L'empathie Ne s'achète pas.

Mais il semblerait qu'il existe au moins une façon dont les riches sont moins connectés socialement : de nouvelles recherches montrent que les personnes des classes supérieures ont plus de mal à décrypter les émotions des autres.

Dans une série d'études, des chercheurs ont examiné dans quelle mesure les participants pouvaient juger les émotions que ressentaient les autres, une compétence connue sous le nom de « précision empathique ». Dans chaque étude, les chercheurs (dont Dacher Keltner du GGSC) ont comparé la précision empathique des personnes de statut socio-économique (SSE) plus élevé et plus faible.

Dans une étude, on a présenté à 200 adultes des photos de visages exprimant différentes émotions. Les résultats ont montré que les personnes n'ayant qu'un diplôme d'études secondaires identifiaient ces émotions avec plus de précision que celles qui possédaient un diplôme universitaire de quatre ans. (Le niveau d'études est couramment utilisé comme indicateur du statut socio-économique.)

Dans une autre étude, les chercheurs ont fait participer deux étudiants à un entretien d'embauche collectif ; ensuite, ils ont demandé à chaque étudiant d'évaluer ce que l'autre avait ressenti pendant l'échange. Parmi les 106 étudiants participants, ceux qui avaient déclaré que leur famille appartenait à un milieu socio-économique plus défavorisé (par rapport à l'ensemble des étudiants de leur établissement) étaient plus susceptibles de bien interpréter les émotions de l'autre personne.

Dans un article publié dans Psychological Science , les chercheurs expliquent que ces différences reflètent les diverses manières dont les personnes issues des classes sociales supérieures et inférieures résolvent leurs problèmes. N'ayant pas autant accès au pouvoir social ni aux ressources financières, les personnes issues des classes inférieures doivent compter sur l'aide d'autrui, ce qui les rend plus sensibles aux signaux sociaux et émotionnels de leur entourage.

« Si telle est votre stratégie », explique Michael Kraus, chercheur postdoctoral à l'Université de Californie à San Francisco et auteur principal de l'étude, « vous devez être plus à même de décrypter les émotions des autres – par exemple, en percevant les menaces et en comprenant quand les autres sont en colère, ou en remarquant quand les autres sont heureux, car cela peut signaler des opportunités rares et espacées. »

En effet, dans des recherches antérieures menées avec Keltner, Kraus a constaté que les personnes de statut socio-économique inférieur semblaient plus impliquées dans les conversations que celles de statut socio-économique supérieur ; par exemple, elles étaient moins enclines à gribouiller et plus susceptibles d’acquiescer ou de rire en réaction aux propos de leur interlocuteur. Des recherches connexes , également co-écrites par Kraus et Keltner, montrent que les personnes de statut socio-économique inférieur sont aussi plus enclines à donner de l’argent à un inconnu.

Mais leur statut social élevé les amène-t-il vraiment à ignorer les émotions des autres, ou sont-ils intrinsèquement moins intelligents émotionnellement – ​​peut-être même réussissent-ils mieux dans la vie parce qu'ils se soucient moins des besoins des autres ?

Les chercheurs ont abordé cette question dans une étude finale décrite dans leur article paru dans la revue Psychological Science . Ils ont manipulé le sentiment de statut des participants, les amenant à se sentir plus ou moins haut placés dans la hiérarchie sociale.

Indépendamment de leur statut socio-économique réel, les personnes temporairement amenées à se sentir de classe inférieure étaient plus aptes à discerner les émotions des autres ; les personnes temporairement amenées à se sentir de classe supérieure ont montré une précision empathique moindre.

Cela laisse supposer que le statut social élevé peut entraver notre capacité à établir des liens émotionnels avec autrui. Mais cela offre aussi l'espoir qu'avec un accompagnement adapté, même les personnes issues des classes supérieures peuvent développer une plus grande sensibilité aux émotions des autres.

« Nos recherches suggèrent que les personnes issues des classes supérieures ne sont pas moins empathiques », explique Kraus. « Elles sont simplement moins attentives. Et si on les place dans une situation qui les amène à être plus attentives, on peut obtenir une véritable empathie de leur part. »