के पास स्थापित किया, ताकि इन जानवरों को शहरी इलाकों की ओर आकर्षित किया जा सके। चमगादड़ बड़ी संख्या में मच्छर खा जाएंगे, और तेज और फुर्तीले शिकारी बाज न्यूयॉर्क शहर के चूहों को आसानी से अपना शिकार बना लेंगे।

स्टाइनवे की लकड़ी अनियमित आकृतियों की ओर झुकी हुई थी, जिसके कारण बैंगनी मार्टिन पक्षियों को पसंद आने वाली वर्गाकार संरचनाओं को डिज़ाइन करना एक चुनौती बन गया। ग्रीनहाउस कार्यक्रम के तहत बनाया गया पहला चिड़ियाघर, जिसे स्टेटन द्वीप में रखा गया था, सफाई के लिए खोला नहीं जा सकता था, इसलिए सारस और गौरैया ने उस पर कब्जा कर लिया। छात्रों ने एक दूसरा डिज़ाइन तैयार किया, लेकिन इसमें चूजों के लिए सुरक्षा रेलिंग नहीं थी। अंत में, चूजों के लिए सुरक्षा रेलिंग और सफाई के लिए खुलने वाली कब्जेदार छत वाली दो-स्तरीय संरचना को न्यूयॉर्क शहर के लिए आदर्श मॉडल माना गया। यह इस चल रही परियोजना में निर्मित अन्य संरचनाओं का प्रोटोटाइप होगा।

छात्र अपनी भागीदारी से पारिस्थितिकी के बारे में बहुत कुछ सीखते हैं। ब्रुकलिन के 42 वर्षीय माइक (जो अपने ऊपर लगे हमले के आरोप में गलत सजा का दावा करते हुए कानूनी लड़ाई लड़ रहे हैं) ने जब बॉक्स को सफेद रंग से रंगा, तो उन्होंने समझाया: "पक्षी शहर में कीटों को नियंत्रित करने में मदद कर सकते हैं। कम रासायनिक छिड़काव हमारे स्वास्थ्य के लिए बहुत बेहतर होगा।"

दूर से आती शहर की धीमी गड़गड़ाहट सुनाई दे रही थी, और शांत बगीचों में केवल पास की इमारतों का शोर ही गूंज रहा था। हवा अपने साथ ईस्ट रिवर की खारी गंध लिए घूम रही थी, जो बाहर की जिंदगी की याद दिला रही थी। बगीचे के एक छोटे से, बिना खेती वाले हिस्से में, कांटेदार तार के सहारे एक टूटा-फूटा बैंगनी रंग का मार्टिन बॉक्स अकेला खड़ा था। वह खाली पड़ा था, लेकिन कुछ गौरैया उसके चारों ओर चक्कर लगातीं और छत पर बैठ जातीं। जिलर ने कहा, "अगर गौरैया या सारस यहाँ घोंसला बनाना चाहें, तो हम उन्हें भी जगह देंगे।"

जैसे ही ड्यूटी खत्म हुई, कनाडा के हंसों का एक झुंड ठीक ऊपर से गुज़रा। द्वीप पर साल भर सैकड़ों हंस रहते हैं। उनकी शोरगुल भरी मौजूदगी पर किसी ने कोई टिप्पणी नहीं की, जब तक कि एक सुधार अधिकारी ने सिर हिलाकर नहीं कहा, "ये इकलौते जीव हैं जो इस जगह को छोड़ना नहीं चाहते। ये और जिलर।"