공감 능력은 돈으로 살 수 없다

하지만 부유층이 사회적으로 덜 연결되어 있다는 점이 적어도 한 가지 있는 것 같습니다. 새로운 연구에 따르면 상류층 사람들은 타인의 감정을 읽는 데 더 어려움을 겪는다고 합니다.

일련의 연구에서 연구진은 참가자들이 다른 사람의 감정을 얼마나 잘 판단할 수 있는지, 즉 "공감 정확도"를 조사했습니다. 각 연구에서 연구진(GGSC의 다처 켈트너 포함)은 사회경제적 지위(SES)가 높은 사람과 낮은 사람의 공감 정확도를 비교했습니다.

한 연구에서 200명의 성인에게 다양한 감정을 표현하는 얼굴 사진을 보여준 결과, 고등학교 졸업 학력의 사람들이 4년제 대학 학위 소지자보다 감정을 더 정확하게 식별하는 것으로 나타났습니다. (교육 수준은 일반적으로 사회경제적 지위를 나타내는 지표로 사용됩니다.)

또 다른 연구에서 연구진은 대학생 두 명에게 집단 면접을 진행하게 한 후, 각 학생에게 상대방이 면접 중에 어떤 감정을 느꼈을지 추측해 보도록 했습니다. 참여한 106명의 학생 중, 자신의 가정 형편이 학교 전체 학생 수 대비 사회경제적 지위(SES)가 낮다고 응답한 학생들이 상대방의 감정을 더 정확하게 파악하는 경향을 보였습니다.

심리학 저널(Psychological Science) 에 발표된 연구 결과에서 연구진은 이러한 차이가 상류층과 하류층 사람들이 삶의 문제를 해결하는 방식의 차이를 반영한다고 주장합니다. 하류층 사람들은 사회적 영향력이나 재정적 자원을 충분히 활용할 수 없기 때문에 타인의 도움에 의존해야 하며, 그 결과 주변 사람들로부터 받는 사회적, 정서적 신호에 더욱 민감해진다는 것입니다.

"만약 그것이 당신의 전략이라면," 샌프란시스코 캘리포니아 대학교의 박사후 연구원이자 이번 연구의 주저자인 마이클 크라우스는 말합니다. "다른 사람의 감정을 더 잘 읽어야 합니다. 예를 들어 위협을 감지하고 다른 사람이 화가 났을 때를 이해하거나, 다른 사람이 행복할 때를 알아차려야 합니다. 행복은 드물게 찾아오는 기회를 나타내는 신호일 수 있기 때문입니다."

실제로 크라우스는 켈트너와 함께 진행한 이전 연구에서 사회경제적 지위가 낮은 사람들이 높은 사람들보다 대화에 더 적극적으로 참여하는 경향이 있다는 것을 발견했습니다. 예를 들어, 그들은 낙서를 하는 경우가 적고 상대방의 말에 고개를 끄덕이거나 웃는 반응을 보이는 경우가 더 많았습니다. 크라우스와 켈트너가 공동 저술한 관련 연구 에서도 사회경제적 지위가 낮은 사람들이 낯선 사람에게 돈을 줄 가능성이 더 높다는 사실이 밝혀졌습니다.

하지만 상류층 사람들이 정말로 높은 사회적 지위 때문에 타인의 감정을 무시하는 것일까요? 아니면 선천적으로 감정 지능이 떨어지는 것일까요? 어쩌면 그들은 타인의 필요에 덜 신경 쓰기 때문에 오히려 인생에서 더 성공하는 것일지도 모릅니다.

연구진은 심리학 저널에 실린 논문에서 이 질문에 대한 답을 찾기 위해 최종 연구를 진행했습니다. 참가자들이 사회적 지위가 더 높거나 낮다고 느끼도록 조작했습니다.

실제 사회경제적 지위와 관계없이, 일시적으로 낮은 계층이라고 느끼게 된 사람들은 타인의 감정을 더 잘 파악하는 능력을 보였고, 일시적으로 높은 계층이라고 느끼게 된 사람들은 공감 정확도가 떨어지는 모습을 보였다.

이는 높은 사회적 지위라는 경험이 타인과 감정적으로 소통하는 능력을 저해하는 요소가 있음을 시사합니다. 하지만 적절한 격려가 있다면 상류층 사람들도 타인의 감정에 더욱 민감해질 수 있다는 희망을 주기도 합니다.

크라우스는 "우리 연구 결과는 상류층 사람들이 공감 능력이 떨어지는 것이 아니라는 점을 시사합니다. 그들은 단지 주의를 덜 기울일 뿐입니다. 만약 그들이 더 주의를 기울이도록 유도하는 상황을 만들 수 있다면, 부유하고 풍족한 사람들로부터도 진정한 공감을 이끌어낼 수 있습니다."라고 말합니다.