Hochflieger

Sie verdiente Millionen für die Reichen, doch ihre wahre Leistung besteht darin, ihr juristisches und finanzielles Fachwissen zum Wohle der Ärmsten der Welt einzusetzen. David Leser trifft Audette Exel von der ISIS Foundation in Kathmandu.

Um in die märchenhafte Welt von Audette Exel einzutauchen, empfiehlt sich ein Abstecher ins Wunderland Nepal, genauer gesagt in das alte Königreich. In der Hauptstadt Kathmandu finden überall Hochzeiten statt, begleitet von Trompetenklängen und Trommelwirbeln. Kühe trotten durch Staubstürme und endlose Staus und drängen sich mit Straßenkindern, Priestern und Händlern um den Platz – alles vor der imposanten Kulisse des Himalaya.

Ein Affe läuft an Exels Hotelzimmer vorbei, während sie per E-Mail den Verkauf einer europäischen Bankengruppe im Wert von einer halben Milliarde Dollar abwickelt. Die Verhandlungen sind entscheidend. Sollten sie erfolgreich verlaufen, wären sie eine der größten europäischen Finanztransaktionen des Jahres 2012. Das Ganze findet kurz vor dem Frühstück statt.

Nach dem Frühstück besucht Exel einige der Kinder, die sie und ihre Organisation, die ISIS Foundation, aus den Händen von Kinderhändlern im entlegensten Teil des Landes gerettet haben – Kinder, die unter falschen Vorwänden aus ihren Familien entführt und unter entsetzlichen Bedingungen gefangen gehalten wurden.

Die Kinder umarmen sie, drücken sie fest an sich und halten ihre Hand. Ein elfjähriger Junge, der beinahe an einem Herzfehler gestorben wäre, bevor Exel und ihr Team ihn retteten, lässt sie nicht los.

Am Nachmittag desselben Tages arbeitet Exel daran, Verbindungen zwischen ihren nepalesischen Mitarbeitern und ihrem Manager in Uganda zu knüpfen, dem anderen Land, in dem ihre Organisation das Leben von Tausenden von Müttern und ihren Kindern gerettet hat.

„Wenn Sie mich kennenlernen wollen“, sagt die ehemalige Unternehmensanwältin und Bankerin, während sie mich an der Tür begrüßt – eine Mischung aus blondem Haar, blauen Augen und nepalesischer Seide –, „müssen Sie mich in diesem Kontext kennenlernen. Mein wahres Ich ist hier, nicht in High Heels und Business-Anzug in Sydney verkleidet.“

Diese Frau hat laut Victor Khosla, einem in New York ansässigen Spezialisten für notleidende Kredite, im vergangenen Jahrzehnt durch ihr Finanzwissen Hunderte Millionen Dollar für sein Unternehmen Strategic Value Partners eingeworben. Dieselbe Frau, die, wie der renommierte internationale Finanzanwalt James Watkins erklärt, Millionen ihres eigenen Einkommens gespart hat, um einigen der ärmsten Menschen der Welt zu helfen.

Dieselbe Frau, die laut dem erfolgreichen Anwalt John Atkinson ihn und andere Banker und Anwälte in den Schatten stellt. „Wenn ich mein Leben betrachte und es mit dem von Audette vergleiche, wird man schnell ziemlich demütig, ja sogar recht egoistisch. Im Vergleich zu allem anderen wirke ich wohl recht normal, und Audette wirkt ziemlich außergewöhnlich.“

Audette Exel war 16 Jahre alt, als sie ihren ersten Fallschirmsprung wagte. Er erfolgte aus einem Flugzeug in 1000 Metern Höhe. Sie hatte sich zuvor in einer Bar in Wellington mit einem Fallschirmsprunglehrer unterhalten, der ihr erzählt hatte, dass es nichts Größeres gäbe, als mit Höchstgeschwindigkeit der Erde entgegenzustürzen.

„Das kannst du nicht tun“, sagte ihre Mutter.

„Ja, das kann ich“, antwortete ihre Tochter. „Ich habe das Recht dazu, also werde ich es tun.“

Ihre jüngere Schwester Leonie wäre beinahe in Ohnmacht gefallen, als sie ihre Schwester das erste Mal aus der Tür springen sah. „Ich dachte: ‚Warum verlässt man ein intaktes Flugzeug?‘“

„Es ist nicht einfach nur ein Sturzflug“, sagt Exel heute. „Es ist die reinste Form des Fliegens.“

Bei ihrem ersten Sprung über Exels Heimat auf der Nordinsel Neuseelands verspürte sie eine nie dagewesene Ekstase. „Sobald ich aus dem Flugzeug stieg, wusste ich, dass das mein Sport ist. Viele denken, es ginge darum, sich selbst Angst einzujagen und dem Tod nahe zu sein, aber eigentlich geht es darum, das Leben in vollen Zügen zu genießen.“

Mit 49 Jahren hat Audette Exel es zur Kunstform erhoben, das Leben in vollen Zügen zu genießen. Ihre Eltern, Mary und David Exel, haben ihr den Weg geebnet. David Exel berichtete in den 1960er und frühen 1970er Jahren für die New Zealand Press Association über den Vietnamkrieg, als seine Familie in Singapur lebte. Dadurch konnten seine drei Kinder Multikulturalismus hautnah erleben und erfahren, was es heißt, ein Außenseiter zu sein.

„Meine Mutter hat mir beigebracht, mich selbstlos einzusetzen“, sagt Exel heute in ihrem Gästehaus in Kathmandu, „und sie hat die Familie zusammengehalten mit diesem verrückten, unkonventionellen Ehemann, der mir gezeigt hat, dass das Wichtigste auf der Welt ist, selbst zu denken.“

Nach der Rückkehr der Familie nach Neuseeland geriet David Exel nach dem Wahlsieg des neuen konservativen Premierministers Robert „Piggy“ Muldoon im Jahr 1975 auf dessen schwarze Liste. Exel war ein angesehener Journalist und Fernsehmoderator, hegte aber einen erbitterten Widerstand gegen die polarisierende Figur Muldoon. Im Vorfeld der Wahl hatte er beschlossen, die Kampagne „Bürger für Rowling“ zugunsten von Muldoons Gegner, dem damaligen Premierminister Bill Rowling, zu organisieren.

„Ich erinnere mich, wie er uns zusammenrief“, erinnert sich seine Tochter, „und sagte: ‚Ich werde wohl nie wieder als Journalist arbeiten.‘ Wir hatten diese Familienbesprechung am Abend vor dem Wahlkampfstart, und er sagte: ‚Ich habe das Gefühl, in all meinen Jahren als Journalist nur Beobachter gewesen zu sein … jetzt kann ich nicht länger schweigen.‘“ David Exel sollte mit seiner Vermutung Recht behalten. Nach Muldoons Wahlsieg bezeichnete der neue Premierminister den Journalisten als „einen seiner größten persönlichen politischen Feinde“ und erklärte ihn zur Persona non grata.

„Das war ein Paradebeispiel für Integrität“, sagt Exel.

„Er setzte sich für seine Überzeugungen ein.“

Genauso erging es auch seinem temperamentvollen zweitgeborenen Kind. Am Tag nach dem Start der Pro-Rowling-Kampagne kam ein deutlich größerer Junge auf dem Schulhof auf sie zu und sagte: „Meine Mutter sagt, dein Vater sei ein Verräter.“ Audette schlug ihm ins Gesicht. „Das ist nicht die richtige Art, ein Problem zu lösen“, sagt sie, „aber ja, ich habe ihm eine verpasst.“

Audette Exel engagierte sich Anfang der 1980er Jahre als Studentenaktivistin in Wellington. Sie nahm an feministischen und Anti-Apartheid-Demonstrationen teil und wurde – zusammen mit ihrem Vater – während der historisch brisanten Springboks-Rugby-Tour 1981 von der Bereitschaftspolizei aus den Straßen der Hauptstadt abgeführt. Nachdem die Familie Neuseeland verlassen hatte und nach Australien gezogen war, studierte sie an der Universität Melbourne Jura. Dort erkannte sie einen wichtigen Unterschied zwischen ihren alten Weggefährten in Wellington und ihren neuen Freunden in Melbourne.

„Plötzlich war ich unter Studenten, denen es tatsächlich wichtiger war, wie viel ein QC pro Tag verdient, als wie man die Welt verändern kann“, sagt sie.

In diesem Moment erkannte Exel den tiefen Graben zwischen zwei Welten – der Welt des rosaroten Idealismus und der Welt der Macht und des Kapitals. „Mir wurde klar, dass ich absolut nichts von Wirtschaft verstand, und ich dachte: ‚Ich muss mich mit Wirtschaft auseinandersetzen. Ich weiß nicht, was eine Aktie ist. Ich weiß nicht, wie der Börsenhandel funktioniert. Ich verstehe Geld nicht.‘ Also suchte ich aktiv nach der besten, konservativsten und wirtschaftsfreundlichsten Anwaltskanzlei des Landes.“

Exel schaffte es, sich mit Charme und Getöse einen Job bei Allen Allen & Hemsley (heute Allens Arthur Robinson) in Sydney zu sichern, wo sie schließlich in Deal-Teams landete, die die Kreditgeber bei äußerst komplizierten – und umstrittenen – Verhandlungen vertraten, wie beispielsweise dem feindlichen Übernahmeangebot für BHP Mitte der 1980er Jahre.

Ihre linksorientierten Freunde in ihrer Heimat waren empört; viele von ihnen glaubten, sie habe die Sache verraten, indem sie nicht in einem Bereich wie der Rechtsberatung für Aborigines arbeitete. Eine ihrer Lehrerinnen klagte sogar: „Du warst meine große Hoffnung.“

Laut Diccon Loxton, einem Seniorpartner bei Allens, war Exel „eine sehr angenehme Kollegin“ und nicht offensichtlich radikal. „Sie hat nicht mit linken Parolen um sich geworfen.“

Aber sie liebte das Fallschirmspringen immer noch. Nachdem sie unter der Woche riesige Finanztransaktionen ausgehandelt hatte, fuhr sie über die Wochenenden weg, schlief in einem Flugzeughangar oder im Kofferraum ihres Autos und kletterte am nächsten Morgen auf die Tragflächen eines Flugzeugs.

Einige Jahre später trat Exel einer der renommiertesten Anwaltskanzleien Asiens bei, Linklaters & Paines in Hongkong. Dort vertrat sie schließlich ein Bankenkonsortium bei der Anlagenfinanzierung sowie bei Fusionen und Übernahmen. Die Transaktionen hatten ein Volumen von Milliarden Dollar, und Exel nutzte wieder einmal die Wochenenden, um dem Alltag zu entfliehen, indem sie irgendwo jenseits der chinesischen Grenze aus Flugzeugen sprang.

John Atkinson, damals bei der Anwaltskanzlei Baker & McKenzie, saß Exel oft gegenüber am Verhandlungstisch und erlebte endlose, zähe Verhandlungsrunden. Wie Atkinson heute sagt: „Ich erinnere mich, dass ich dachte: ‚Gott, ich wünschte, du würdest einfach in dieses Flugzeug steigen und deinen Fallschirm vergessen oder so.‘“

Audette weigerte sich beharrlich, irgendetwas preiszugeben. Sie wollte nicht einen einzigen Basispunkt hergeben, nicht einmal einen Hauch davon. Sie trieb uns in den Wahnsinn. Man hätte fast meinen können, es ginge um ihr eigenes Geld und nicht um das der Bank, für die sie handelte.

„Aber mir wurde damals schon klar, dass sie keine gewöhnliche Anwältin war, und ich entwickelte eine enorme Bewunderung für sie. Sie war eine junge Anwältin in einer sehr vornehmen englischen Kanzlei und leitete große Transaktionen. Das war nicht die Norm.“

Einer der Seniorpartner der Firma sagte tatsächlich zu Exel: „Audette … wir haben noch nie jemanden zur Partnerin gemacht, der lindgrüne Kostüme zur Arbeit trägt, im Büro keine Schuhe trägt und mit den Fingern schnippt, wenn er den Flur entlanggeht.“

Vielleicht nicht, aber laut James Watkins, dem Mann, der sie in die Firma geholt hatte, wäre sie mit Sicherheit Partnerin geworden, wenn sie geblieben wäre. Stattdessen verzichtete sie auf das hohe Gehalt und unternahm mit ihrer besten Freundin eine 18-monatige Radtour durch Europa, genau zu dem Zeitpunkt, als der Eiserne Vorhang fiel.

Sie radelte Tausende von Kilometern durch Belgien und Luxemburg, weiter nach Nordfrankreich und quer durch Österreich und Ungarn, immer entlang der Donau und dann zurück nach Deutschland. Sie fuhr zum Münchner Bierfest und fünf Tage später, mit einem heftigen Kater, nach Berlin, als gerade die Mauer fiel. Sie feierte die ganze Nacht in der wiedervereinigten Hauptstadt und radelte dann kreuz und quer durch den ehemaligen Ostblock, mitten hinein in die Samtene Revolution in der Tschechoslowakei und anschließend in den ebenso historischen Zerfall Jugoslawiens.

Irgendwann auf ihrer abenteuerlichen Reise gelangte sie nach Rumänien, völlig ahnungslos von der Tragödie, die das Land durch den ehemaligen Diktator Nicolae Ceaușescu heimgesucht hatte. In der Hauptstadt Bukarest schien eine zweite Revolution im Gange zu sein, und eines Abends fand sich Exel in einer Bar inmitten der internationalen Presse wieder, während sich draußen auf dem Universitätsplatz Hunderttausende Menschen versammelten.

Eine Journalistin erwähnte ihr gegenüber das Leid von schätzungsweise einer Million rumänischer Waisen. Am nächsten Tag sahen die beiden Frauen die eingefallenen Augen und die gesprungenen Zähne eines Säuglings, der an AIDS im fortgeschrittenen Stadium litt. Sie lag in ihrem Bettchen und miaute wie ein sterbendes Kätzchen.

Zehn Tage später begannen die beiden Frauen ihre Arbeit im schlimmsten Waisenhaus des Landes, einem Höllenloch für behinderte Kinder an der moldauisch-rumänischen Grenze. Es war das erste Mal, dass Exel miterlebte, wie internationale Hilfe oft verschwendet wurde: Lastwagen trafen im Dorf ein, vollgepackt mit Weihnachtspaketen von gutmeinenden Spendern, die jedoch nichts weiter enthielten als Seife, Zahnbürsten und einen Waschlappen für jedes Kind. (Was macht ein schwerbehindertes, vor Hunger wahnsinniges Kind mit Seife und Zahnbürsten? Antwort: Es isst die Seife und versucht, anderen Kindern mit der Zahnbürste die Augen auszustechen.)

Von Rumänien aus radelten Exel und ihre Freundin in den Nahen Osten, gerade als der erste Golfkrieg ausbrach. Sie radelten zurück nach Italien, aßen viel zu viel Pasta al dente, hatten kein Geld mehr, und Exel kehrte nach Australien zurück, um eine Stelle als Rechtsberaterin anzunehmen.

Ein paar Monate später flog sie nach Israel, von wo aus sie mit dem Fahrrad den Suezkanal durchqueren und durch Ostafrika reisen wollte. Stattdessen landete sie beim Tauchen im Roten Meer, und in 30 Metern Tiefe, inmitten einer spektakulären Korallenwand, tat ihr Tauchlehrer etwas Unglaubliches: Er küsste sie.

Exel weigerte sich, aufzutauchen, also nahm der Tauchlehrer, dem keine andere Idee mehr einfiel, seinen Atemregler ab, bedeutete ihr, es ihm gleichzutun, und spitzte die Lippen. „Es ist total verrückt“, erinnert sich Exel lachend, „in 30 Metern Tiefe den Atemregler aus dem Mund zu nehmen, aber ich dachte: ‚Warum zum Teufel nicht?‘“

Also nehme ich meinen Atemregler heraus und wir haben diesen riesigen, fantastischen Kuss.“

Sie verliebte sich in diesen Tauchlehrer und nutzte anschließend die Stadt Eilat in der südlichen Negev-Wüste als Ausgangspunkt für ihre Solo-Reise durch die islamische Welt. Schließlich landete sie in der Türkei und arbeitete für die australische Botschaft an der irakischen Grenze. Dort, in einem Flüchtlingslager, geriet sie ins Visier von Mitgliedern der radikalen, separatistischen Arbeiterpartei Kurdistans (PKK).

„Wir waren die dummen Australier, die nach Sonnenuntergang im Camp geblieben sind, um zu arbeiten“, sagt sie. „Wir waren mehrere Stunden mitten im Feuergefecht. Viele Menschen starben. Es war eine sehr ernüchternde Erfahrung … Als ich am Boden lag und die Leute sich über unsere Köpfe hinweg gegenseitig umbrachten und schossen, und da waren Raketenwerfer über die Schulter und Gott weiß was noch alles – da dachte ich: ‚Oh mein Gott, ich bin keine Beobachterin, ich bin eine Beteiligte.‘“

Nachdem sie dies überstanden hatte, entführte Exel ihren Tauchlehrer nach Bermuda, und ein Jahr später heirateten die neuseeländische Christin und der israelische Jude in einem Hindu-Tempel in Alt-Delhi.

Exel war nach Bermuda gereist, um dort für eine kleine Anwaltskanzlei vor Ort eine Bankabteilung aufzubauen. Bermuda war damals ein Offshore-Finanzplatz mit einem riesigen Rückversicherungsmarkt, nur 90 Flugminuten von New York entfernt. Die Insel beherbergte eine interessante kulturelle Mischung aus Einheimischen und Familien aus der Alten Welt, sowohl Schwarzen als auch Weißen, und war zudem der Standort einiger der versiertesten Finanzexperten der Welt.

Exel nutzte die Gelegenheit, einen milliardenschweren niederländischen Finanzier davon zu überzeugen, die angeschlagene Bermuda Commercial Bank zu retten, eine von drei Banken auf der Insel, die aufgrund ihrer überwiegend schwarzen Kundschaft und Aktionärsbasis als „schwarze Bank“ bekannt war. Der Finanzier willigte unter einer Bedingung ein: „Sie haben mich zum Kauf dieser kleinen Bank überredet. Sie führen sie jetzt“, sagte er. Exel war 30 Jahre alt.

Als sie die Bank vier Jahre später, Ende 1996, verließ (nachdem sie auch kurzzeitig Vorsitzende der Bermuda Stock Exchange gewesen war), hatte sich das Schicksal der Bank grundlegend gewandelt. „Sie hat die Bank komplett saniert“, sagt der internationale Finanzanwalt James.

Watkins: „Für jemanden mit juristischem Hintergrund war das eine fantastische Leistung.“

Exel wurde vom Weltwirtschaftsforum zu einer globalen Führungskraft von morgen gewählt und kurz darauf in den Vorstand der Bermuda Monetary Authority berufen. In dieser Funktion, als Direktorin der obersten Aufsichtsbehörde für die Finanzdienstleistungen der Insel, unterzeichnete sie den lokalen 5-Dollar-Schein und schrieb ihren Namen über den Hals des britischen Monarchen.

1997 änderte Exel abrupt erneut ihren Kurs. Ihre Ehe stand vor dem Aus, und sie verspürte den Ruf nach etwas Größerem. Sie wollte nicht länger Geld für die Reichen verdienen, sondern für die Armen.

Gemeinsam mit einigen Freunden gründete Exel ein Finanzdienstleistungsunternehmen mit einem einzigen Ziel: eine selbstfinanzierte, gemeinnützige Organisation zu schaffen, die einigen der ärmsten Menschen der Welt helfen sollte. „Ich war 35 und wusste, dass es an der Zeit war, endlich zu handeln und Verantwortung zu übernehmen. Mir war aber auch klar, dass ich die Organisation selbst gestalten musste, um die Werte zu verwirklichen, die ich mir wünschte.“

Exel, der zunächst von einer kleinen Bäckerei auf Bermuda aus operierte, gründete die ISIS Group (benannt nach der altägyptischen Göttin der Mutterschaft), um großen Versicherungsgesellschaften und Banken Unternehmensfinanzierungsberatung anzubieten und Kapital in Höhe von Hunderten von Millionen Dollar für Investmentmanager zu beschaffen.

Die Einnahmen der ISIS-Gruppe stammten aus Gebühren für diese Dienstleistungen und flossen vollständig in die Finanzierung der gemeinnützigen Stiftung der Organisation, der ISIS Foundation, deren Hauptsitz sich heute in Sydney befindet. Es handelte sich um ein einzigartiges Modell, eines der frühesten Beispiele für „Unternehmen mit sozialem Zweck“ im Gegensatz zu gewinnorientierten Unternehmen. Jeder verdiente Dollar wurde für die Verwaltung und Infrastruktur der Stiftung verwendet, wodurch den Spendern garantiert wurde, dass ihr Geld dort ankam, wo es am dringendsten benötigt wurde – in der Hilfe vor Ort.

Die Frage war, wo die Dienstleistungen angeboten werden sollten.

Exel entschied sich für Uganda und Nepal. 1994 hatte sie Ugandas First Lady, Janet Museveni, beim Weltwirtschaftsforum in Davos, Schweiz, kennengelernt, und die Frau des Präsidenten hatte ihr eine Einladung zu einem Besuch in das Land ausgesprochen.

Sechs Jahre zuvor war Exel durch Nepal gereist und hatte sich in die Menschen verliebt. Wie schon in Rumänien suchte Exel auch diesmal nicht einfach nur nach irgendeiner Herausforderung.

Sie wollte das größtmögliche Projekt, also beschloss sie, dass der IS eine neonatale Intensivstation und eine Entbindungsstation in einem der am stärksten vom Krieg verwüsteten Gebiete Ugandas finanzieren und betreiben sollte, sowie Gesundheitsdienste in den Distrikt Humla im Westen Nepals bringen sollte, der 25 Tagesmärsche von der nächsten Straße entfernt liegt und dessen Dörfer bis zu 5000 Meter über dem Meeresspiegel liegen.

„Ich wollte an den schwierigsten Orten arbeiten“, sagt sie.

„Und die schwierigsten Orte sind die abgelegensten. Ich wollte in Binnenländern arbeiten, weil sie am schlimmsten sind.“

Heute, 14 Jahre später, verfügt Exel über ein Team von ugandischen, nepalesischen, amerikanischen und australischen Entwicklungsspezialisten, Gesundheitsexperten, Sozialarbeitern, Ärzten, Krankenschwestern und Anthropologen, die in beiden Regionen tätig sind und mehr als 20.000 bedürftigen Menschen Dienstleistungen anbieten.

Audette mit verschleppten Kindern in Nepal, darunter ein vierjähriger Junge (vorne im blauen Rollkragenpullover) mit einem Loch im Herzen, um 2005.

(Exel betont ausdrücklich, dass es sich um eine Teamleistung handelte, bei der es viele Fehler gab. „Macht mich nicht zur Heldin“, sagt sie.)

In den vergangenen zwei Jahren hat Exel von der globalen Investmentfirma Strategic Value Partners eine beträchtliche Gebühr für die Einwerbung von über 200 Millionen US-Dollar für ihr Unternehmen erhalten. Sämtliche Einnahmen flossen zurück in ihre Stiftung.

„Dies ist das einzige Mal in der Geschichte der internationalen Finanzen, dass die Menschen in Uganda und Nepal die Kapitalbeschaffung für einen in den USA ansässigen Investmentmanager gefeiert haben“, sagt sie und lässt dabei einen Anflug von Stolz durchblicken.

Victor Khosla, Gründer von Strategic Value Partners, sagt, er habe so etwas noch nie erlebt. „Normalerweise sind es Menschen, die im Geschäftsleben viel Geld verdient haben und ab einem gewissen Punkt in ihrem Leben beginnen, Zeit und Mühe in wohltätige Aktivitäten zu investieren. Im Fall von Audette hat sie beides gleichzeitig getan.“

Mit 49 Jahren lebt sie allein und bescheiden, obwohl sie Vorsitzende ihrer Unternehmensgruppe und stellvertretende Vorstandsvorsitzende von Steamship Mutual ist, einem der größten Versicherungsvereine auf Gegenseitigkeit weltweit. Sie fährt einen klapprigen alten Wagen (einen Toyota von 1997) und hat sich gerade ihr erstes Haus im Westen Sydneys gekauft.

Nachdem sie ihr Leben mit dem Mann, den sie liebte, aufgegeben hatte, um die Welt zu verändern, ist sie oft abends allein zu Hause und liest im Pyjama. Ihre Gesundheit ist alles andere als gut, was ihre Kollegen sehr beunruhigt, worüber sie aber nicht sprechen möchte. Sie sagt lediglich: „Es gab einen Moment, da dachte ich, ich würde sterben, aber ich habe nie gedacht: ‚Warum ich?‘ Ich dachte: ‚Warum zum Teufel nicht ich?‘ Und wenn ich sterbe, habe ich genug getan?“

Sie hat selbst keine Kinder, behauptet aber, es fehle ihr an nichts. Sie bezeichnet sich selbst als eine Art „Mutterfigur“ für Tausende von Kindern in zwei bitterarmen Ländern. Sie hält sich für die „glücklichste Frau der Welt“, doch ich habe das Gefühl, dass sich hinter ihrer überschwänglichen, entwaffnenden Art eine tiefe Traurigkeit verbirgt, die sie nicht zu betreten wagt.

Als ich sie darauf anspreche, bricht sie in unkontrollierbares Lachen aus. „Schreib das ruhig“, sagt sie, „aber selbst wenn ich krank bin und große Schmerzen habe, ist meine vorherrschende Emotion Dankbarkeit. Ich sehe mein Leben nicht als eine Reihe von Opfern. Ja, ich bin voller Angst und weine im Stillen, aber meine Tränen und meine Angst rühren von der Unfähigkeit her, wirkliche, langfristige Veränderungen zu bewirken …“

„Mein Leben ist ein Wunder. Ich habe die Möglichkeit, mit den klügsten Köpfen der Welt im Wirtschaftssektor zusammenzuarbeiten [von denen die meisten absolut keine Ahnung haben, dass ihre Honorare einer gemeinnützigen Organisation zugutekommen] und gleichzeitig mit den außergewöhnlichsten Gemeinschaften zusammenzuarbeiten.“

Seitdem sie vor 28 Jahren ihren Dufflecoat gegen einen Businessanzug getauscht hat, hat Exel auf diesen Moment hingearbeitet – als Brücke zwischen der Welt der gemeinnützigen Organisationen und der Wirtschaft, um Letzterer zu zeigen, dass es auch anders geht. Audette Exel nennt es Glück. Andere würden sagen, es gehe darum, bereit zu sein, die Tür zu öffnen und zu springen.